Retiens-moi - L'intégrale

Lise Robin

Editions Addictives (2018)

Étiquettes:
Romance contemporaine, Suspense

Romance contemporainettt Suspensettt

Inconnu, incontrôlable, irrésistible.

* * *
Cecilia est parfaite et irréprochable. Elle est dans le contrôle permanent de sa vie… jusqu’à cette nuit passée avec un mystérieux inconnu.
Il est beau, sensuel et lui offre des plaisirs inédits. Hors de question pourtant d’aller plus loin. Cecilia a des règles strictes et s’y tient, craignant de voir ressurgir le passé qui la hante si elle venait à baisser la garde.

Mais, quand elle doit mettre sa vie entre les mains de son amant, tout bascule. Un seul faux pas et ils pourraient le payer très cher tous les deux.
Le pari est risqué, l'enjeu énorme et la récompense inestimable.

* * *

Intégrale contenant les 6 volumes de la série Retiens-moi.

Lise Robin

Retiens-moi

L'intégrale

1. Everybody needs somebody to love

Cecilia

Il y a certainement plus beau qu’un lever de soleil sur La Nouvelle-Orléans, mais je ne m’en lasse pas, surtout après la pluie. La vapeur qui s’élève de la rue en filaments lascifs, les trottoirs qui semblent ondoyer, l’odeur du goudron humide, le ronronnement des voitures et le bruit des éclaboussures qui jaillissent des flaques d'eau, la valse comique ou gracieuse des passants esquivant les projections… Cette ville est tout en sensations, humide et chaude. Elle transpire la sensualité. Et le danger. De loin, elle ressemble à un poème d’amour comme en écrivaient les Français au siècle dernier, belle avec du sexe sans complexe. De près, ça craint déjà un peu plus. On voit les fissures et la pourriture qui la gagne, les gangs, la dope, la violence, la misère, la corruption. Pourtant, je l’aime, je m’y sens bien, cette atmosphère si particulière me colle à la peau. Et, je ne la quitterais pour rien au monde.

Accoudée à ma fenêtre ouverte, du haut du troisième étage, je sirote mon café, en culotte et débardeur, profitant du spectacle à travers les rideaux de dentelle que pas un souffle de vent ne gonfle. Il fait chaud, déjà, malgré la pluie nocturne qui a rafraîchi l’air.

De la rue s’élève You Know I’m No Good d’Amy Winehouse, et je ne peux pas m’empêcher de me mettre à onduler sur cette musique et cette voix si sensuelles. J’aime danser, et si j’évite de le montrer au boulot, je n’ai aucune raison de m’en priver chez moi, au petit matin, parce que c’est bon de faire vibrer son corps.

Soudain, un coup de fil me tire de cet état de langueur poétique et sexuelle.

– Valente, lance mon boss d’un ton sec, comme à son habitude, sans s’encombrer d’un « Bonjour ».

– Oui, boss.

– Dans mon bureau, en arrivant. Je veux vous voir avant mon rendez-vous avec le maire.

– Compris.

Je n’ai pas terminé qu’il a déjà raccroché. Dennis Burgess, dans toute sa splendeur. Il ordonne, on s’exécute. Et, ce matin ne fait pas exception. Je termine mon café d’une gorgée et me tourne vers mon dressing, un ancien cagibi qu’Ashley, un vieil ami de mon père, néo-orléanais pur sucre, m’a aidée à transformer quand j’ai emménagé il y a quelques années. À l’époque, je ne savais pas faire grand-chose de mes dix doigts. C'est lui qui m’a appris à utiliser une scie ainsi qu’un marteau, sans y laisser des phalanges, et à peindre un mur sans m’en coller plein les cheveux. Je ne deviendrai jamais un peintre d’exception mais, au moins, ma crinière est sauve et mon appartement agréable à vivre.

D’un coup d’œil, j’embrasse les tenues suspendues en désordre devant moi. J’écarte tout ce qui brille et bruisse joliment, les dentelles, les corsets de satin ou encore les résilles. J’opte sobrement pour une chemise en coton bleu et un pantalon noir que j’enfile tout en me brossant les dents. Puis, je me débats un moment avec mes longs cheveux bruns que je parviens finalement à maîtriser en un chignon serré. Je coiffe le tout d’une casquette. Pas ultrasexy, mais ce n’est pas non plus ce qu’on me demande dans mon boulot, qui n’a rien du quotidien d’une danseuse de cabaret.

Avant de passer la porte, je redresse la photo encadrée sur laquelle mes parents me sourient et leur envoie un baiser. Enfin, j’attrape mon flingue avant de dévaler les escaliers pour rejoindre ma voiture.

Si la circulation est fluide, j’ai quatorze minutes de trajet pour rejoindre mon bureau du huitième district, dans le quartier français. Mais, en ce début février, le Carnaval battant son plein, et ce pour encore quelques semaines, il faut prévoir facilement douze minutes de plus. Malgré l’heure matinale, les rues sont déjà encombrées d'un melting-pot de travailleurs, arrachés trop tôt à leur lit, et de fêtards, qui essaient tant bien que mal de se rappeler leur adresse pour regagner le leur. Certains renoncent et dorment debout comme les chevaux, appuyés contre un mur ou un feu de circulation. Je baisse les vitres de ma voiture que la chaleur transforme en four et souris en voyant Batman et Luke Skywalker, bras dessus bras dessous, draguer Pocahontas, qui les ignore superbement pour suivre une divinité aztèque.

– Bêcheuse ! l’insulte Batman, mauvais perdant. Il te plaquera pour la première Cendrillon venue.

– Et ses plumes sont fausses, poulette, renchérit son comparse pour faire bonne mesure.

Je ne peux m’empêcher de m’amuser de l’absurdité de la scène. La magie de La Nouvelle-Orléans en cette période de fête, alors que tout est possible, même le plus dingue et que tout le monde se lâche, même les plus timides. C’est comme si l’air diffusait tout à coup des phéromones de bonheur et d’audace. Ça nous change des gaz d’échappement.

Ma bonne humeur est assombrie par une altercation à une intersection. Deux femmes sont en train de se crêper le chignon et leur gestuelle m’indique qu’elles ne vont pas tarder à en venir aux mains. Un petit garçon, accroché aux jupes de l’une, tente de s’y réfugier en refoulant ses larmes. Lorsque nos regards se rencontrent, je constate que, malgré ses efforts, il n’est pas loin d’éclater en sanglots. Âgé de quatre ou cinq ans, il a les yeux sombres et des boucles noires désordonnées. Il serre entre ses petits poings le vêtement coloré de sa mère, qui le garde derrière elle, le protégeant de son adversaire. D’après mon expérience, un cas typique de tentative de racket, qui va se terminer en vol ou en pugilat, voire les deux.

Mon sang ne fait qu’un tour. Le temps que je me gare et descende de voiture, l’enfant a épuisé toutes ses réserves de courage et pleure sans retenue au milieu des cris et des insultes. La situation est électrique. La mère tient vaillamment tête à l’autre femme, visiblement une junkie accro au crack, qui s’en prend maintenant à elle en la bousculant. La junkie a attrapé la bretelle du sac à main de la jeune mère, qui s’y accroche en feulant de colère. Tout à leur affrontement, aucune ne m’a encore aperçue, contrairement au petit garçon, qui panique, tirant sur la jupe de sa mère pour la prévenir.

– Mamaaaaaan, braille-t-il de plus belle alors que je lui fais signe de se taire. Mamaaaaaaan, la dame elle va nous emmener en prison.

Moi qui comptais profiter de l’effet de surprise pour ceinturer la junkie et lui faire lâcher prise.

Les deux femmes se tournent vers moi et se figent dans un bel ensemble. Je profite de leur immobilité pour neutraliser la junkie, qui reprend soudainement vie, se contorsionne et se débat avec la fureur d’un chat sauvage. Bien que maigre, elle possède une énergie et une force qui me déstabilisent. Le manque lui donne des ressources insoupçonnées. Instantanément, mon instinct s’active. Je m’efforce de suivre à la lettre la procédure mais parfois, quand la situation dérape ou s’avère risquée, je laisse mon intuition me guider et prendre le dessus. Mais, surtout, surtout, ne jamais perdre le contrôle. N’empêche que la junkie me donne du fil à retordre. Elle lutte et se démène en hurlant comme un beau diable et j’ai bien envie de lui casser les deux bras pour la forcer à se tenir tranquille. Non, mais !

Je parviens néanmoins à la maîtriser sans la blesser, tout en lui criant dans l’oreille mon nom, mon grade et mon matricule afin de la ramener à la raison. La mère et son enfant reculent doucement, semblant nous considérer toutes deux comme une même menace.

– Police. Officier Cecilia Valente. Calmez-vous.

– Va te faire foutre, pétasse, s'époumone la droguée, folle de rage.

– Madame. New Orleans Police Department. Matricule 2365.

– Je t’emmerde, j’te dis ! J’emmerde le NOPD.

Elle s’apaise brusquement et me dévisage fixement. Son regard hanté me met mal à l’aise ; j’en ai trop vu de semblables. Il vogue sans émotion apparente de mon visage à mon badge, que je brandis sous son nez. Cette fille est foutue, jamais elle ne décrochera de la dope, c’est déjà une épave à la peau parcheminée et aux dents branlantes, malgré un âge que je devine assez proche du mien. Elle se relâche d’un coup et je desserre ma prise, gardant tout de même une main sur son épaule. Elle ne semble pas s’en formaliser et éclate d’un rire strident, qui fait sursauter l’autre femme et pleurer de plus belle le petit garçon.

– Officier Cecilia Valente, vraiment ? raille-t-elle, avec un mauvais sourire que je suis incapable d’interpréter. Je saurai me souvenir de ce nom.

– J’y compte bien, dis-je calmement en me tournant vers la mère de famille pour lui demander si elle souhaite porter plainte.

Devant son refus, j’insiste un peu, tout en ayant la junkie à l’œil afin qu’elle ne nous fausse pas compagnie. Je lui explique la nécessité de ne pas laisser impunie une agression qui aurait pu mal tourner, de combattre le fléau de la drogue et de la dépendance. J’essaie d’être convaincante mais rien n'y fait. Elle me considère d’un œil à peine moins soupçonneux que la junkie. À La Nouvelle-Orléans, les mentalités sont ce qu’elles sont. Nos services traînent de telles casseroles depuis l’ouragan Katrina, prétexte à tant de bavures, que je ne peux pas lui en vouloir. Pourtant, cela me désespère. La Nouvelle-Orléans ne manque pas de flics intègres, mais les ripoux font davantage parler d’eux que les bons éléments.

À contrecœur et avec les recommandations d’usage, je regarde s’éloigner la mère et le fils. La junkie crache à deux centimètres de mes chaussures cirées et part de son côté.

– On se reverra, ma poule, ricane-t-elle, sans que je sache à qui elle s’adresse précisément.

Dans un soupir, je reprends le volant et repars. Voilà, en plus, que je suis en retard.

2. Faux numéro

Cecilia

Le commissariat du huitième district, mon commissariat, est l'une des rares bâtisses sans âme du quartier français. Ce bloc de béton est terne et fonctionnel. Les couloirs sont peints en bleu et noir, les bureaux sont minuscules et le mobilier en plastique. Hormis quelques confettis multicolores parsemant la moquette, rapportés par des passants sous leurs chaussures, la féerie du carnaval n’est pas arrivée jusqu’ici. C’est néanmoins l’un de mes endroits préférés sur Terre, mon second chez moi, le lieu qui donne un sens à mon existence.

– Oh, Cecilia, m’interpelle Erik Stoker, surnommé Erik le Geek, notre informaticien-magicien, probablement l’un des garçons les plus adorables de la planète. Vingt-six minutes et quinze secondes de retard ! Que t’est-il arrivé ?

Jason, son stagiaire, pourtant discret à son habitude, laisse échapper un ricanement, sans pour autant oser enchaîner.

– On se faisait un sang d’encre, ajoute Alicia Stark, une détective au large sourire. Erik était à deux doigts d’envoyer le SWAT chez toi, persuadé qu’on t’avait séquestrée.

– Rien d’aussi dramatique, dis-je en riant, juste un énième racket en cours sur mon trajet.

– Et ça t’a pris tout ce temps ? renchérit un autre. Tu me déçois, Cecilia. Pour une demi-heure, j’aurais parié sur une tentative d’enlèvement du président, minimum.

– T’es jaloux parce qu’elle t’a encore humilié aux derniers tests d’effort, Jake, s’amuse Alicia.

– C’est vrai, admet-il de bonne grâce. Mais elle a battu tout le monde, même l’irréprochable Lucy McDean au tir, donc l’honneur est sauf.

– Le big boss te veut dans son bureau illico, les interrompt Erik, avant qu’ils ne se lancent dans une de ces interminables joutes verbales dont ils ont le secret.

Machinalement, je rajuste ma chemise et m’apprête à vérifier ma coiffure quand Erik me coupe dans mon élan.

– Et il a bien dit : « Illico, ça signifie qu’elle ne prenne même pas le temps de refaire son chignon ou de recoudre l’ourlet de son pantalon », précise-t-il en riant.

Je suspends mon geste en piquant un fard. Je suis connue pour mon obsession de la ponctualité et mon perfectionnisme, que cela concerne mon uniforme ou mes états de service, et mes adorables collègues ne manquent jamais une occasion de me chambrer à ce sujet.

Je leur adresse une grimace faussement vexée et file en direction du bureau du commandant Dennis Burgess. C’est un fringant quinquagénaire de haute stature, noir de peau et gris de poil, tout en muscles à peine ramollis par l’âge et l’abandon du terrain au profit du commandement et de l’administratif. Bourreau de travail, il règne sur le commissariat en despote bienveillant, attentif mais inflexible. Personne, ici, ne s’aviserait de lui manquer de respect. Les fanfarons et autres têtes brûlées qui s’y sont essayés sont repartis penauds.

– Valente, m'interpelle-t-il lorsque j’entre dans son bureau alors qu’il raccroche le téléphone. Vous tombez à pic. Asseyez-vous. Thé, café, chocolat ? Cookies ?

– Café, merci, dis-je, déstabilisée par cet accueil informel.

– Pas de cookies ? s’étonne-t-il, en haussant un sourcil.

– Non, merci, confirmé-je poliment en lançant un regard méfiant vers les biscuits d'origine incertaine trônant dans une soucoupe sur son sous-main.

– Je vous aurais crue plus aventurière que cela, déplore-t-il, avec une moue. C’est ma fille qui les a faits.

– Ils sont probablement délicieux, tenté-je, conciliante, malgré leur aspect peu… conventionnel.

– Non, non, ils sont aussi infects qu’ils en ont l’air, admet-il, désolé. Mais je n’ai pas le cœur de les jeter. Vous savez cuisiner, vous ?

– Un peu. Je n’ai jamais empoisonné personne, en tout cas.

– Parfait.

Comment ça : « Parfait » ? On prévoit bientôt un module « cuisine » dans les évaluations des policiers ?

– C’est votre petit ami qui doit être ravi.

– Je suis célibataire, précisé-je, étonnée par la tournure prise par cette conversation.

– Oh ! alors peut-être est-ce votre grand-mère ou votre oncle qui profitent de vos talents culinaires quand vous allez les voir ?

– Non plus. Je n’ai plus de famille à part Ashley Morgan, qui ne se laisse pas dépérir, si j’en crois son tour de taille, assuré-je, de plus en plus intriguée.

– Ce brave Morgan. Le meilleur maître-chien avec lequel j’ai eu l’occasion de bosser. Il vous a enseigné les ficelles du métier quand il vous a recueillie ?

– Je me débrouille avec les chiens, confirmé-je. J’ai de bonnes bases en dressage et comportement. Et je suis bénévole dans un refuge.

– Parfait, répète-t-il, en se frottant le menton.

Mais comment ça : « Parfait » ? Il veut m’embaucher comme pet-sitter ou quoi ?

– Vous aimez jouer la comédie ? ajoute-t-il, après un moment.

– Pardon ? bafouillé-je, de plus en plus perdue.

– Ou bien peut-être faisiez-vous du théâtre au lycée ?

– J’ai joué dans Le Songe d’une nuit d’été au collège…

– Parfait ! s’exclame-t-il, pour la troisième fois, avant que j'aie eu le temps de préciser que j’avais le rôle d’un arbre, donc fort peu de texte et un jeu d’acteur très limité.

Il semble si enthousiasmé par mes réponses que je n’ai ni le cœur ni le temps de m’appesantir sur mes talents de comédienne. De toute façon, l’expérience m’a appris que quand il s’agit de jouer un rôle, je suis loin d’être mauvaise. Des années que je pratique.

Brutalement, Burgess change de registre et je retrouve le chef de troupes que j’ai toujours connu. Je vais enfin savoir ce qu’il a derrière la tête, après cet interrogatoire bizarre. Parce qu’évidemment, il ne m’a pas demandé tout ça juste pour passer le temps. Je comprends que j'ai satisfait au test, aussi saugrenu puisse-t-il paraître. Mais, à présent, on passe aux choses sérieuses.

– Vous savez, Cecilia, combien j’admire votre professionnalisme et votre détermination.

– Je l’ignorais, monsieur, mais j’en suis heureuse.

– Je pense que vous avez toutes les qualités requises pour participer à une action d’envergure que nous devons mener conjointement avec la Drug Enforcement Administration. Je ne peux pas me permettre de me planter sur ce coup-là. Je tenais à m’assurer que vous conveniez, même si, évidemment, je connaissais déjà la réponse à la plupart de mes questions.

Il me laisse deux minutes, le temps de digérer l’information, et ce n’est pas de trop. Il veut m’envoyer en mission avec la DEA. Carrément. Une vague d’euphorie et de détermination m’envahit.

– Vous serez en infiltration avec l’agent spécial Nathan Sachs, ajoute mon supérieur pour m'achever.

OK. Avec une légende, en plus ! Ça ne me dit pas pourquoi je dois être douée en cuisine et avec les chiens, mais on va bien finir par y venir.

– Je ne vous ferai pas l’affront de vous demander si vous savez de qui il s’agit. Je suis certain que vous connaissez ses états de service par cœur, comme vous connaissez le dossier de chaque flic et chaque criminel à trois cents miles à la ronde. N’est-ce pas ?

– Dans le cas de Sachs, peu d’informations ont filtré, précisé-je, pas même son âge ou une vague photo. Alors, il est difficile de distinguer le mythe de la réalité.

– C’est précisément son relatif anonymat qui en fait un atout de poids dans le jeu de la DEA contre les trafiquants. Considérez que son passé de Marines en Afghanistan n’est pas un mythe, pas plus que sa réputation de tête brûlée et ses excellents résultats. Le reste est accessoire.

– Entendu, chef, acquiescé-je, impressionnée.

– Bien. Le but de votre collaboration sera de démanteler le réseau de narcotrafiquants alimenté par un gang de la frontière mexicaine et dirigé par Emilio Valdez. Vous me suivez ?

Je prends trente secondes de réflexion pour réunir les informations dont je dispose sur Valdez et réfléchir aux implications de cette révélation.

– Valdez, l’homme d’affaires millionnaire et adepte de voitures de sport, qui habite une somptueuse demeure à la lisière du bayou. Qui doit donc probablement se servir de son écurie de luxe comme couverture, à la fois pour le transport de la marchandise, en la convoyant dans ses voitures, et pour le blanchiment de l’argent généré par les narcotiques grâce à l’import-export de ses bolides, récapitulé-je, en fouillant ma mémoire.

– Vous avez tout compris. La DEA veut sa peau et envoie donc son meilleur agent en infiltration. Le plan exige qu’il ait une partenaire féminine. Vous êtes mon élément le plus prometteur. Et, vous êtes suffisamment anonyme pour ne pas attirer l’attention. Vous ne risquez pas d’être connue de Valdez, contrairement à Stark, par exemple, dont le portrait paru dans le Daily Star lui sert probablement de cible aux fléchettes depuis qu’il a failli le faire tomber l’année dernière. J’ai donc pensé à vous. Avant de me donner une réponse, il faut savoir que ce sera en immersion totale. Changement d’identité, déménagement, nouvelle vie, aucun contact avec l’extérieur, vos amis, votre famille… Et ce pour une durée indéterminée, qui dépendra du temps qu’il faudra pour vous infiltrer, réunir les preuves du trafic et les informations sensibles, comme les dates et lieux de livraison. Cela peut prendre un mois comme douze, il faut que vous en ayez conscience. Qu’en dites-vous ?

Heureuse, bien qu’un peu sonnée par un puissant sentiment d’irréalité tant l’opportunité est belle, je mets quelques secondes à réagir. Burgess m’observe sans ciller, devinant parfaitement ce qui me passe par la tête. Il attend simplement que je le formule.

– Je vous remercie de votre confiance et j’accepte, évidemment. Mais, si vous me permettez, pourquoi moi ? Vous êtes à la tête d’une solide équipe et d’autres ici, hormis Alicia Stark, ont nettement plus d’expérience que moi pour une mission d’une telle envergure.

– La DEA a fait circuler une sorte d’appel d’offres dans tous les postes de police de l’État, avec une liste d’exigences longue comme le Mississippi. Votre profil cadrait parfaitement, alors j’ai communiqué votre dossier. Sachs vous a sélectionnée personnellement. Vous pourrez toujours lui demander pourquoi demain. Il sera dans nos locaux dès sept heures.

Je quitte le bureau de Burgess sur un petit nuage, bien que mille questions tourbillonnent dans ma tête à propos, notamment, de cette histoire de talent en cuisine et de chiens mais surtout de mon partenaire, qui n’a pas la réputation d’être facile. Je suis toutefois impatiente de le rencontrer et de relier une personne réelle aux informations dont je dispose sur ses états de service. Et, surtout, je suis abasourdie qu’il m’ait choisie. Cette mission va être l’occasion non seulement de faire mes preuves mais aussi certainement d’apprendre mille choses au contact de Nathan Sachs. À condition de ne pas nous entretuer avant.

– Un vrai connard, selon mon ex-capitaine, me confirme Ashley, quand je lui demande au téléphone s’il connaît Sachs.

– Tu parles bien du capitaine qui t’avait mis à pied pendant trois mois afin de couvrir une de ses bavures ? rappelé-je innocemment.

– Celui-là en personne, confirme-t-il en riant.

– Comme connard, il a l’air de se poser là aussi, non ?

– Parfaitement. Bon, c’est vrai qu’au moins Sachs a la réputation d’être franc et fiable, pas du genre à te tirer dans les pattes ou à te faire un coup fourré en douce. Mais il a clairement un problème avec l’autorité et le règlement – ça ne va pas te plaire, ma chérie.

– Je vais me retrouver sous les ordres d’un homme qui n’obéit pas aux ordres mais exige qu’on suive les siens, récapitulé-je. Je nous prédis de grands moments.

C’est probablement la dernière fois avant longtemps que nous pouvons discuter. Par un de ces réflexes paranoïaques propres aux flics, nous n’évoquons la mission qu’à mots couverts. Je n’ai pas envie de raccrocher. Ashley est ma seule famille et quand nous mettrons un terme à cette conversation, je tirerai un trait sur lui et sur mon existence normale pour de longues semaines, voire des mois. Mais ma pause déjeuner touchant à sa fin, c’est à contrecœur que je dois lui dire au revoir.

Le reste de la journée s’étire en longueur, interminable. J’ai de la paperasserie à régler avant de disparaître et il est hors de question de tout laisser en suspens le temps de ma mission ou de refourguer la sale besogne à Jason, le stagiaire d'Erik. C’est tentant pourtant, surtout quand je considère la pile de formulaires à remplir, qui vacille près de mon écran. Mais, non.

Et dire qu’il faut en plus tout se coltiner au stylo bille comme à l’âge de la pierre parce que notre section n’est pas encore informatisée. Pourquoi pas sur un papyrus ou gravé au stylet dans le marbre, tant qu’on y est ? Je m’apprête à aller chercher un café, histoire de me booster, quand une petite sonnerie chantante m’annonçant l’arrivée d’un SMS me retient. Numéro masqué.

Bizarre.

[Coucou !]

[Qui est-ce ?]

Je suis intriguée et un peu méfiante. Qui peut bien m’écrire en cachant son numéro ? À moins qu’il ne s’agisse d’une erreur de destinataire.

[C’est moi ! Comment vas-tu, Maria ?
Ça fait si longtemps…]

Instantanément, mon estomac se noue, me laissant au bord de la nausée. Mon quart de sandwich, difficilement avalé ce midi, exige de retrouver sa liberté sans attendre. Saisie d'un vertige, je me laisse lourdement retomber sur ma chaise.

– Cecilia, s’inquiète Erik, qui passait devant mon bureau. Cecilia, tout va bien ?

Seul un gémissement sort de ma bouche.

– Tu es blanche comme une bille de mozzarella.

– Pas mangé ce midi, dis-je entre mes dents.

– Ne bouge pas d’ici, je reviens avec de quoi te ranimer. Il doit me rester un donut rescapé après le passage de ce goinfre de Jake. Je te l’apporte.

– Je t’ai entendu me traiter de goinfre, s’indigne Jake, depuis l’autre bout du couloir.

J’inspire à fond en fermant les yeux pour compter jusqu’à vingt et en me concentrant sur ma respiration. Puis, j’empoigne mon Smartphone pour tapoter une réponse.

[Désolée, mauvais numéro. Je m’appelle Cecilia.]

[Oups ! Pardon !]

C'est donc bien un faux numéro et une désagréable coïncidence. Soulagée, je parviens à sourire à Erik quand il me tend le donut. Le chocolat fond sous mes doigts, le sucre me titille les papilles, c’est divin. Il faut vraiment que j’arrête de me faire des films et des frayeurs toute seule.

– Merveilleux, merci. Tu es une perle, Erik.

– Je sais, je sais, se félicite-t-il pompeusement en regagnant son bureau.

Je termine mon shoot au glucose en me pourléchant les babines puis je pianote un SMS.

[Il n’y a pas de mal.]

L’incident est clos. Je me replonge dans ma pile de paperasse, étrangement plus motivée, quand une réponse s’affiche sur l’écran de mon Smartphone.

[Alors, à bientôt, Maria…]

3. Fichu pari !

Nathan

Gavin Skye est un mec en or massif, franchement, sinon ce ne serait pas mon meilleur pote depuis qu’on est gamins. C’est un grand black, marrant, bosseur, fiable et généreux. Il a prouvé en Afghanistan qu’il avait du courage pour douze, mais il est aussi incroyablement casse-couilles quand il s’y met. Et, surtout quand il est victorieux, comme aujourd’hui.

Note à moi-même : ne plus jamais parier contre lui.

Vautré dans son canapé défoncé, je repousse du bout du pied sa chienne Winnie, qui me renifle les chevilles et les gratifie à l’occasion d’un coup de langue. Pour une raison mystérieuse, cette bête m’idolâtre. En tant que meilleur élément de la section de recherche des personnes dans les décombres post-bombardement, elle était avec nous sur le terrain pendant la guerre et, déjà, elle ne me lâchait pas d’une semelle. Pourtant, je déteste les chiens. Mauvais souvenirs d’enfance.

Je frissonne encore en songeant aux deux bergers malinois de mon père, aussi vicieux et sournois que lui. Je ne compte plus le nombre de fois où ils ont arraché le fond de mon pantalon ou failli m’emporter un bout de mollet, juste parce que j’avais eu l’imprudence de passer à portée de gueule. Mais Winnie, c’est différent.

– Pourquoi Winnie ? ai-je demandé à Gavin quand il a baptisé la chienne, avant notre première mission.

– C’est un hommage, mec. À Winnie, la soudeuse.

– À qui ?

– Winnie, la soudeuse, l'une des deux mille femmes à avoir travaillé sur les chantiers navals américains pendant la Seconde Guerre mondiale. Son portrait est hyper connu. Une fille avec des tresses et lunettes-gants-fer à souder. Tu vois ?

J’avais bien en tête la fameuse photo, une de celles qu’on connaît tous de vue grâce à Internet mais sans vraiment savoir ce qu’elles représentent. La Winnie de Gavin n’a aucune compétence en soudure mais elle est de ces âmes pures et fidèles qui aiment sans calcul jusqu’à la mort. Elle a sauvé ma peau lors d’une manœuvre foireuse dans le désert, qui a valu à son maître de perdre sa jambe gauche. Pendant que le crétin de général qui nous avait envoyés à la mort terminait son petit déjeuner, elle nous a tous deux traînés à la force des mâchoires hors de la zone de fusillade, encaissant au passage deux balles qui l’ont rendue boiteuse et sourde comme un pot. Winnie n’est pas vraiment un chien, Winnie est l'une des nôtres. C'est une héroïne de guerre.

Ses grands yeux sombres de berger allemand me regardent avec adoration tandis qu'elle appuie sa grosse tête contre mon genou. Si je la laissais faire, elle grimperait sur mes cuisses et s’y roulerait en boule. Toute héroïne qu’elle est, depuis son retour à la vie civile avec Gavin, il y a huit ans, elle semble se prendre pour un chihuahua, oubliant qu’elle pèse près de trente kilos. Si Gavin adore qu’elle l’écrase pour un câlin, c’est un peu trop pour moi. Mais caresser ses oreilles soyeuses et la laisser baver de bonheur sur mon jean, c’est à ma portée.

En parlant de Gavin, le voilà qui revient les bras chargés de vêtements et le sourire carnassier. Je ne suis pas trop mauvais perdant en règle générale, mais là, je rêve d’effacer cet air satisfait de son visage. OK, il a gagné. OK, je n’aurais jamais dû parier. OK, je dois assumer. Mais avec un ami pareil, on n’a plus besoin d’ennemi.

Gavin laisse tomber sans cérémonie le tas de fringues à ses pieds et lance sa playlist favorite de death metal. En temps normal, j’adore. Mais cette playlist est particulière. C’est celle de la victoire et… des mauvais coups.

– Ça va être trop bien ! me nargue mon meilleur ami.

Je hausse un sourcil dubitatif. J’ai promis de me soumettre à la sanction mais pas de le faire de bonne grâce.

Faut pas déconner, non plus…

– Alors, voyons voir, commence-t-il en farfouillant dans les costumes.

Je vois passer divers costumes de Captain America, Hulk… Wonder Woman. Il en serait capable, ce sadique. Il tient un instant le mini short devant lui et fait semblant de me le lancer.

– Non.

D’habitude, ce simple mot, dit sur ce ton-là, suffit à faire frissonner le plus dur à cuire des suspects, capituler les pires chefs de gang et plier les hiérarchies. Gavin, lui, se contente d’un petit rire moqueur. Et, Winnie me lèche la main, m’arrachant un profond soupir. Ils sont malades ! Tous les deux !

– Tu m’expliques pourquoi tu as un costume pareil parmi tes affaires ? demandé-je, et même pas à ta taille, en plus.

Gavin ne rentrerait pas une seule de ses cuisses musclées dans ce micro-short. Alors moi, encore moins.

– Disons que le dernier carnaval a été fructueux sur beaucoup de points, se vante-t-il avec un clin d’œil avant de se remettre à fouiller.

– Pourquoi ça ne me n’étonne pas ? dis-je, amusé.

– Cette année, c’est ton tour, assure-t-il.

– Comme si j’avais besoin de ça pour séduire les filles.

– Justement, je compte bien te coller un sérieux handicap, pour une fois. Tu ferais un magnifique toucan.

Je fais mine de vomir. Il me balance le bec jaune monstrueux à la figure, que j'esquive sans mal. Winnie se fait un plaisir de le récupérer au vol pour le ramener à son maître, qui lui frotte vigoureusement les oreilles.

– Interdiction de refuser, je te rappelle. Ce sont les termes du pari, me met-il en garde, les sourcils relevés.

– Qui ne devraient pas être valables, vu que tu m’avais fait boire un truc infect.

– Hé ! C'était du punch maison.

– C’est bien ce que je dis.

– Infect ou pas, tu as osé parier contre notre bien-aimée équipe de basket. Tu avais prédit leur échec et c’est toi qui t’es planté. Alors, assume. Sois déjà heureux que je ne te force pas à te tatouer leur emblème sur le cul en pénitence.

Sur ces mots, Gavin replonge dans ses horribles déguisements, aidé par Winnie. Je retiens un fou rire. J’ai profité de quelques jours off pour voir mon meilleur ami et regarder le match chez lui. Nous sommes de vrais sales gosses et, forcément, il fallait qu’on fasse un pari débile. Chaque année, nous allons ensemble au carnaval. La fête, l’alcool, les spectacles de rue et les femmes, plus séduisantes et sensuelles que jamais… hors de question de rater ça. Si, en temps normal, j’y vais vêtu sobrement, Gavin, lui, fan de déguisement, y va costumé et grimé. Mais, cette année, c'est différent. Le perdant du pari laisse l’autre choisir son costume.

S’il me transforme en danseuse des sept voiles, je l’étripe.

J’ai beau râler, secrètement, j’adore ces moments. Les prochaines semaines ne vont pas être une partie de plaisir, alors j’absorbe toute l’énergie positive que je peux.

Demain, je dois rencontrer et briefer la flic avec laquelle je ferai équipe pour coincer cette ordure de Valdez et son fils de chienne (« pardon, Winnie ») de fournisseur. J’espère qu’elle sera à la hauteur. Son dossier est nickel. Sur le papier, elle a toutes les qualités requises et ses états de service parlent en sa faveur. Mais ce n’est pas d’une première de la classe dont j’ai besoin. J’ai besoin d’une fille qui en a et qui en veut. Je veux la peau de Valdez coûte que coûte, que ce fumier brûle en enfer ou pourrisse derrière les barreaux jusqu’à la fin de ses jours. Lui et ce salopard de Demonio, qui lui fournit la dope qu’il distribue aux quatre coins du pays depuis des années, en toute impunité, protégé par son fric, ses relations et une chance insolente.

Dommage qu’avec sa patte folle Gavin ne soit plus envoyé sur le terrain et que cette mission nécessite un couple homme femme. J’aurais préféré faire équipe avec une valeur sûre, pour un aussi gros coup. Il se débrouille pourtant bien avec sa prothèse. Il a couru un semi-marathon, le mois dernier ; vingt et un kilomètres en deux heures et trois minutes… C’est pas mal.

Winnie m'extirpe de mes réflexions en me donnant un coup de langue sur la joue. Pendant que j’étais perdu dans mes pensées, la maligne en a profité pour grimper sur le canapé et s'installer à mes côtés. Je m'aperçois que Gavin est planté devant moi, les poings sur les hanches et sa bonne humeur disparue.

– Toi, t’es encore en train de ruminer à propos de Valdez.

– Coupable.

Gavin m’observe un instant, un costume de pirate à la main.

– C’est pour moi ? demandé-je en le désignant.

– Ah, non. Celui-ci, c'est pour Danny. Je le lui apporterai tout à l’heure. Sa mère et lui comptent aller faire un tour au carnaval.

Il plie soigneusement le costume et le pose sur le fauteuil, me faisant sourire. Quand je disais que Gavin était en or massif… Il y a quelques mois, il a mis toutes ses économies dans l’achat d’un fauteuil spécialisé pour Danny, le fils de 14 ans de sa propriétaire, atteint de la maladie de Lou Gehrig. Un fauteuil électrique, confortable et ultraperfectionné, qui évite les escarres à Danny et lui permet de surcroît de se déplacer seul et de communiquer grâce à un écran et un logiciel de reconnaissance du mouvement des yeux. La Rolls-Royce des fauteuils électriques, quasi identique à celui du célèbre astrophysicien Stephen Hawking. Une sorte d’exosquelette sans lequel, aujourd’hui, Danny ne pourrait plus vivre et serait condamné à végéter dans un coin de pièce.

– Mais tu ne le connais même pas, ce gamin, avait objecté son père, en le voyant vider son compte épargne.

– Et alors ? avait répondu Gavin en haussant les épaules. Il n'en mérite pas moins de vivre dignement.

Dépité, son père était venu me trouver afin que je raisonne mon ami.

– Nathan, toi, il t’écoutera. Ses économies devaient lui servir d’apport pour se payer enfin une maison.

– Gavin est majeur et vacciné. Il fait ce qu'il lui semble juste. De toute façon, le fauteuil est déjà livré. Je ne sais pas quelle image vous vous faites de moi, monsieur, mais je ne vais certainement pas aller le retirer de sous les fesses du petit.

– Mais cette mégère le menace d’expulsion dès qu’il a un jour de retard pour son loyer, avait-il explosé, excédé. Et lui, il offre un fauteuil à trente ou quarante mille dollars à son gosse…

– Quelle chance d’avoir pareil fils, monsieur, avais-je tempéré en souriant. On n’en trouve pas deux comme Gavin.

– Encore heureux ! avait-il bougonné.

Mais, il était fier de son fils. Oh, oui ! Ça transpirait dans ses gestes, ses regards, ses mots. J’aurais aimé que mon père ait ne serait-ce qu’un dixième de cet amour pour moi. J'aurais pu le lui rendre en retour, mais Sachs Senior, prince texan du pétrole, ne jure que par son empire et l’argent qu’il génère. Tout le reste est accessoire, insignifiant. Jusqu’à ses propres enfants, jusqu’à sa femme, qui l’a quitté sans même qu’il s’en aperçoive ou presque.

– J’ai trouvé ! s’exclame triomphalement Gavin, m’arrachant à mes pensées.

Même pas peur !

Mes yeux se lèvent sur le masque qu'il me tend. Il représente un crâne inquiétant, aux orbites creuses, couvrant le visage du front jusqu'à la lèvre supérieure.

– Le Baron Samedi ? dis-je, étonné, en reconnaissant cette icône de la magie vaudou. Je m’attendais à pire.

– C’est parce que tu sous-estimes mon potentiel machiavélique, rétorque Gavin. Tu vas faire s’évanouir les filles de terreur. Ainsi, je pourrai les rattraper dans mes bras tatoués.

Et, pour faire bonne mesure, il gonfle ses biceps avant de s’éloigner en direction de la salle de bains avec son costume. Je secoue la tête et examine le mien, parce que le masque, c’est bien mais avec mon jean plein de bave de chien et mon tee-shirt, ça risque de jurer. Composé d'un chapeau haut de forme, d'une chemise à jabot, d'une longue veste, qui me bat les mollets, et d'une canne à pommeau, ce déguisement totalement noir est presque discret. Après l'avoir enfilé, je me sens comme sorti d’un autre siècle, d’une autre dimension culturelle. Je m’observe dans le miroir en pied de Gavin, plutôt satisfait du résultat, même si je ne l’avouerai jamais.

Un long sifflement de Gavin attire mon attention. Il est devenu le héros de Marvel, Clint Barton. L’arc, les flèches, le costume en cuir, les muscles en évidence… pas de doute, mon pote en jette.

– Mec, à nous deux, on va briser des dizaines de cœurs, lance-t-il en m’attrapant par les épaules. Et, personne n’osera nous bousculer, de peur de s’attirer les foudres des Avengers et de Papa Legba, le grand dieu vaudou.

– Tu parles ! C’est carnaval, il n’y a plus rien de sacré, les habitants se lâchent. À croire que tout le monde est schizo dans cette ville et n’attend que ce moment pour dévoiler sa vraie nature.

– Allons les rejoindre, s’exclame Gavin, théâtralement.

***

Après les dernières recommandations d’usage à Winnie, qui garde la maison, telles que « ne mange pas toutes les croquettes d’un coup » ou « ne grimpe pas sur le canapé », nous voilà partis. Arrivé dans l’allée, un coup d’œil par la fenêtre du salon me confirme que Winnie n’a pas pris en compte la moitié des consignes, notamment celle qui concerne le canapé, sur lequel elle est étalée de tout son long avec un air canin de béatitude absolue. Son refus de se soumettre à l’autorité me fait rire.

On a pas mal de points communs, finalement.

La nuit est tombée, les rues se remplissent de piétons costumés de façon plus extravagante les uns que les autres. De nombreux regards glissent sur nous et s’attardent. Il faut dire que nous offrons un contraste surprenant. Gavin, solaire, la démarche souple malgré sa prothèse, sa silhouette solide soulignée par le cuir de sa panoplie. Et moi, épaules carrées, dandy et spectre à la fois, déambulant telle une ombre angoissante – moitié par jeu, moitié par habitude. Entre l’armée et les forces de l’ordre, j’ai pour réflexe d’être constamment sur le qui-vive, surtout au milieu d’une foule aussi dense, alcoolisée et débridée.

Après quelques tours et détours dans les rues de la ville, nous sommes au cœur du carnaval.

Les défilés sont magnifiques et les deux premières heures passent relativement vite. Nous arpentons la ville, qui explose de couleurs et de joie. Des estrades montées à l’improviste accueillent des artistes chevronnés ou amateurs, qui présentent leur show. Du bon jazz résonne dans tous les quartiers et ricoche sur les façades des maisons. Depuis les balcons où cascadent des plantes luxuriantes, des femmes envoient des fleurs, des enfants jettent des bombes à eau qui s’écrasent sur la tête ou les pieds des passants. Gavin en esquive une avec une grande agilité et un rire enfantin. Certains passants s’en amusent, d’autres menacent les gosses des pires sévices mais l’ambiance reste incroyablement festive.

Je m’éclate à observer Gavin qui, comme d’habitude, est entouré d’une impressionnante cour d’admiratrices. Les filles l’ont repéré et se le disputent. Il dégage quelque chose d'inexplicable, qui attire les femmes, et s’il n’avait pas le cœur si tendre, ce serait un vrai tombeur. Mais, il a besoin d’être amoureux pour débuter une relation, ne serait-ce qu'une brève aventure. Étonnamment, ce soir, il ne se gêne pas pour embrasser toutes celles qui échouent dans ses bras ; j'en suis heureux pour lui. Comme il l’avait prédit, elles sursautent devant moi, ce qui lui donne l’occasion d'une blague nulle pour les faire rire et les approcher. Il se fait dorloter par des créatures douces et sensuelles et je ne peux rien lui souhaiter de mieux. D'ailleurs, je ne suis pas en reste.

Certaines filles me frôlent ou se coulent contre moi, leurs yeux me cajolent, leurs mains s’égarent sur mon torse mais je me dégage aimablement. Cette année, le jeu de séduction n’est pas pour moi. Pas que je ne sois pas tenté mais je démarre une mission cruciale demain. Hors de question de la compromettre en ramenant chez moi une femme qui pourrait se retrouver impliquée d’une manière ou d’une autre. Je ne peux me permettre de mettre quiconque en danger.

Je fais signe à Gavin que j'ai l'intention de rentrer chez moi. Il tente par gestes de me convaincre de rester mais j'occulte pour mieux m'échapper.

– La nuit commence à peine, proteste-t-il, en me rejoignant.

– Amuse-toi bien et sors couvert. On se revoit bientôt… j’espère, dis-je, en le serrant dans mes bras.

– Ça marche. Va botter le cul des méchants, tanne-leur le cuir jusqu’à le faire peler, mon pote, m’encourage-il, en me rendant mon accolade avec force.

– Ne profite pas de mon absence pour faire des conneries et te laisser épouser par la première pin-up venue.

– T’inquiète, tant que mon témoin est dans la nature, en train de chasser le trafiquant de drogue, je ne suis pas mariable.

– Et ne t’avise pas de l’oublier !

Gavin m’adresse un clin d’œil et se laisse entraîner par une beauté blonde au costume minimaliste de Lara Croft – très réussi, le costume.

Bonne nuit, mon pote.

J’habite à l’autre bout de la ville, juste à la lisière du bayou. Pourtant, je vais rentrer à pied. J’ai besoin de marcher.

Les rues sont plus bondées que jamais, la fête bat son plein, je dois jouer des coudes pour me frayer un chemin. J'en profite pour m'arrêter écouter des artistes ou admirer des danseurs.

À l'angle d'un quartier habituellement calme, un fracas de tambours attire mon attention. Le son sourd, lancinant, est menaçant comme un orage qui gronde au loin. Les musiciens sont regroupés au pied d’une estrade basse sur laquelle vient de se hisser une bohémienne. Elle porte une longue jupe émeraude et un masque de satin noué sur sa crinière de boucles noir charbon. La souplesse de ses gestes lorsqu’elle saute sur les planches me surprend. Elle se déplace comme une gymnaste, malgré le tissu bouffant qui lui entrave les jambes. Avec grâce, aérienne, elle se mêle aux danseurs. Et, à la seconde où son rythme s'adapte à celui des tambours, je retiens mon souffle. Elles sont des dizaines à danser mais je n’ai d’yeux que pour elle. La lascivité de ses mouvements m’ensorcelle. À côté d'elle, les autres ressemblent à des marionnettes maladroites. Dans un mouvement de foule, elle disparaît de mon champ de vision. J’avance à sa recherche, sans regarder devant moi, avec pour seul objectif de la revoir.

Je l’ai presque atteinte lorsque je me cogne à ce qui me semble être un mur tant c’est compact et dur. Je me retrouve face à un type immense. Son regard bleu glacier, contrastant avec sa peau sombre, est impressionnant. Celui-là n’a pas besoin de masque pour avoir une vraie gueule de sorcier vaudou, surtout avec les scarifications qui zèbrent ses pommettes. Il se désintéresse bientôt de moi et reprend son martèlement sur le tambour. Un musicien, rien de plus. Pourtant, mon instinct me lance un signal d'alarme. Un frisson m’a parcouru au moment où nos regards se sont croisés.

Une place se libère sur le côté, me permettant de passer et de retrouver la bohémienne. Elle danse inépuisablement tandis que je l'admire. Au bout de vingt bonnes minutes, elle dégage toujours la même vitalité, la même énergie qu’au début. Son visage dissimulé par le masque laisse apparaître une sensuelle bouche rose foncé. Son ventre à la peau bronzée est dénudé, dévoilant un nombril que viennent effleurer les perles de son court bustier. Elle est pieds nus comme toute bohémienne qui se respecte, ses chevilles sont décorées de fines chaînes dorées, tout comme ses mains et ses poignets. Elle est sublime. Je suis subjugué.

4. La bohémienne et le baron

Cecilia

À peine rentrée du commissariat, j’envoie valser mon uniforme dans l’appartement. Cette journée en montagnes russes m’a mis les nerfs à rude épreuve. Je suis à fleur de peau. Le contrôle strict et sans faille que j’exerce constamment sur mes émotions et mes réactions commence à s’effriter. Heureusement, ce soir, je m'accorde une soirée de folie.

Chaque année, pendant le carnaval, le temps d'une nuit, j’oublie tout. Je deviens une autre, une troisième version de moi-même, délivrée de toute règle ou inhibition. Moi, ordinairement si méfiante, posée et irréprochable, je laisse l’énergie sauvage et sensuelle de La Nouvelle-Orléans m’emporter au gré de ses envies. Je me costume, danse, flirte et très occasionnellement, je m’abandonne dans les bras d’un inconnu. Les deux premières années, Rachel est venue avec moi. Mais elle a vite clamé que me suivre relevait du marathon et que je devais être à moitié une nymphe pour danser toute la nuit sans me lasser ni fatiguer. Du coup, elle me laisse seule m’enivrer de l’ambiance et cela me va finalement assez bien. Même entourée de milliers de personnes, j’aime me sentir anonyme pour me lâcher totalement.

Alors que je m’habille, le son envoûtant des musiques du carnaval fait déjà onduler mes hanches, comme si des démons rieurs venaient se faufiler dans ma chambre pour m’entraîner avec eux. Je sens presque leurs doigts se glisser dans mes cheveux, leur rire malicieux résonner à mon oreille tandis que je ferme mon minuscule bustier. Mais, je n’ai pas peur d’eux. Mes démons à moi sont bien pires.

Je souligne mes yeux de khôl noir pour en faire ressortir la couleur, j'enfile un jupon émeraude et chausse des sandales dorées. Enfin, je noue un masque de satin sur mon visage, enfouissant les lanières dans mes boucles noires. Cette année, je suis une bohémienne.

Les tambours sont obsédants, puissants, m’attirent inexorablement vers la débauche de la rue. Et, je m’y abandonne sans retenue. Je claque la porte de chez moi sans un regard pour mon reflet. Je ne pars pas séduire mais me perdre sans pudeur.

L’ambiance est si différente de ce matin. Les rues fourmillent de vie et d’énergie, amplifiées par les forces vaudous. Je ne marche pas, je virevolte. J’accepte une main tendue, un pas de danse ou deux puis m’éclipse, sans me soucier du visage de mon cavalier. Je suis libre et sans attaches.

De rue en rue, je parcours ma ville sans me soucier du temps qui passe ni m’arrêter un seul instant… jusqu’à cette scène, cette musique. Les tambours sont plus hypnotiques que jamais, leur rythme semble s’accorder à celui de mon cœur et mes pieds s’élancent tous seuls. Je dois répondre à l’appel. Les danseurs déjà présents m’accueillent d’un cri enthousiaste et m’emportent aussitôt dans leur tourbillon. Je ne contrôle plus rien, mon instinct animal a pris le dessus, et c’est si bon ! Je tends les mains vers les étoiles, j'ondoie avec les volutes de fumée, je savoure le goût d'une pluie imminente dans l’air.

Puis, je le vois, lui, le Baron Samedi. Figé. Les pans de sa veste noire battant au vent et révélant une carrure de géant, ses doigts crispés sur le pommeau de sa canne, son masque troublant. Mais, ce qui me subjugue, ce sont ses yeux verts que je vois briller au fond des orbites creuses du masque. Ces yeux, qui ne me quittent pas du regard, suivant chacun de mes mouvements, loin de me mettre mal à l’aise me galvanisent. Cette fois, je veux danser pour lui, voir ses yeux se voiler de désir, sa posture rigide se tendre vers moi. Je continue, joueuse et séductrice, j'accroche régulièrement son regard, de plus en plus longtemps. À mesure que les minutes passent, un lien se crée entre lui et moi. Un fil invisible impossible à lâcher.

Les tambours accélèrent avec l'énergie d'une éruption volcanique. Le sang bout dans mes veines, tout mon corps me hurle d’aller retrouver le sien. Et, si normalement je lutte contre chacune de mes pulsions, je leur laisse libre cours aujourd’hui. Pour la première fois depuis ce qui m'a paru être une éternité, mon baron bouge. D’une main tendue, il m’invite à descendre de la scène. Mais, prise d’un élan joueur, je décide de sauter dans ses bras. Il ne fléchit même pas les genoux et me réceptionne d’un geste souple en éclatant de rire, déclenchant le mien alors qu’il me fait tournoyer. Son torse est solide comme de l’acier, je sens ses pectoraux jouer contre ma poitrine au rythme de son rire. Grave et charnel, il me donne déjà le vertige. De près, je distingue les éclats dorés de ses yeux verts, l’odeur épicée de son haleine, que je brûle de goûter, son souffle court. J'aime savoir que c’est moi qui provoque un tel trouble chez un homme aussi puissant et imperturbable.

Les bras enroulés autour de son cou, les jambes autour de ses hanches, je le laisse me soutenir, ses mains sur mes fesses. Tout en contrôle, il n’effectue pas un seul geste déplacé. Pourtant, ce que je lis dans ses prunelles évoque des fantasmes indomptés, excitants et voluptueux. Répondront-ils aux miens ? Je suis convaincue que oui. En tout cas, notre étreinte ne semble pas le laisser indifférent. Le jazz nous enveloppe, lui faisant esquisser quelques pas de danse sans effort. Cette démonstration de puissance, cette fluidité, me donnent envie de lui arracher ses vêtements. Ici, maintenant. Sur cette place bondée et sous ces nuages d’orage. Je veux suivre chacun de ses muscles avec ma langue, savourer sa peau dorée, le faire vibrer et perdre la tête.

Mes intentions doivent être claires car ses lèvres ourlées s’étirent et s’approchent des miennes. Je sens son souffle chaud m’effleurer, ses mains affermir leur prise. Rapidement, les premières gouttes de pluie commencent à tomber, fraîches et impitoyables. Mais, à cet instant, rien ne pourrait nous arracher l’un à l’autre. Le tonnerre gronde, la pluie noie toute musique mais je n’entends que les battements de mon cœur et, peut-être, le sien à l’unisson. Quand sa bouche s’empare de la mienne, le peu de contrôle que j’exerçais encore sur mon corps s’évapore. Un frisson puissant me parcourt tout entière tandis que nos lèvres se cherchent. Nos langues s’affrontent dans une lutte sauvage et sensuelle en quête de domination et de désir. Jamais je n’ai été embrassée ainsi, jamais on ne m’a fait l’amour d’un seul baiser. Et, j’en veux plus, beaucoup plus.

Mon baron s’arrache brutalement à notre baiser, le souffle court et le regard sombre. La pluie plaque ses cheveux en arrière, cascade sur son masque et le long de sa mâchoire virile ombrée d’un début de barbe.

– Hôtel… maintenant, gronde-t-il, presque animal.

Je me contente d’acquiescer et de dévorer son cou de baisers, lui arrachant un grognement guttural, ravie de mon effet. Je distingue la devanture d’un petit hôtel chic, à l’élégance toute française. Ce n’était pas prémédité mais si le destin lui-même s’arrange pour nous envoyer, enlacés, vers un lit accueillant, pourquoi lui résister ?

Le ciel s’est déchaîné en un instant et c’est trempés que nous atteignons notre but. Ma jupe collée à ma peau et mes cheveux dégoulinant dans mon dos doivent me faire ressembler à un rat mouillé mais je m’en moque. Je ne vois que lui et je ne veux que lui. Je le presse sous l'auvent, impatiente de m'attaquer de nouveau à sa bouche. Ses bras athlétiques m'enveloppent d'une rudesse animale, ses mains saisissent ma taille et me plaquent contre lui. Sous son pantalon, je devine son érection contre mon ventre et feule de désir.

Heureusement, nous sommes séparés du reste du monde par un rideau de pluie dense et opaque. Autrement, on nous embarquerait pour attentat à la pudeur.

Un petit râle lui échappe tandis que ses lèvres descendent vers ma gorge, le creux de mon cou et la naissance de mes seins. Chaque caresse laisse une trace brûlante derrière elle, comme si mes sens s’enflammaient au moindre de ses effleurements. Lascive, je bascule ma tête en arrière, soutenue par une de ses mains sur ma nuque. Je lui offre ma poitrine, dont les mamelons durcis sont visibles à travers mon bustier, devenu translucide sous la pluie.

Sa bouche effleure l’un de mes tétons, m’arrachant un gémissement. C’est si bon. Nous n’en sommes qu’au début, il m’a à peine touchée et, déjà, je suis prête à exploser. Voilà qui promet pour la suite.

Mais, à cet instant, c’est un nouveau baiser que je veux. Je me redresse, remonte une jambe sur ses hanches et attire son visage masqué vers le mien. Je ne vois que sa mâchoire virile, ses lèvres et ses yeux. Des yeux que je ne pourrai jamais oublier. Jamais, on ne m’a contemplée ainsi.

Joueuse, je le frôle et lui échappe, goûte sa langue puis la fuis, mordille le coin de sa bouche. Je me dérobe, le provoque, me défile, reviens le narguer, curieuse de voir sa réaction. Et, je ne suis pas déçue. Il se prête au jeu. Je le sens sourire contre mes lèvres mais aussi presser son sexe dur contre le mien. J’adore ça. Une de ses mains attrape mon genou et hisse ma jambe sous un angle encore meilleur.

– Baron, soufflé-je, étourdie.

– Tu me rends à moitié fou.

– Tant que ce n’est pas complètement fou, je refuse de pénétrer dans cet hôtel avec toi, contesté-je dans son cou.

– Je n’ai qu’une idée en tête, bohémienne, c’est t’arracher cette espèce de chose verte et collante.

– Et… ?

– Et, la décence m’interdit d’en dire plus, mais je te promets que ce que je te ferai dépassera tes espoirs et ton imagination.

– J’ai une imagination très fertile.

– Moi aussi… et d’autres atouts. Dis-moi que tu me veux et je suis tout à toi, me promet-il, en frottant son sexe tendu sur mon bas-ventre.

Je peine à trouver les mots tant les sensations qui m’assaillent sont violentes. Ses doigts sur ma peau nue, ses lèvres au creux de ma gorge, son souffle chaud effleurant ma poitrine, son corps puissant et tendu à l’extrême rien que pour moi, c’est trop, trop d’un coup, trop bon.

– Dis-le, insiste-t-il, en se penchant vers moi pour prendre entre ses lèvres un de mes seins, qu’il titille à travers le tissu gorgé d’eau.

Mais, comment veut-il que je me concentre alors qu'il fait ça ? Mes doigts s’enfoncent dans sa chevelure mouillée, retenant son visage contre ma poitrine.

– Dis-le ! répète-t-il, en passant à l’autre sein, m’arrachant un halètement sourd.

Il le mordille et le suçote en tirant du bout des dents sur le tissu, qui finit par se déchirer. Je m’en fous. Une seule pensée traverse le brouillard enfiévré de mes pensées : qu’il me prenne, ici et maintenant.

Il s'écarte et son regard me consume. Je me sens nue, sauvage, libre et enivrée. Et, c’est à lui que je le dois.

– Je te veux, toi.

Et, c’est ainsi qu’on se retrouve dans cette petite chambre, coquette et charmante, pour le peu que j’en vois. Je ne remarque que lui, prédateur et imposant. Mais, je n’ai pas peur. La passion est toujours présente, l’urgence aussi, mais ses doigts sont presque révérencieux lorsqu’ils retirent ce qui reste de mon bustier, ma jupe, mes sous-vêtements. Il évite habilement tous les endroits où je suis impatiente qu’il me touche, mais je le laisse s’amuser pour le moment car ses iris qui épousent mes formes, de mes hanches généreuses à ma poitrine gonflée de désir, promettent plus de jouissance que je n’en ai jamais connue. Dehors, l’averse a remplacé la musique et nous enveloppe de moiteur par la fenêtre ouverte. L’atmosphère est lourde, chargée d’érotisme, nous sommes presque hors du temps. Et, puissamment érotique alors que je suis seulement vêtue de mon masque tandis que lui est encore habillé.

Je m’avance d’un pas puis reviens contre lui, le temps de lui voler un baiser avant de lui échapper agilement lorsque ses mains cherchent à me retenir. Je le contourne et vais m’étendre sur les draps de satin blanc. Je m’étire devant lui, exposant mon ventre, ma poitrine, mon dos cambré et mon sexe offert. Sans pudeur et sans gêne.

Il marque une pause, comme abasourdi, puis bondit tel un félin. Au-dessus de moi, il me domine de tout son corps. Sa bouche fond sur moi et me dévore, sa barbe naissante irrite ma peau délicate. Je l’enlace et l’attire plus fort, frottant mes seins douloureux sur son torse encore habillé. Mon bassin vient à la rencontre du sien, nous faisant gémir tous les deux. Sans cesser de m’embrasser, mon baron faufile une main entre nous et maintient mes hanches sur le matelas. Je m’apprête à protester lorsque…

Bordel, oui…

Ses doigts s’enfoncent en moi, son pouce appuie sur mon clitoris, m’arrachant un hurlement de luxure. Je halète et ondule, bloquée sous son corps. Cette sensation d’impuissance m’excite encore plus. C'est si bon que je ne peux qu’accepter la jouissance qu’il me donne, impitoyable et dominateur. Il module mes mouvements en fonction de mon souffle qui s’accélère. Ma poitrine se tend vers lui, sa main va et vient entre mes cuisses sans relâche. Je ne contrôle plus rien, je sens que je vais exploser. L’orgasme me balaye telle une déferlante. Je noie un cri de plaisir dans son cou, griffant son dos. Sa main sur mes reins me plaque contre lui, retenant mes tremblements et mes frissons. Je halète, frémissante et désorientée. Tout cela est arrivé si vite et si fort.

Il retire lentement ses doigts et s’écarte juste assez pour que je distingue son sourire satisfait. Sans même avoir eu besoin de se dévêtir, tel un dandy d'autrefois, cet homme vient de me faire jouir. Il a, en effet, de quoi être fier.

Hors de question de l’admettre à voix haute.

Je l’embrasse voracement puis le repousse, le laissant abasourdi.

– Je veux te voir tout entier. Déshabille-toi, ordonné-je, impatiente.

Il éclate de rire et se relève, avant d’esquisser une petite courbette.

– À vos ordres, bohémienne.

Je m’installe pour admirer le spectacle. Et quel spectacle ! Chaque bouton ouvert de sa chemise noire révèle un peu plus de peau bronzée, de muscle gonflé, d’arabesques d’encre noire. Je brûle de distinguer son tatouage tout entier. Il prend son temps pour retirer ses boutons de manchette puis laisse tomber le tissu au sol. Je reste bouche bée. Cet homme est un colosse, un corps d’acier vibrant de désir contenu. Et, couvert de tatouages incroyables.

Je tends la main pour les toucher et parcours du bout des doigts sa peau marquée d’encre. Je suis fascinée mais je remarque qu’il semble s’être contracté. Derrière son masque, son regard s’est assombri. Peut-être n’apprécie-t-il pas. Je m’apprête à retirer ma main mais il lâche un soupir et s’avance comme pour m’inviter à poursuivre. Je trace des courbes obscures du bout de mon index. Un aigle sur le pectoral gauche, des volutes de fumée sur les côtes, d’où émergent un chasseur de l’armée, des matricules de soldats, un arbre, des rouages de machines… Chaque détail a été soigneusement étudié et je n'ose imaginer le temps qu'il a fallu à l'artiste pour faire preuve d'autant de minutie. Et encore moins, la douleur engendrée par ce travail sur une peau abîmée.

– Ils sont en relief, constaté-je, en affrontant ses prunelles tourmentées. Des cicatrices ?

Son corps tout entier se crispe et sa main se pose sur la mienne. Le message est clair : pas de questions. J’ai beau être intriguée, cela me va. Ce baron ne m’appartient que pour une nuit. Je ne lui révélerai pas mes secrets et il gardera les siens.

Ma main libre effleure son érection pour atteindre sa boucle de ceinture. Cette fois, le tressaillement est d’une tout autre nature. Il relâche mes doigts et je m’affaire à retirer son ceinturon et à baisser son pantalon sur ses hanches, libérant un sexe impressionnant. Gonflé, assombri, palpitant… J’y pose mes lèvres sans le quitter des yeux et le vois serrer les poings. Je mets à mal son self-control et j’adore ça.

– Bohémienne, souffle-t-il d’une voix rauque.

J’embrasse le bout de son pénis. Ses mains approchent mes cheveux. Malicieuse, je m’écarte pour m'étendre sur le lit et lui adresse un clin d’œil.

– Viens, ordonné-je, en lui ouvrant les bras.

Il éclate de rire et se débarrasse aussitôt du reste de ses vêtements. Il est glorieusement nu et je brûle de l’avoir contre moi de nouveau. Il enfile un préservatif avant de me rejoindre et de me couvrir de son corps. Sa bouche me dévore. Son odeur, sa chaleur, sa présence, tout en lui me rend folle.

– Maintenant ! grogné-je, en saisissant ses fesses musclées.

Il rit contre mes lèvres et glisse une main sous mon bassin. Le bout de son sexe effleure mon clitoris, envoyant des vagues de feu dans tous mes membres.

– Oui, crié-je.

Je tente de le faire accélérer – qu’il me pénètre et me prenne tout de suite. Il me retient, contrôle mes mouvements. J'adore ça mais il risque de me briser s'il ne fait rien très vite.

Enfin, il s’enfonce en moi. D'abord doucement car je suis encore étroite et serrée, je le sais et je le sens. Je ferme les yeux et les rouvre soudainement lorsqu’une décharge de plaisir me submerge. Ses doigts ont trouvé mon clitoris, ses lèvres taquinent un de mes tétons et ses hanches se balancent lentement contre les miennes afin de m’ouvrir à lui un peu plus. Ses yeux ne quittent pas les miens. L’overdose de sensations me fait tourner la tête, je ne suis plus que désir brûlant. La sensation de son sexe plongeant en moi à mesure que je m’ouvre m’emplit entièrement. Il s’immisce jusqu’à la garde, me faisant hurler. J’enroule mes jambes autour de ses hanches et fait monter les miennes à sa rencontre pour qu’il me prenne plus fort, plus profond. Il obtempère aussitôt, comme s’il n’attendait que mon signal.

Il attrape mes poignets pour les clouer au-dessus de ma tête, les enfonçant dans le matelas moelleux et plonge vers ma bouche. Je la lui offre sans retenue, submergée de désir. Jamais on ne m’a possédée ainsi. Nous bougeons en rythme, sauvages et sans contrôle. Il m’emplit et me pénètre de plus en plus vite et fort. Mes seins frottent son torse tatoué, mes tétons sensibles ajoutant à mon plaisir. Je grogne, halète et crie dans sa bouche entre deux baisers, savourant chaque instant de cette étreinte inattendue.

Ses lèvres me dévorent, son corps se démène sur le mien. Je sens un plaisir puissant, impérieux, gronder dans mes reins. Le lit tangue et grince dans un boucan d’enfer. Les voisins tambourinent au mur mais plus rien d'autre ne compte que nous.

Je commence à perdre contact avec la réalité, avec tout ce qui n’est pas lui. Je ne me sens plus retenue que par nos corps soudés, qui se rencontrent en cadence au rythme de nos souffles qui s’accordent, le plaisir qui monte et s’apprête à tout balayer sur son passage.

Ses yeux se voilent, sa tête part vers l’arrière, son corps s’arc-boute, sa bouche s’ouvre sur un long gémissement et son sexe pulse en moi, grandit encore, me faisant basculer avec lui. Le plaisir qui montait au creux de mes reins explose d’un seul coup et je perds totalement pied, emportée avec lui par la jouissance comme par un gigantesque blizzard, qui me met sens dessus dessous à l’intérieur.

Nous nous immobilisons, haletants et surpris d’avoir joui ainsi. Son regard est rivé au mien, son souffle laborieux et son sexe encore en moi. Je ne veux pas qu’il bouge, pas encore. Je dégage doucement l’une de mes mains, caresse sa joue et attrape son menton pour l’attirer vers moi. Il se laisse faire et j’efface son sourire satisfait d’un baiser volcanique.

– Encore, réclamé-je contre ses lèvres.

5. Retour à la réalité

Cecilia

Quelle nuit… Je n’ai pas souvenir d’en avoir passé de pareille avec un mec. Jamais rien d’aussi intense, torride, merveilleusement incroyable. Ce n’est même pas qu’on a fait des trucs de dingues, des pirouettes inédites, c’est juste qu'on était connectés. Il me touchait systématiquement à l’endroit précis où je l'espérais et de la façon dont je l'espérais, semblable à un magicien, qui anticipe et exauce tous mes désirs. J’en frémis encore sous la douche.

Je regrette presque d’avoir quitté l’hôtel comme une voleuse, à trois heures du matin, sans le réveiller – presque parce que j’aurais aimé le revoir, mon amant d’un soir. Il m’a fait me sentir tellement vivante. Oubliés les soucis, envolées les angoisses, qui remontent à la surface en même temps que les souvenirs enfouis et les vieux démons. J’ai failli céder en le voyant étendu sur le lit à plat ventre, nu, les muscles au repos, couvert de tatouages, le visage encore masqué… À quoi ressemble-t-il sans son masque ? Quels traits entourent ces yeux verts que je ne pourrai jamais oublier ?

Pourtant, je suis partie, je ne le saurai donc jamais et c’est mieux ainsi. Je veux garder intacte l’image de mon Baron Samedi. D’autant qu’entamer une liaison alors que je m’apprête à changer d’identité et de vie est absolument inenvisageable.

J’imagine la scène au réveil ce matin.

– C’était super mais je suis flic en mission d’infiltration et je dois changer d’identité, c’est pour ça que je ne peux pas te filer mon nom, mon téléphone, mon mail, mon adresse. Rien, en fait. Mais rassure-toi, je devrais en avoir terminé dans quelques mois, alors laisse-moi ton Skype, je t’appelle quand j’ai attrapé les méchants et on se fait un resto. Deal ?

Il m’aurait virée de la chambre sous prétexte que j’ai décroché le pompon de l’excuse la plus pourrie pour ne pas le revoir. Et, je n’aurais pas pu lui en vouloir.

L’eau fraîche me fait sursauter et calme le désir qui commençait à remonter en moi. Je me secoue et finis de me laver à toute allure. Cette soirée restera une parenthèse, point final. Il est temps de revenir à la réalité. Et, la réalité, c’est que je vais être en retard si je ne m’active pas. Ce matin, je dois rencontrer l'agent Nathan Sachs et hors de question de lui donner une seule raison de regretter son choix. Je dois être au top.

En arrivant au poste, je m’aperçois rapidement que je suis la seule présente à l’étage. J’ai vaincu le trafic et suis en avance de dix minutes. Seul Erik est déjà là mais je le soupçonne de ne rentrer chez lui que le week-end et d’avoir un matelas et une brosse à dents planqués sous son bureau pour la semaine et les gardes.

Burgess étant introuvable, j’en profite pour passer voir mon ami à qui j’aimerais demander un service. Erik adore les virus, presque autant que hacker les systèmes de certains types qu’on veut garder à l’œil : politiques véreux, hommes d’affaires louches, témoins, suspects, indics. Jake lui avait demandé de pirater l’ordinateur et le Smartphone de sa copine, qu’il soupçonnait à raison de le tromper. Erik a refusé catégoriquement. Il a une éthique et n'aime pas beaucoup Jake.

Malheureusement, je n’ai rien d’aussi croustillant qu’un virus à lui proposer mais Erik accepte tout de même de bonne grâce de dépiauter mon téléphone pour découvrir qui se cache derrière le numéro masqué d’hier. J’hésite à effacer les SMS pour n’en garder qu’un seul, le premier, le plus impersonnel, et à broder une belle histoire pour justifier ma demande. Mais, outre le fait qu’à force de côtoyer des flics et des malfrats, Erik sait parfaitement détecter quand on le mène en bateau, c'est un garçon d’une discrétion à toute épreuve, en qui on peut avoir confiance. Sans compter qu’il aura peut-être besoin de tous les messages pour parvenir à ses fins ou qu’il s'apercevra que j’en ai effacés. Quoi qu’il en soit, je ne supprime rien et je m’en tiens au plus crédible. Je déteste devoir lui mentir mais c’est une nécessité. Je ne peux pas tout lui révéler. Jamais !

– Un type du genre obsédé sexuel me harcelait sur mon Skype en fantasmant à propos d’une certaine Maria. Je l’ai bloqué mais visiblement il a trouvé mon numéro de portable et maintenant il remet ça par SMS. Tu peux faire quelque chose ?

– Il te texte en numéro masqué, j’imagine ? dit Erik, un sourcil relevé.

– Tout juste. Tu peux quand même remonter jusqu’à lui et le localiser ? Connaître son numéro, sa ligne, voire son adresse et son nom ?

– Holà ! Ne nous emballons pas ! s’exclame mon ami en riant. Je peux tenter des trucs mais s’il a acheté une carte prépayée en liquide, je ne vais pas t'être d’un grand secours.

– Tout ce que tu pourras trouver m’aidera.

– OK, je regarde ça…

La voix de Burgess, qui passe en coup de vent dans le couloir, nous interrompt.

– Valente, suivez-moi ! au galop ! Sachs est arrivé depuis trente secondes et s’impatiente déjà.

Tout en rectifiant machinalement mon chignon et en vérifiant mes boutons de chemise, je lui emboîte le pas et adresse un petit signe de la main à Erik. Enfin, je vais rencontrer mon futur partenaire, le fameux agent Sachs. Je prie pour qu’on s’entende et que tout se passe sans accroc. J’inspire un grand coup et me jette dans l’arène, sur les talons de Burgess.

Que l’épreuve commence…

6. La confrontation

Cecilia

Un homme d’une quarantaine d’années est assis sur le bord du bureau, plongé dans un dossier de l’épaisseur d’un annuaire. Rides discrètes, tempes poivre et sel, haute stature, la carrure dissimulée par des vêtements larges et ternes. Probablement un sportif, un ancien champion de football à l’université. Quand il relève la tête vers nous, je croise ses yeux noirs, derrière des lunettes à monture épaisse. Il a un regard vif et pénétrant, qui contraste avec son air fatigué et son attitude nonchalante. Un regard de flic, de chasseur, pas de doute.

– Valente ? Je suis l’agent spécial Sachs, de la DEA.

Il a une voix grave, qui porte et résonne dans le silence du bureau. Une voix qui me perturbe, sans que je comprenne pourquoi. Sa poignée de main, chaude et ferme, finit de me troubler. Visiblement, les endorphines que j’ai sécrétées cette nuit me jouent des tours et me rendent hypersensible à tout et à n’importe quoi. Heureusement, mon collègue ne s’embarrasse pas de longs discours et entre immédiatement dans le vif du sujet : le démantèlement du plus gros cartel de stupéfiants du Sud. Il me rappelle les grandes lignes et me dresse un rapide et peu flatteur portrait de Valdez et de ses activités légales, expo, vente, import-export de voitures de luxe, et illégales, trafic de drogue à grande échelle. Les chiffres qu’il avance sont hallucinants, on parle de plusieurs dizaines de millions de dollars de bénéfice annuel, toutes activités confondues. Quant à la marchandise écoulée, elle se chiffre non pas en kilos mais en tonnes – de quoi empoisonner mortellement toute la population de la Louisiane, alligators inclus.

– La place de Valdez et de ses sbires, comme celle de ses fournisseurs et revendeurs, est au fond d’une prison dont on jetterait la clef, conclut Sachs. Mais, il est toujours passé à travers les mailles du filet. Jusqu’à aujourd'hui, l'argent, les relations et une chance insolente se sont conjugués pour le tenir éloigné des tribunaux.

– Sans parler des témoins à charge, qui ont une fâcheuse tendance à disparaître prématurément ou qui sont soudain frappés d’amnésie, complète Burgess.

– Exact, ce qui ne nous facilite pas la tâche, personne n’osant témoigner contre lui. Mais aujourd’hui, une opportunité se présente et c’est l’occasion ou jamais d’infiltrer son organisation. Ça fait des années que je l’observe et étudie la moindre de ses actions et transactions. Je connais parfaitement son mode de fonctionnement et son organigramme, le nom, le rôle de chaque pion sur son échiquier. J’ai donc pu rapidement élaborer un plan. Et, c’est là, Valente, que vous entrez en scène.

– Oui, dis-je, perturbée par l'étrange magnétisme qui émane de lui, avant de m’éclaircir la voix et de poursuivre. Et donc, le fameux plan ?

Sachs pose sur le bureau une ravissante boîte de velours rouge, de celles qui généralement contiennent une alliance et qu’on est contente de recevoir. Sauf qu’ici, la situation est un tantinet différente.

– Pour vous, annonce-t-il, indifférent. Ouvrez et dites-moi oui.

Intriguée et vaguement inquiète, je m’empare de l’écrin, un regard interrogateur en direction de Burgess, qui hausse les épaules, impuissant.

– Allons, s’impatiente Sachs, narquois. Ça ne va pas vous mordre ni vous sauter au visage.

– Sait-on jamais… Il paraît qu’on a fait des progrès étonnants en miniaturisation de bombes.

– Promis, ce n’est rien de dangereux, s’amuse-t-il. En tout cas, quatre-vingt-dix pour cent de la population y sont confrontés un jour et s’en tirent vivants.

J’ouvre enfin l'écrin pour y découvrir un ravissant anneau en or blanc, gravé d’un délicat motif floral. Sur la face cachée, deux prénoms entrelacés, Paloma & Diego. Je le regarde sans comprendre.

– Vous n’allez tout de même pas m’obliger à m’agenouiller avant de me donner votre réponse, Paloma.

– C’est notre couverture ? risqué-je, incertaine.

– À moins que vous ne teniez absolument à ce que nous allions quérir le maire afin d’officialiser notre union, oui, ce n'est que notre couverture pour nous infiltrer chez Valdez, ironise-t-il.

– C’est quand même la première fois qu’on me demande en mariage, dis-je en souriant. Avouez qu’il y a de quoi être désarçonnée. Devant mon boss, en plus.

– Je n’avoue jamais rien, même sous la torture. Par contre, j’attends toujours votre réponse. Vous le voulez ce job ou pas ?

— Oui, m’exclamé-je en riant. Oui, je le veux !

Je dois avoir répondu avec trop d’enthousiasme parce qu’il se met à m’observer curieusement. J’ai l’impression d’avoir une tache sur le nez. Il me dévisage un long moment. Cela en devient presque gênant.

– Alors, voilà le plan, reprend-il sérieusement. Valdez est un féru de culture française, qui a des envies de splendeur et aurait adoré vivre à la cour du Roi-Soleil. Il copie tout ce qu’il peut en la matière et a notamment pris l’habitude d'engager un couple de gardiens pour sa propriété de La Nouvelle-Orléans. L’homme aux tâches extérieures et la femme à la cuisine et aux tâches ménagères, comme cela se pratiquait dans les grandes demeures françaises.

Voilà donc pourquoi Burgess tenait tant à savoir si j’étais capable de faire cuire un steak sans mettre le feu aux meubles. Reste plus qu’à éclaircir le mystère des chiens. Le type a un yorkshire qu’il faut emmener pisser tous les matins et à qui il faut apprendre à donner la papatte ?

– Le couple est logé sur place, continue Sachs, dans une maison de gardiens, à l’entrée de la propriété. Le problème de Valdez est qu’il ne les garde jamais longtemps, ayant une fâcheuse tendance à se rapprocher étroitement de l’épouse.

– Charmant, dis-je, dégoûtée.

– En effet. Et, comme Paloma et Diego vont postuler pour cette place de gardiennage, suite à la défection du dernier couple, vous allez devoir jouer là-dessus en finesse.

– Jusqu’où, la finesse ? m’informé-je, soupçonneuse.

– Rassurez-vous, on ne vous demande pas de finir dans son lit.

– Encore heureux !

Ma conscience professionnelle est parfaite mais il ne faut pas pousser. Je mettrai des limites s’il le faut – toute carte n’est pas forcément bonne à jouer.

– Sauf si vous y tenez, fait Sachs, en haussant un sourcil.

– Vous déconnez ? m’offusqué-je.

Il ne répond pas mais m’adresse un sourire étrange. Froid, presque calculateur, il me donne furieusement envie de le gifler. Et, s’il continue comme ça, ça ne va pas tarder.

– On se calme, s’interpose promptement Burgess. Sachs, qu’est-ce que ça signifie ?

– Rien. J’ai seulement un humour parfois déplacé, se justifie-t-il, peu convaincant.

– Un humour complètement pourri, plutôt ! grondé-je.

La main de mon chef se pose sur mon épaule. Il me connaît suffisamment pour savoir que je suis à deux doigts d'exploser. Alors, en raffermissant sa poigne, il me rappelle que ma carrière se joue sur cette mission.

– Je vous présente mes excuses, dit platement Sachs. Pour en revenir à Valdez, il ne faut pas non plus le braquer, sinon on perd le poste et c’est toute l’opération qui tombe à l’eau. Vous comprenez que votre rôle dans cette affaire, votre capacité à vous contrôler sont primordiaux.

– Je vois. Je dois le laisser espérer tout en esquivant ses avances et en souriant.

– Exactement. C’est dans vos cordes ? s’assure-t-il, en regardant son dossier.

– Esquiver, oui. Mais aguicher et minauder, il va falloir que j'y travaille. On n’a pas eu de cours là-dessus à l’école de Police.

– Vraiment ? ose-t-il, sceptique. À vous voir, j'aurais pourtant cru que ça vous viendrait naturellement.

Furieuse, je m’apprête à lui rentrer dedans, mais Burgess bondit entre nous et Sachs lève les mains en signe d’apaisement.

– Relax, c’était pour tester votre self-control, prétend-il, sans me convaincre. Vous avez encore besoin d’y travailler, à mon avis. Vous êtes loin d’être au point.

J’inspire un grand coup pour me calmer. Burgess se rassied et je parviens à poser une dernière question.

– Et si je ne lui plais pas ?

– Vous lui plairez.

– Vous semblez bien sûr de vous.

Il me dévisage étrangement par-dessus ses lunettes et cette façon de me scruter achève de me mettre mal à l’aise. J’ignore ce qu’il cherche ou voit en moi mais j’ai l’impression d’être passée aux rayons X.

– Oui, c’est l'un de mes traits de caractère, lâche-t-il enfin. Quoi qu’il en soit, le bras droit de Valdez, un certain Lobo, à la fois chef de gang, second couteau et fournisseur occasionnel, s’occupe du recrutement de ses hommes. Dans le cas des gardiens, il doit respecter des critères précis. Uniquement des Latinos. La femme doit être belle et pulpeuse tandis que l’homme doit avoir un caractère effacé, surtout pas un physique de prof de tennis. Valdez redoute que sa jeune et superbe épouse n’ait les mêmes idées que lui et batifole avec le personnel. D’après l’historique des embauches, vous semblez être tout à fait son genre. Votre statut vous permettra de circuler à loisir sur la propriété et de glaner toutes les informations possibles sur le trafic, les livraisons, les passeurs, les fournisseurs, notamment le numéro un du secteur, Demonio. Des questions ?

– Oui. Je saurai me retenir de fracasser le crâne de Valdez s’il est trop entreprenant, mais vous, serez-vous capable de passer pour un inoffensif jardinier et de baisser les yeux en répondant « si señor », quand il vous ordonnera de balayer la cour ?

Connaissant sa réputation de tête brûlée et d'allergique aux ordres, la question m’a échappé.

Après tout, lui ne s’est pas gêné avec ses questions à la con !

Le regard qu’il me lance me rappelle que nous ne sommes pas égaux sur cette mission, même si nous allons devoir en donner l’impression en nous comportant comme mari et femme. Il reste mon supérieur et, assurément, un homme qui n’a pas l’habitude qu’on discute ses ordres ni qu’on mette en doute ses capacités.

– Un dernier point, ajoute-t-il, sans daigner relever mon insolence. La propriété de Valdez est gardée par un couple de dobermans, dressés pour tuer. Ils ont leurs entrées partout et savent parfaitement quels endroits et quelles pièces sont interdits à toute intrusion. Évidemment, cela concerne la plupart des pièces qui nous intéressent, notamment le bureau, auquel seul Valdez a accès. Si je vous ai sélectionnée, ce n’est pas seulement pour que vous jouiez la potiche mais pour que vous neutralisiez ces cabots. Votre dossier indique que vous avez suivi une formation en comportementalisme canin. Vous êtes également bénévole en refuge trois jours par semaine et votre tuteur est l’un des meilleurs maîtres-chiens de La Nouvelle-Orléans.

– Le meilleur, en fait. Mais le reste est exact, dis-je froidement, en essayant de contrôler mon envie de lui faire ravaler sa remarque à propos de la potiche.

– Pensez-vous être capable de maîtriser ces chiens et de les amadouer suffisamment pour pénétrer dans les pièces interdites ?

– Oui.

– Juste « oui », c’est tout ? Je dois vous croire sur parole ?

– À moins de trouver un chien pour me faire passer un test ici et maintenant, je ne vois pas quelle autre option vous avez.

– Moi non plus, malheureusement, admet-il, agacé.

Je ne comprends pas comment cet entretien, qui avait si bien commencé, peut à ce point mal tourner. Il émane de Sachs une sorte d’hostilité à mon égard, d’abord imperceptible mais qui, maintenant, irradie dans toute la pièce. Je ne le trouve plus du tout séduisant – enfin, presque.

La suite tourne carrément au vinaigre. Pour une raison qui m’échappe, il semble faire machine arrière et ne plus être convaincu par mes compétences, quelles que soient mes réponses ou celles de Burgess. Il me fait subir un interrogatoire à donner le tournis. Le droit, la législation, les armes à feu, les gestes de premiers secours, la radiophonie, le système d’écoute, tout y passe. Quand il aborde la chimie, je me rebiffe.

– Vous comptez m’interroger aussi sur la reproduction des oursins et me demander de réciter la liste des constellations par grandeur ?

– Une partie des gars que l’on veut coincer travaillent dans un labo pour produire de la cocaïne, de l’héroïne, de la méthamphétamine… des notions de chimie sont donc indispensables.

— Sachs, intervient Burgess. Vous avez sélectionné son dossier parmi des dizaines. Cecilia est à la hauteur. C’est l'un de mes meilleurs éléments. Elle a la carrure, je m’en porte garant.

Sachs est coincé. Burgess m’a personnellement recommandée et met son autorité dans la balance.

– J’espère que, tous les deux, vous savez ce que vous faites, grommelle Sachs. Valente, rendez-vous cet après-midi, à dix-sept heures au plus tard, 54 Bayer Street, l’appartement qui sera notre pied-à-terre en attendant notre introduction chez Valdez, qui ne devrait guère tarder. D’ici là, débarrassez-vous de tout ce qui est personnel, clefs, papiers, Smartphone, photos… Verrouillez-les dans votre bureau ou jetez-les dans le Mississippi, peu m’importe, mais n’emmenez rien de traçable, qui permette votre identification. Ne prenez que quelques vêtements et affaires de toilette. On s’occupera de refaire votre garde-robe en conséquence. Votre nouvelle voiture, immatriculée PYJ323, vous attend sur un parking dont voici la localisation.

Il me tend un post-it avec l’adresse, le numéro de la plaque et les clefs, en plus de l’épais dossier qu’il compulsait lorsque je suis entrée dans ce bureau, il y a trois siècles, croyant avoir écopé d’une mission en or avec un partenaire d’exception.

– Vous trouverez là tout ce que vous aurez besoin de savoir sur l'organisation, les hommes, les chiens, les lieux… bref, sur ce qui sera notre quotidien ces prochains jours. Potassez-le, et qu’il devienne votre Bible. Notre vie tiendra peut-être un jour à un détail caché entre ces pages.

Encore sonnée par son revirement, j’acquiesce en silence, avec une folle envie de l’étrangler avant de quitter les lieux.

– Et n’oubliez pas ceci. Cela me chagrinerait que mon épouse ne porte pas son alliance, surenchérit-il, pince-sans-rire.

Il pose l'écrin en velours rouge sur le dossier. J’acquiesce avec une grimace et m’apprête à sortir une repartie cinglante lorsque je croise le regard de Burgess et ravale ma bile. J’en ai assez fait pour aujourd’hui, je ne me reconnais pas. Ce Sachs a réussi l’exploit de me faire sortir de mes gonds en un rien de temps. Et dire qu’il va falloir qu’on cohabite pendant des semaines ou des mois. Je tourne les talons avec un signe de tête pour mon boss et rien que du mépris pour Sachs.

7. Make up, stand up, don't give up the fight !

Nathan

Valente claque la porte avec une vivacité qui laisse deviner l'étendue de sa mauvaise humeur.

– Vous m’expliquez ? s’énerve Burgess, la voix vibrante de colère.

– Quoi donc ? demandé-je, avec toute la mauvaise foi possible.

– Mais à quoi rime ce cirque, bordel !

Le mec est furieux et je le comprends. Je n’aime pas commencer une mission en me brouillant avec mes collaborateurs, c'est la pire chose qui soit. On a déjà bien assez de nos ennemis pour nous tirer dans les pattes, inutile que nos alliés s’y mettent aussi. Et que dire d’une opération qui débute et où l’un des deux coéquipiers ne rêve déjà que d’étrangler l’autre ? J’ai vu à son regard qu’elle imaginait déjà ses mains autour de mon cou. Quelle fille bizarre et imprévisible. Un brasier la nuit, un iceberg le jour. Et quelle claque ça m’a fichu de la reconnaître au beau milieu du briefing. Elle a bien failli me faire perdre tous mes moyens.

Je retire mes lunettes pour masser l’arête de mon nez, épuisé. Cette nuit a été trop courte, trop intense et j’en paye le prix. Merde ! Quelle probabilité y avait-il que cette situation survienne ? Franchement, une sur cent, sur mille, sur cent mille ? Aucune idée, mais ça n’aurait jamais dû arriver.

De prime abord, je ne l’ai pas reconnue. Il n’y a que dans les films que les uniformes de flics sont sexy. Dans la réalité, la coupe est inconfortable, le tissu rigide et l’ensemble aussi seyant qu’une tenue de golf sur un transformateur électrique. Personne ne ressemble à rien là-dedans. Elle, pourtant, fait exception. Les boutons de sa chemise étaient au bord de la rupture mais c’était plutôt charmant. Et, ses cheveux coiffés en chignon et retenus par sa casquette lui allaient bien. Beau visage et jolie silhouette.

Au fil de l’entretien, les intonations de sa voix, l’éclat de son regard, sa façon de se tenir et de se déplacer comme un chat, tout ça a commencé à me mettre la puce à l’oreille. Cela avait un air de déjà-vu sans pour autant que je puisse en saisir la signification. Et puis, soudain, elle a éclaté de rire. Ce rire franc et spontané qu’elle avait eu en sautant dans mes bras la veille, à la fin de sa danse. Ce rire contagieux, qui m’a électrisé et fait rire à mon tour. Ma bohémienne, la belle masquée qui a enflammé ma nuit pour me quitter au matin sans un mot, sans une explication. Je me suis réveillé persuadé que je n’avais qu’à tendre la main pour retrouver la douceur de sa peau et le soyeux de ses cheveux sous mes doigts. Mais ma paume n’a rencontré que le vide et la moiteur des draps froissés d’une chambre d’hôtel silencieuse après le tumulte passionné de la nuit.

– Alors ? s’impatiente Burgess, en me tirant brutalement de mes pensées. Pourquoi tout à coup Valente ne vous convient-elle plus ?

Ah, mais elle me convient parfaitement, mon bon capitaine, sur tous les plans d’ailleurs. Mais travailler sur une mission d’infiltration avec son aventure d’un soir n’est pas l’idée la plus lumineuse qui soit.

Évidemment, pas question de lui avouer ça. Autant me tirer une balle dans le pied.

– Hier encore, vous la jugiez parfaite. Je sais que vous avez étudié des dizaines de candidatures et qu’aucune n’a trouvé grâce à vos yeux. Je connais par cœur la liste des qualités que vous réclamiez et on sait tous les deux qu’il n’existe pas de profil comme le sien dans toute la police de l’État. Vous avez eu un sacré coup de bol que Cecilia réponde à tous vos critères. Dois-je vous rafraîchir la mémoire ?

– Inutile, dis-je, avec un geste las.

– J’insiste. Cela vous remettra peut-être les idées en place.

Et, il me refait la liste, que je connais pourtant par cœur.

– Femme latino séduisante ; entre vingt et trente ans ; cheveux bruns ; yeux noirs ; espagnol parlé couramment ; notions de français ; bonne cuisinière ; bonne conductrice ; connaissant le bayou et La Nouvelle-Orléans ; nerfs solides ; sang froid ; réactivité ; score sur cible mouvante supérieur à 80% de tirs réussis… et, dernier point, souligné deux fois en rouge : sait travailler avec des chiens. Rien que cette dernière condition écarte les trois quarts des candidates potentielles. Et, je ne parle même pas de l’apparence physique ou de l’âge.

– Vous n’avez pas tort, mais on ne part pas en promenade de santé un dimanche matin. L’infiltration et le travail de récolte d'informations chez Valdez sont dangereux, je ne vous apprends rien. Et, Valente, malgré tout le respect que je vous dois, ne me semble pas avoir la carrure pour une action d’une telle envergure.

– Si vous vouliez un catcheur, il fallait le préciser sur le formulaire, bougonne Burgess.

– Vous voyez pertinemment ce que j’entends par carrure. L’étoffe, si vous préférez.

– Seriez-vous en train d’insinuer que ma recrue n’a pas de couilles, agent Sachs ? Vous préférez parier sur une femme séduisante, intelligente et entraînée ou sur un lutteur de sumo ? Parce que sinon, j’ai Karl, le gars des archives, qui vous comblera : un QI à peine supérieur à celui d’un robot mixeur mais cent quarante kilos de muscles et de gras plantés sur des épaules de la largeur de la porte. C’est ça que vous voulez pour séduire Valdez ?

Je ne peux m’empêcher de sourire à sa repartie et d’admirer la conviction avec laquelle il défend sa recrue. Conviction que, d'ailleurs, je partage. Cecilia Valente m’a plu sur dossier et m'a convaincu de visu. C’est semble-t-il un excellent flic, avec du mordant, de l’instinct, un esprit vif, tout ce qu’il faut.

– De toute façon, cette discussion est purement rhétorique car je suis prêt à parier mes bottes et mon pick-up que vous n’avez personne d’autre sous la main répondant à toutes vos exigences. Sans Cecilia, votre plan est caduc et votre opération tombe à l’eau. Je me trompe ? demande-t-il pour m'achever.

Je déteste les gens qui posent des questions alors qu'ils connaissent la réponse pour appuyer sur le fait qu’ils ont indubitablement raison.

– Je n’ai pas de solution de rechange, capitulé-je, de mauvaise grâce. Et l’offre d'emploi ne restera pas longtemps sans être pourvue. Valdez a une sale réputation mais il paie bien et cela suffit à convaincre les pauvres gens qu’il vaut mieux un boulot bien payé par un salaud qu’un job honnête rémunéré au lance-pierre.

– Bien sûr.

Nous nous quittons sur une poignée de main plutôt amicale vu les circonstances. Burgess n’est pas de ces hommes arrogants à la rancune tenace. Il sait où est son intérêt et celui de son commissariat et il est loyal envers ses hommes. Il mettra tout en œuvre pour que l’opération soit couronnée de succès. Il me donne même un coup de main pour charger dans la voiture le gros matériel dont Valente et moi aurons besoin. Il me reste à passer au service informatique pour récupérer le reste : micro-espion, caméras miniatures, oreillettes, Smartphones.

– Le bureau d’Erik, notre geek maison, est au bout du couloir, m’informe Burgess. Il vous donnera tout ça, il s’en occupe depuis deux jours. Il doit avoir terminé à présent de configurer ce que vous avez commandé. Je vais voir au secrétariat si on a reçu vos nouveaux papiers. Ils devaient être livrés avant midi.

– Merci.

Les locaux se sont remplis depuis mon arrivée. Le commissariat grouille d’activité. C’est une tout autre ambiance que chez nous où tout est feutré, les conversations mais aussi le bruit des pas dans les couloirs. Ici, on ne bosse pas en silence, chacun dans son coin, on plaisante, on s’interpelle, on s’entraide. Cette ruche bourdonnante respire la bonne humeur malgré les mines fatiguées de certains inspecteurs et l’air maussade ou agressif des prévenus de l’aile ouest. Pas de doute, Burgess est un homme qui sait mener sa barque. D'ailleurs, les résultats parlent pour lui. Le huitième district est classé numéro un des postes de police de La Nouvelle-Orléans. Il plaira à Warren, c'est sûr. Mon chef est du même acabit quoiqu’un peu plus rigide et protocolaire.

Quand j’arrive au bout du couloir, je repère immédiatement le bureau de l’informaticien. Il est relégué dans un coin de salle, comme chez nous, à l’écart des autres, qui en ont marre de voir leur espace colonisé par les écrans et tout un tas de fatras de matériel, dont le commun des mortels ne voit pas l’utilité mais dont aucun geek en bonne santé ne peut se passer. Je le repère pour une autre raison, à vrai dire, et cette raison a retiré sa casquette d’uniforme, libérant ses lourdes boucles noires, qui cascadent dans son dos comme un torrent soyeux.

Elle est penchée sur Erik, son attention accaparée par ce qu’il lui montre tandis que le pauvre bougre tente de rester concentré et de ne pas se perdre dans l’échancrure de sa chemise au tissu tendu sur ses magnifiques seins. Ce n’est pas la faute du couturier ni celle de Cecilia ni la mienne, mais le fait est qu’il est humainement impossible de la regarder sans s’imaginer lui arracher ce maudit uniforme pour délivrer son corps de cette prison de tissu rêche. Moi, en tout cas, je ne suis pas capable de m'en empêcher, et visiblement Erik le Geek non plus, ce qui d'ailleurs ne me plaît que moyennement, voire pas du tout. Il est temps d’y mettre bon ordre, d’autant que Cecilia semble bien s’amuser avec lui si j’en crois son éclat de rire, qui une fois de plus me remue les tripes.

– Bonjour, agent Sachs, de la DEA, me présenté-je, en m'imposant devant eux. On me dit que vous avez terminé de préparer mon matériel.

Cecilia se redresse comme montée sur ressort en m’entendant parler. Elle me gratifie d’un regard à faire geler la lave en fusion et rempoche son téléphone, qui semblait être au cœur de leur discussion.

OK, qu’elle me déteste, s’il le faut. J’ai tout fait pour tout à l’heure. Tant mieux pour la mission et tant pis pour moi. Merde.

– Tout est dans ce carton, agent Sachs, me dit Erik, inconscient de la tension quasi palpable qui règne entre nous. Vous trouverez tous les codes, logins et mots de passe sur cette fiche scotchée dessus. Je vous laisse aussi mon numéro. Vous pouvez me joindre à tout moment pour n’importe quoi, question ou problème technique.

– Parfait, merci.

– Besoin d’un coup de main pour le porter jusqu’à la voiture ? Mon stagiaire ne devrait pas tarder à arriver, il pourra vous aider, ajoute-t-il alors que je me penche pour soulever le carton et que ces fichues lunettes glissent de mon nez et manquent de tomber.

– Non, ça va aller, je ne suis pas encore invalide, dis-je, un peu vexé, en voyant le sourire en coin de Cecilia.

Ensuite, direction l’appartement du 54 Bayer Street, que les gars de mon équipe auront aménagé et équipé avec tout ce dont on pourrait avoir besoin en attendant de décrocher le job chez Valdez, du micro-ondes aux flingues, avec chargeurs en pagaille, en passant par le papier toilette et le sucre en poudre.

Dans la voiture, je vérifie que je n’ai pas oublié ma trousse de maquillage et m’accorde quelques minutes de répit pour souffler, la migraine de la veille étant revenue au galop, plus féroce que jamais. Je commence par me débarrasser des lunettes, dont les branches me blessent le nez et les oreilles. Ces trucs sont une abomination, je ne comprends pas comment certaines personnes peuvent passer leur vie avec. Plutôt ne rien y voir que de supporter cette pression constante sur les zones délicates du visage. Par ailleurs, je ne sais pas comment je me débrouille mais je passe mon temps à nettoyer les verres et, malgré ça, ils sont toujours gras.

Heureusement, mes lentilles noires n’ont pas bougé. Après avoir galéré pour faire sur mes cheveux noirs des tempes argentées, Eliane m’a donné une leçon de maquillage, m’expliquant les bases, les couleurs, les fards, les crayons et les techniques pour dessiner des pattes-d’oie au coin des yeux et de magnifiques cernes en dessous. L’idée est de cacher ma gueule de flic pour me donner l’air d’un inoffensif jardinier entre deux âges. Pari plutôt réussi si j’en juge par ce que je vois dans la glace : une tête de déterré. Je n’ai aucune inquiétude à me faire concernant Cecilia. Elle ne reconnaîtra jamais son Baron Samedi. Et, ce n’est pas plus mal. Finalement, sous prétexte de couverture, je tiens là un moyen infaillible pour ne pas mélanger le boulot et le plaisir. Ce n’est pas avec ce look banal à pleurer et cette tronche de vieil universitaire momifié que je vais emballer ma partenaire.

La seule difficulté réside dans le fait de devoir me maquiller seul. J'ai suivi d’une oreille distraite les leçons d’Eliane, persuadé de n’avoir jamais à les appliquer. Je comptais sur ma partenaire pour s’y coller chaque matin et n’avais pas envisagé d'avoir à me cacher d’elle également.

Et, voilà que je regrette amèrement de ne pas avoir été plus attentif, parce que les cosmétiques et moi, ça fait deux, et qu’en matière de maquillage, à part le noir sur les joues pour les opérations commando en Afghanistan, je n’ai jamais été très doué.

8. C'est dans les vieux pots qu'on fait les meilleures soupes

Cecilia

– Le con ! explosé-je sans retenue dans mon bureau après avoir subi

l’interrogatoire de Sachs. Le con ! le con ! le con ! le foutu con !

Heureusement, dans le brouhaha de l’arrivée en masse de mes collègues, mon éclat de voix passe inaperçu. Les locaux se remplissent. Les flics s’installent, prenant la relève de l’équipe de nuit, qui préfère travailler au rez-de-chaussée – une habitude étrange, que tout le commissariat a spontanément adoptée depuis les derniers travaux d’aménagement et de redistribution des pièces. On a nos petites manies, comme une famille un peu loufoque mais unie.

Je pose l’épais dossier sur une étagère et commence à le scanner. L’avoir en numérique et l’enregistrer sur le cloud dans nos dossiers sécurisés afin de pouvoir y accéder n’importe quand et n’importe où me semble être une meilleure idée que de trimballer trois kilos de papiers sous le bras. Et puis, je ne vais pas l’apprendre par cœur d’ici dix-sept heures ni l’emmener avec moi dans notre pied-à-terre alors qu’on doit tout laisser de notre ancienne vie derrière nous. Le ronron lénifiant de la machine et les gestes répétitifs m’apaisent peu à peu. Je sens la tension redescendre et mes envies de meurtre refluer. Un peu plus tard, en relevant le nez de ma tâche, j’aperçois Erik qui me fait signe depuis son bureau. Mon Smartphone et mes mystérieux SMS en appel masqué, je les avais oubliés, avec tout ça !

– Alors, qu’est-ce qu’on a ? dis-je, impatiente, en le rejoignant.

– Bonjour, me coupe Jason.

– Oh ! Pardon, je ne t'avais pas vu… Salut ! m'excusé-je.

– C'est souvent ce qu'on me dit.

Je lui accorde un sourire aussi forcé qu'embarrassé, ne sachant quoi répondre.

– Erik, pour le truc dont je t'ai parlé, tu… commencé-je maladroitement.

– Tu peux parler devant lui, me coupe-t-il, en désignant son stagiaire. Jason est tellement discret que je ne l'avais pas entendu arriver. Il a très vite capté que je tentais de tracer un numéro pour toi.

Je me mords les lèvres, hésitant à le menacer pour le faire taire ou à acheter son silence.

– Je serai une tombe, me devance Jason.

– En plus, il m'a filé un coup de main pour avancer pendant que je finissais de préparer ce que Burgess m'a demandé.

– Merci à tous les deux, conclus-je, soulagée.

– T'emballe pas car on n'a pas grand-chose, malheureusement. On a pu identifier le numéro appelant, je te l’ai noté ici, mais ça ne te servira à rien. Comme je le craignais, il s’agit d’une carte prépayée, achetée avec du liquide, donc impossible à retracer.

Je suis déçue. J’ai tellement l’habitude qu’Erik fasse des miracles que malgré sa mise en garde, je m’attendais à ce qu’il sorte un lapin de son chapeau – et hop ! Magie ! – et me donne un nom et une adresse.

– Désolé, dit-il, en interprétant parfaitement ma mine dépitée. Le seul conseil que je puisse te donner, c’est de changer de numéro.

– Ce n’est pas grave. Merci d’avoir essayé. Et, de toute façon, cela va en effet se régler. Ma couverture m'impose de changer de numéro, donc ça n’a plus la moindre importance.

Malgré ces belles paroles, je réfléchis à toute vitesse. Je n’ai aucune envie de perdre la trace de ce contact. Peut-être n’était-ce en effet qu’un mauvais numéro et la personne se sera trompée jusque dans son ultime message, même si cela paraît peu probable. Possible aussi qu’il s’agisse d’une personne âgée qui perd la tête, pensant envoyer un SMS à l'un de ses arrière-petits-enfants, et n’a pas compris mes réponses. Après tout, Maria est le nom le plus commun et répandu de la communauté latino. Mais, malgré le caractère apparemment inoffensif des messages, je ne peux pas ignorer la troisième possibilité, qui est celle d’un harceleur bien plus dangereux qu’un vieux monsieur sénile. Et, dans ce dernier cas, hors de question de jouer les autruches en me contentant de changer de numéro.

En quelques secondes, ma décision est prise. Pour la première fois depuis que je suis flic, je vais enfreindre les règles. Rien que l’idée me noue les tripes, mais je ne vois pas d’autre issue à mon dilemme. Si je ne veux pas me faire surprendre par l’ennemi, je ne dois pas rompre le contact avec lui. Et, l'unique lien à ma disposition pour prétendre un jour arriver jusqu’à lui ou deviner ce qu’il mijote est ce numéro de téléphone, qu’aujourd’hui il faudrait que j’abandonne pour le bon déroulement de la mission. Mais qu’est-ce qui est vraiment dangereux ? Le numéro ou le Smartphone en lui-même, potentiellement traçable sur Internet et dans lequel pourrait être placé un mouchard ? Réponse : le Smartphone. Donc, si je transfère ma carte Sim dans un vieil appareil, un de ces engins qui existaient avant Internet et rend impossible une connexion sur le Net, et si je ne l’allume jamais plus de deux minutes d’affilée et que je retire la carte Sim entre chaque utilisation, alors je ne suis plus repérable.

– Et, sinon, tu peux peut-être me dépanner pour autre chose.

– Je t’écoute, m’invite-t-il à poursuivre, curieux.

– Ma grand-mère a encore perdu son téléphone. J’ai l’impression de passer ma vie à lui en racheter, mais le pire c’est que parfois elle le retrouve au bout de trois mois, sous les coussins du canapé, dans le tiroir à chaussettes ou dans le bac à légumes du frigo.

Il échange un regard avec son stagiaire et les deux retiennent un fou rire.

– Je vois, se reprend mon collègue. Mon père n’a que quarante-six ans et il fait régulièrement tomber le sien parce qu’il le porte dans la poche poitrine de sa chemise et chaque fois qu’il se penche, évidemment, l’engin fait le grand plongeon.

– Mais, il n’a pas de bouton pression sur ses poches de chemises, ton paternel ? balance Jason, plus à l'aise avec son tuteur que le reste de l'équipe.

– Jamais de la vie ! Un homme classe ne porte pas de chemises aux poches conçues pour retenir les choses. C’est bon pour les gens terre à terre. Ceci dit, il est en train de revoir sa position parce que la dernière fois, c’était dans les toilettes et ça a été fatal à l'engin, évidemment. Ce genre de technologie flotte très mal et supporte modérément les bains forcés.

– Je veux bien le croire, dis-je, amusée.

– Et encore, il a eu le temps de tirer la chasse avant, le veinard, ajoute-t-il.

La précision, énoncée d'un air angélique, m’achève et j’éclate de rire. Néanmoins, ma bonne humeur n’est que passagère. Une voix grave et calme y met un terme de manière brutale et me replonge directement dans mes ruminations meurtrières. Sachs vient nous interrompre pour récupérer le matériel dont nous aurons besoin pendant notre mission et qu'Erik devait configurer et tester. Je rempoche mon portable et serre les poings au fond de mes poches pour éviter que mes mains, douées d'une vie propre, ne décident de se serrer autour de son cou. Je ne peux néanmoins m’empêcher de le regarder pendant qu’il discute avec Erik. Malgré ses horribles lunettes et cette ignoble coupe de cheveux des années 1980, c’est un bel homme, avec de la classe, de la prestance, qui en impose. Le genre qui fait taire toutes les conversations quand il prend la parole et qu’on remarque immédiatement quand il pénètre dans une salle bondée. Il est grand, avec de larges épaules et on devine sous les vêtements informes, d’un autre millénaire, une carrure athlétique.

Je m’éjecte de mes divagations et reporte mon attention sur l'échange entre Sachs et Erik.

– Besoin d’un coup de main pour le porter jusqu’à la voiture ? demande ce dernier, serviable jusqu’au bout, alors que Sachs s'apprête à ramasser le carton de matériel.

– Non, ça va aller, je ne suis pas encore invalide, répond Sachs d’un ton sec, la mine pincée, comme si Erik avait ajouté papy à la fin de sa phrase, ce qui me fait irrésistiblement sourire.

Sachs disparu, Erik et moi reprenons notre conversation.

– Pas facile, ton futur partenaire, me dit-il, d'un air effaré.

– Ne m’en parle pas. La mission n’a pas encore commencé et j'ai déjà envie de lui mettre un coup de pelle et de l’enterrer au fond du jardin.

– Si tu as besoin de quelqu’un pour t’aider à creuser le trou, tu sais où me trouver.

– En attendant, revenons à nos moutons.

– Ah ! oui, ta grand-mère. Que puis-je pour elle ?

– Me prêter un vieux téléphone, un de ces modèles increvables, qui datent de la Préhistoire, du temps où le tactile et la reconnaissance vocale n’existaient pas. Tu aurais ça en stock ?

– Probable. Mais pourquoi forcément un vieux coucou ?

– Ils ont de bonnes grosses touches faciles à manipuler et ils ne sont pas fragiles. Ma grand-mère a de l’arthrite dans les doigts et n’est pas tendre avec les objets.

– OK, dit-il, en plongeant sous son immense bureau, repaire improbable d’un fatras informatique et électronique, dans lequel un dinosaure ne retrouverait pas ses œufs.

Il farfouille pendant un temps considérable et je commence à me demander si je ne devrais pas envoyer une équipe en renfort là-dessous, quand il ressort, le visage rayonnant, visiblement triomphant.

– Et voilà ! s’exclame-t-il, en brandissant un bloc noir, de la taille d’un paquet de barres de céréales, avec une antenne en caoutchouc.

– Ah, oui, quand même… Tu es au moins remonté jusqu’à la Préhistoire, dis-je. C’est carrément un talkie-walkie.

– Pas tout à fait, madame la médisante. Côté confort et visibilité des touches, celui-ci est un champion.

– Tu m’étonnes ! On peut envoyer des SMS avec des moufles là-dessus, à tous les coups.

– Tu en veux un plus récent ? s’inquiète-t-il.

– Non, non, il a l’air bien. Côté performances et fonctionnalités, de quoi est-il capable ?

– Du meilleur comme du pire… Ne lui en demande pas trop. Mais il peut émettre et recevoir des appels, ce qui est la fonction première et principale d'un téléphone, même si on a parfois tendance à l’oublier ; idem pour les messages et, cerise sur le gâteau, cette petite merveille de son temps est capable de prendre des photos et intègre la fonction MMS.

– Non, dis-je, réellement incrédule, il a la data ?

– Pas forcément besoin de la data pour les MMS sur les vieux modèles, c’est ça qui est magique.

– Il me semble absolument parfait. Mais… il fonctionne ?

– À condition que je lui trouve un chargeur adapté, oui. Repasse dans dix minutes parce que ça va me prendre un peu de temps pour exhumer ça.

– Je m'en charge, s'empresse de dire Jason.

Une heure plus tard, j’ai terminé de scanner mon bottin mondain du crime organisé et l’ai enregistré dans notre cloud. Je récupère le chargeur promis et en profite pour interroger Erik, l'air de rien, sur les possibilités de tracer un tel appareil. Avec nos technologies récentes, c’est, comme je m'en doutais, paradoxalement plus compliqué de tracer cet appareil que de suivre un iPhone, à moins de lui coller un mouchard. Je peux donc l'utiliser de façon totalement sûre, dans les limites que je me suis imposées, c'est-à-dire désactivation des données cellulaires et pas plus de deux minutes d’utilisation d’affilée. Ainsi, il est impossible à localiser.

Je remercie Erik et son stagiaire. Et, après un bref passage par le bureau du chef, qui voulait me souhaiter bonne chance, je me rends pour la dernière fois avant de longues semaines à mon appartement. Il y règne un désordre inhabituel. Lorsque je suis rentrée dans la nuit, j’avais la tête décrochée du corps, le cœur et les sens qui flottaient comme des ballons au-dessus de moi et j’ai dérogé à toutes mes habitudes. Je m’attelle donc au ménage, ramasse mes vêtements éparpillés aux quatre coins de la pièce pour les mettre dans la machine, lave et range la vaisselle du petit déjeuner, change les draps de mon lit, passe l’aspirateur et lave le sol.

Je m’occupe les mains et l’esprit pour ne pas penser à cette nuit fabuleuse, à ces messages inquiétants et à ce coéquipier exaspérant. De ce côté-là, c’est peine perdue. L’incident est trop frais. Et, pour une raison que j’ignore, l’altercation m’a bouleversée, comme si je m’étais accrochée avec un être cher alors que je ne le connais ni d’Ève ni d’Adam. Il a le don d’exacerber mes émotions, d’éveiller une part de ma personnalité qui n’est pas forcément la meilleure ni la plus stable.

Je me change, j'enfile un jean, un tee-shirt et je range mon uniforme à sa place dans la penderie. Idem pour mes papiers, mon Smartphone, dont je garde la carte Sim dans la pochette du vieux téléphone, mon ordinateur, mes photos… bref, tout ce qui est personnel. Bye bye la vie ordinaire et rassurante, hello l’aventure ! Coéquipier désagréable ou pas, la pensée que je vais enfin me lancer dans une mission d’envergure passionnante me revigore. Des années que j’attendais une opportunité pareille. Et, mine de rien, je bosse avec un agent spécial de la DEA, qui plus est leur meilleur élément. J’ai forcément beaucoup à apprendre de lui sur le plan professionnel. Évidemment, simuler un mariage heureux avec une telle tête de pioche va s’avérer épique, mais c’est ça l’aventure. Je ne suis pas devenue flic pour me tourner les pouces dans un bureau ou coller des contraventions.

Je glisse un petit mot sous la porte de mon amie et voisine, Rachel, pour la prévenir que je m’absente quelques semaines et lui dire de ne pas s’inquiéter si elle ne parvient pas à me joindre. Je lui en avais déjà parlé mais je préfère le lui rappeler et éviter qu’elle n’ameute tout le quartier si je ne me pointe pas à notre sortie vélo du week-end. Sinon, elle est capable d’imprimer des affichettes à mon effigie et de les coller sur les arbres, les boîtes à lettres, les vitrines de boulangeries et les chiens errants ; c’en serait fini de la discrétion. Si Valdez voit apparaître ma tête sur les bouteilles de lait et qu’il apprend en passant que sa cuisinière est un flic, je risque de ne pas la garder longtemps sur les épaules.

Le trajet jusqu’au 54 Bayer Street est assez long, d’autant que je dois retrouver ma nouvelle voiture sur un parking de supermarché et dois donc faire la première partie du trajet en bus. J'en profite pour réviser ma nouvelle identité, Paloma Flores, épouse aimante de Diego, et pour enfiler mon alliance. La sensation est étrange et la signification de ce lien, même factice, me trouble sans que je parvienne à en déterminer la raison.

L’appartement est en périphérie de la ville, dans un quartier discret, où personne ne fait trop de vagues. Je me gare devant ce qui sera notre foyer provisoire, où je vivrai mes premiers instants de femme mariée. L’appartement est dans une petite rue résidentielle aux façades colorées, décorées de manière extravagante pour le carnaval, sans le moindre commerce et où traînent des jeunes en sweat-shirts à capuche et ballon au pied. Des vieux somnolent sous leur porche, des enfants déguisés jouent, un grand métis au visage scarifié caresse un chien, une femme en tenue de princesse-grenouille se presse de rentrer chez elle, son panier de courses lui étirant le bras. C’est un quartier vivant, modeste et animé.

J’insère la carte Sim dans mon portable préhistorique, l'allume et sors de la voiture. Le temps de la verrouiller et un affreux bip, comme un croassement, me fait sursauter. J’ai un MMS en attente. Numéro masqué. Le ventre noué, hésitante, je le consulte.

D’abord, je ne comprends pas vraiment ce que je vois, tant la qualité de l’image est médiocre et le minuscule écran pixellisé. En attendant que mon cerveau traduise les informations que lui envoient mes yeux, je déchiffre la légende de la photo et tout prend sens. L’image est une maison en flammes et le texte dit :

[Bons baisers de San Diego.
Tes emmerdes ne font que commencer
salope…]

La nausée m’envahit, le monde tourne de plus en plus vite et moi avec. Les doigts agités de tremblements incontrôlables, je me force à sortir la carte Sim du téléphone et j’enfouis le tout dans mon sac à main avant de me laisser glisser contre la voiture. Tout me semble soudain brûlant, insoutenablement vif et coloré autour de moi. Je me sens basculer vers l’avant, je vois se rapprocher de mon visage le goudron noir du trottoir et j’ai le temps de penser que je vais me fracasser le crâne sur le tesson de bouteille qui y traîne, quand je suis soudain rattrapée et soutenue par deux bras solides. Juste avant de tomber définitivement dans les pommes, mon œil accroche le motif sinueux d’un tatouage sur un biceps. Un tatouage que je connais bien et que mon inconscient traduit par sécurité.

9. Des pommes et des cookies

Cecilia

Le noir, la chaleur, le vide qui m’aspire. Une odeur douce, un parfum de peau sucrée, que j’associe au plaisir et à l’abandon. Le contact ferme d’une chair compacte sous ma joue puis le néant, une seconde ou une éternité.

Bref, je suis tombée dans les pommes mais je mets un moment à le réaliser, et un autre à me situer. J’émerge lentement, par vagues successives, de ma perte de conscience. Allongée en terrain inconnu mais moelleux, les jambes surélevées, j’entends gronder une voix masculine. Le bruit des pas, rapides et lourds, claque sur le plancher.

– Dans les vapes, ouais. Elle a à peine posé le pied dans le quartier qu’elle s’évanouit comme une fillette. Je vous avais dit qu’elle n’avait pas les épaules. Comment voulez-vous que je bosse avec ça ?

J’entends la réponse mais ne la comprends pas. Ma concentration est entièrement mobilisée pour tenter de trouver à qui appartient cette voix grave, ce ton acerbe. Peine perdue, mon esprit s’éclipse à nouveau, après un sursaut d’indignation.

Ça ? C’est moi le ça  ?

Quand je refais surface, j’ai les idées plus claires mais la situation reste inchangée. Je suis toujours étendue sur un canapé et ça râle au téléphone. Cette fois, je suis en mesure de reconnecter mes neurones et d’identifier l’auteur des tirades acides, Sachs, mon coéquipier. La mission d’infiltration, le MMS avec la maison en flammes et les menaces… tout me revient par flashs désordonnés. Je crois aussi me souvenir être tombée dans des bras tatoués. L’image de mon baron s’impose à mon esprit.

Je préférerais nettement être avec lui plutôt qu’avec mon irascible partenaire.

J’hésite à demander à Sachs où est l’homme qui m’a empêchée de me fracasser le crâne sur le trottoir, mais je devine au ton de sa voix que ce n’est pas le moment. Et puis, j’ai sûrement fantasmé, j’étais vraiment bien partie, comme il ne se gêne pas pour le dire à Burgess.

– Un malaise vagal, un burn-out, une crise de nerfs, de manque ou de paludisme, que sais-je ? Je ne suis pas médecin. Elle pourrait tout aussi bien être en pleine hypoglycémie ou enceinte et me demander d’aller lui cueillir des fraises cette nuit.

Je grince des dents, mortifiée. Burgess m’a fait confiance, il s’est porté garant pour moi et ça lui retombe dessus. Mais, je suis trop faible et désorientée pour parler et plus encore pour me défendre. Je parviens à peine à ouvrir les yeux. Heureusement, mon merveilleux boss s’en charge à ma place et la conversation en mode haut-parleur me permet de ne pas en perdre un mot.

– Un peu de respect pour mon agent ! Ça ne vous arrive jamais d’avoir un coup de mou, Superman ?

La réponse de Sachs, qui s’est éloigné à force de faire les cent pas, est inintelligible. Mais lorsqu’il revient, j’entends Burgess poursuivre.

– De toute façon, vous serez fixé sur son état de santé, et moi sur le vôtre, dès demain, après la visite médicale.

– Depuis quand on passe des examens avant de partir sur le terrain ? s’étonne Sachs.

Pour une fois, je suis d’accord avec lui.

– Depuis que vous me brisez les noisettes en essayant de virer mon agent sous n’importe quel prétexte. Ça vous pose un problème ? Vous avez peur des piqûres ?

Je savoure le ton caustique de Burgess en rogne. Si Sachs s’obstine, il va passer un sale quart d’heure et ça n’est pas pour me déplaire. Malheureusement, il ne tombe pas dans le panneau de la provocation. Dommage. Il retire ses lunettes pour se masser les yeux et sa réponse laconique claque sèchement.

– Non.

– Parfait.

– Mais ce n’est pas moi qui ai des vapeurs ou qui dois faire mes preuves.

– Peut-être, mais vous y passerez quand même. Je ne vais pas envoyer Valente risquer sa peau chez un baron de la drogue avec pour seul soutien un homme tellement impliqué dans le milieu qu’il ne sait peut-être plus lui-même où il en est et de quel côté il est. Je veux un minimum de garanties.

– Vous insinuez quoi, exactement ? demande Sachs, vibrant d’une colère contenue, qui le fait paraître soudain plus jeune et indéniablement dangereux.

Il s’est figé au milieu de la pièce, le corps tendu comme un arc, le regard perdu en direction de la fenêtre de la cuisine. Je retiens mon souffle en admirant son profil qui se découpe à contre-jour. Nez droit, front haut, mâchoires serrées… Il est beau. Quelque chose en lui m’est presque familier et ça me perturbe encore plus.

Il faut vraiment que je me reprenne.

– Rien de particulier, esquive Burgess. Mais ne me prenez pas pour un con. Et foutez la paix à Valente. C’est un excellent flic, je suis sûr que vous en avez conscience. Alors, faites votre boulot et utilisez ses capacités au mieux. Et, flanquez-moi ces salopards au trou.

– Quelle heure demain, la visite ? se contente de répondre Sachs entre ses dents.

– Je vous envoie le doc dans la matinée.

– OK, je lui laisse sa chance. Mais si elle foire…

Il raccroche sans terminer sa phrase ni laisser le temps à Burgess de répliquer, mais la tempête semble passée. Je me redresse maladroitement. Je suis capable de parler, même si ça tangue autour de moi, j’en profite pour attaquer avant qu’il ne le fasse.

– Vous en faites un foin pour une malheureuse crise d’hypoglycémie. C’est pas un drame ni un déshonneur, encore moins un motif de licenciement.

– Ah ! Vous revoilà parmi nous, soupire Sachs, en haussant un sourcil. Finie la tranquillité.

– Si vous vouliez être tranquille, il fallait devenir comptable, pas flic, rétorqué-je sèchement.

– Je connais des gens qui défaillent pour un oui ou pour un non et qui devraient, eux aussi, envisager une reconversion professionnelle. Se lancer dans le scrapbooking ou le tricot, par exemple.

– J’en connais d’autres qui, au lieu de faire du mauvais esprit, pourraient se rendre utiles.

– Pardon ? s’offusque-t-il, en croisant les bras.

– Si vous me dénichiez quelque chose à manger, je serais sur pieds en trois minutes et on n’en parlerait plus.

Il me considère un instant en silence puis secoue la tête, dépité.

– Non, mais je rêve, marmonne-t-il en quittant la pièce. Pourquoi pas une tisane et un plaid sur les genoux, tant qu’on y est !

Je me retiens de sourire, pour ne pas perdre toute crédibilité, mais je ne peux m’empêcher d’apprécier son humour sarcastique.

Je l’entends bougonner et claquer les portes de placards, avant de réapparaître brandissant triomphalement un paquet de cookies au chocolat.

– Mission accomplie, jubile-t-il, en me l’envoyant. Dans cent quatre-vingts secondes, donc, je vous veux d’aplomb pour un briefing complet.

J’acquiesce en croquant dans un biscuit. À force de prétexter des fringales pour justifier mes malaises, je vais prendre dix kilos avant la fin de l’opération.

Trois minutes plus tard, pas une de plus, Sachs est assis face à moi dans un fauteuil. Il remonte ses lunettes d’un geste agacé, qui me fait penser qu’il ne les porte pas depuis longtemps et n’a pas eu le temps de s’y habituer.

– Vous devriez essayer les lentilles de contact, dis-je sans réfléchir.

– Comment ?

– Si les lunettes vous incommodent, vous devriez essayer les lentilles de contact.

– Mmm… les lentilles me gênent aussi.

– Oh ! m’exclamé-je, embarrassée en constatant que pour la première fois nous sommes arrivés à échanger cordialement sur un sujet.

Heureusement, Sachs n’y prête pas attention et enchaîne sur les aspects pratiques de notre mission.

– Je vous rappelle les grandes lignes : on infiltre l’organisation d’Emilio Valdez en se faisant embaucher comme domestiques sur sa propriété de La Nouvelle-Orléans. C’est un homme d’affaires multimillionnaire, qui se sert de l’import-export de voitures de luxe comme couverture pour blanchir ses revenus et transporter des marchandises illégales, notamment de la cocaïne, de l’héroïne, de la meth, tout ce qui peut faire planer et rapporte gros. Son fournisseur principal est Demonio, chef du gang des Life Blood depuis quinze ans, dont on ne sait pas grand-chose, ni où se trouve son QG, ni même à quoi il ressemble. On n’a aucune photo de lui mais ceux qui l’ont croisé et qui ont survécu, le décrivent grand, baraqué et chauve. Il ne se montre jamais et agit toujours à distance, par procuration.

– Demonio, répété-je, en compulsant rapidement les dossiers dans ma bibliothèque mentale. Je le croyais mort, assassiné dans la guerre des gangs qui a éclaté au nord du Mexique et ravagé la frontière, il y a deux ans.

– C’est le bruit qui a couru, en effet. Vous êtes bien informée. J’ai même un indic qui m’a juré avoir vu le cadavre. Mais ses affaires ont continué à tourner, elles ont même prospéré, bien qu’il se soit fait discret jusqu’à l’invisibilité et qu’on ait perdu la trace de la plupart de ses hommes. La rumeur est donc morte d’elle-même. Il a ressurgi sur le devant de la scène, il y a trois mois, en annonçant la prochaine mise sur le marché d’une nouvelle drogue, issue de la cocaïne.

– Et qui décuple l’énergie sexuelle, la cocaX, déduis-je. J’ignorais qu’il était derrière tout ça.

– Normal, on vient de le découvrir. Mais d’où tenez-vous cette info ? s’étonne Sachs. Elle n’a encore quasiment pas filtré.

– Je me tiens informée, comme vous dites. Après tout, c’est mon job, répliqué-je fièrement.

– C’est plutôt celui de la DEA. Pourtant, certains de mes collègues n’en savent encore rien. Un bon point pour vous, Valente. Pour en revenir à nos moutons, le troisième homme avec lequel il faudra compter dans cette organisation est le bras droit de Valdez, Lobo, un chef de gang déchu, à la fois factotum et tueur à gages personnel. Un as du couteau, qui découpe ses victimes comme de vulgaires morceaux de viande, un type froid et fourbe, dont il faudra se méfier comme de la peste.

– Comme de tous, non ?

– Oui, mais lui travaille dans l’ombre, on a donc tendance à l’oublier, voire à le sous-estimer, alors qu’il est intelligent, sournois, ambitieux. On devra le côtoyer au quotidien car il habite sur la propriété de Valdez. Il est ses yeux et ses oreilles, son conseiller maléfique. C’est un jeune loup, à l’affût de la moindre occasion pour bouffer tout le monde.

– À vous entendre, on croirait que vous le connaissez personnellement.

– Pas loin. Je suis infiltré dans ce milieu depuis longtemps. Je sais sur ces hommes des choses que même leurs mères et leurs épouses ignorent.

Un long silence suit cette déclaration. Alors, c’est ça qu’insinuait Burgess. Sachs est tellement immergé dans l’environnement de Valdez, qu’il en est imprégné et pourrait presque en faire partie.

– Paloma !

– Hein ? sursauté-je, arrachée à mes cogitations.

– Je t’avais perdue.

– Vous me parliez ?

– Je m’adressais à mon épouse.

Je m’empresse de répondre avec désinvolture, une fois que ses mots ont fait leur chemin jusqu’à mon cerveau.

– Pardonnez-moi, doudou, j’étais dans mes pensées.

– Doudou ? s’étrangle-t-il, comiquement.

– Vous vous appelez bien Diego, non ? Diego Flores, mari adoré de Paloma, ici présente.

– Oui, mais vous serez gentille d’éviter les surnoms idiots, grimace-t-il, en réprimant un frisson.

– C’est ce que font les amoureux. Et, je n’y peux rien si votre nom de couverture se prête à un diminutif qui froisse votre ego, dis-je, contente de pouvoir le tacler un peu.

– Contentez-vous de Diego et je vous laisse la vie sauve. Dans le cas contraire, je me verrai dans l’obligation de vous donner en pâture aux alligators.

– Oui, chef, acquiescé-je, narquoise.

– Je préfère ça. Poursuivons.

Nous poursuivons, donc. Sachs me décrit en long, en large et en travers la disposition des lieux chez Valdez, l’organigramme et la hiérarchie entre ses hommes. Il me dresse un portrait détaillé de chacun, du porte-flingue au conseiller financier, en passant par le chauffeur mécanicien et l’épouse trop jeune et trop belle, qu’il voudrait garder sous cloche. Le flot d’informations me donne le tournis mais j’encaisse, lui demandant de répéter parfois pour intégrer et classer dans ma bibliothèque mentale. Puis, on en vient à nos rôles respectifs.

– La pièce maîtresse du jeu, c’est vous, Paloma. Vous parlez français ?

– Un peu. Je le comprends mais j’ai un accent atroce.

– Ne vous inquiétez pas, il ne peut pas être pire que celui de Valdez, répond-il dans un français impeccable. Du moment que vous êtes capable d’aligner quelques mots en faisant le service, il sera content.

– C’est votre langue maternelle ou quoi ? dis-je, impressionnée par son aisance.

– On s’en fout ! Ce n’est pas moi qui suis chargé de séduire Valdez.

– Veinard, soupiré-je, lugubrement.

– Vous allez vraiment devoir jouer sur du velours avec lui, conseille-t-il, en repassant au français.

– Je ferai au mieux, conclus-je, peu désireuse de m’étendre.

Ce sujet est sensible depuis le dérapage de ce matin. Un véritable fiasco. Et, le pire, c’est que je n’ai toujours pas compris le pourquoi du comment.

– En cas de besoin, je ne serai jamais loin, me rassure-t-il. Je m’occuperai de la collecte d’informations et des photos de tout ce qui se passe en dehors de la maison, le parc automobile, les chauffeurs, les hommes de main. Vous aurez la charge de la partie maison, c’est vous qui devrez pénétrer dans son bureau, scanner tous les documents possibles, enregistrer les conversations et me fournir les clefs de chaque pièce, chaque coffre, chaque tiroir, chaque armoire afin que j’en fasse des doubles. Pour ça, il faudra copiner avec sa femme de chambre, sinon vous l’aurez sans cesse dans les pattes. Sans parler des chiens.

– Des dobermans, me rappelé-je. Des chiens intelligents et rusés mais très émotifs et sensibles, ce qui les rend particulièrement agressifs en situation de stress.

– Il y a un mâle, appelé Tony, et une femelle, Elvira.

– Ah ! Le duo infernal de Scarface. Ça promet !

– Ils sont dressés pour tuer. Valdez en est très fier. Ils lui obéissent au doigt et à l’œil.

– Ce sont toutefois des chiens très indépendants, donc moins attachés à leur maître, dans un cadre de travail, que les bergers allemands, par exemple. Dans un couple, ils sont loyaux l’un envers l’autre, avant même de l’être envers celui qui leur donne les ordres, et ils peuvent même à l’occasion se retourner contre lui.

– Deux fois cinquante kilos de muscles, de crocs et de dangerosité, à l’obéissance aléatoire. De vraies saloperies, donc, résume-t-il, sombrement.

– Non, souris-je, espiègle. Des chiens complexes et délicats à manier, avec une psychologie particulière. Si on parvient à nouer avec eux un véritable lien affectif, ils sont exceptionnels. Il faut juste savoir les prendre.

– À toi l’honneur, ma chérie !

– En fait, tu as le rôle facile, mon doudou, baragouiné-je, dans un français approximatif. C’est moi je risque mon popotin devant Valdez et encore devant les méchants chiens.

Nathan me dévisage, interloqué, et s’esclaffe. Un rire qui coule sur moi comme une caresse humide et chaude. Je fixe du regard sa bouche avec une profonde envie de faire avec lui des choses inavouables. Ses lèvres paraissent si douces sur son visage dur, aux pommettes saillantes. Ses dents, si blanches, contrastent avec son teint mat. J’imagine bien leur empreinte parfaite s’imprégner dans ma chair.

— OK, Valente, vous devriez faire l’affaire, déclare-t-il, brusquement solennel, en aplatissant ses cheveux et en brisant mon fantasme. Et, histoire de tester vos dons culinaires, c’est vous qui êtes de corvée de cuisine ce soir. Faites-moi rêver.

Connard.

10. Quand Proust s'en mêle

Cecilia

Le lendemain matin, le Dr Annie Massey, mandatée par Burgess, débarque. Nathan est encore dans la salle de bains et je n’ai pas eu le temps de me laver ni de m’accorder un coup de brosse dans les cheveux. À neuf heures passées, on pourrait croire que je sors du lit.

Mais qu’est-ce qu’il fiche ? Ça fait des heures qu’il est enfermé là-dedans. Pire qu’une nana !

J’ai petit-déjeuné sans lui, lassée d’attendre.

– Sachs ! Tu es tombé raide mort ou quoi ? m’impatienté-je, en tambourinant contre la porte pour la troisième fois.

– Si je l’étais, tu crois vraiment que je serais en état de te répondre ? remarque-t-il avec mauvaise humeur mais bon sens.

– Alors, passe la vitesse supérieure. Le doc est en train de déballer son matériel et je n’ai même pas encore pu me laver les dents.

– Au bout de cinq ans de mariage, ce serait bien que tu m’appelles par mon prénom, mon cœur. C’est la base d’une couverture efficace. Sinon, on va se prendre une balle dans la tête ou se faire jeter en pâture aux dobermans.

– OK, doudou, mais grouille-toi !

– Tu joues avec le feu, Valente, gronde-t-il, en sortant enfin de la salle de bains.

Je considère un instant ses cheveux plaqués sur le côté ; la raie, qui les sépare, devait être à la mode dans les années 1960. Non, plutôt avant Jésus-Christ !

– Si c’est ta coiffure qui te prend tout ce temps, laisse tomber. Je parie que ça ne peut pas être pire si tu n’y touches pas.

– Quand j’aurai besoin de conseils capillaires, je te ferai signe, crache-t-il, le regard noir derrière ses affreuses lunettes.

J’expédie ma toilette de chat en cinq minutes avant de le rejoindre dans le salon, où le médecin, une fille tellement sexy que je me demande bêtement si elle est vraiment docteur et où Burgess l’a dénichée, consigne ses mensurations et d’autres annotations.

– 1 m 85, 82 kg, 11 /8 de tension, fréquence cardiaque au repos : 54 bpm, fréquence respiratoire : 15 cycles par minute. Tout est parfait.

– Je n’en ai jamais douté.

– À part les examens toxicologiques, exigés par vos supérieurs, quels autres tests souhaitez-vous réaliser ?

Prête à pratiquer une prise de sang, elle se penche exagérément sur lui, si bien qu’il se retrouve le nez à cinq centimètres à peine de ses seins.

– Absolument tout ce qui existe et est faisable avec votre matos, lance-t-il avec nonchalance, en ignorant le décolleté si plaisamment offert. Diabète, HIV, grossesse, paludisme, lyme, syphilis, glycémie, cholestérol, hépatites, peste, choléra… faites-vous plaisir. Tant qu’on y est, autant faire les choses à fond. Et, profitez-en pour me vacciner contre tout ce qui vous passe par la tête.

– Concernant le test de grossesse, je pense pouvoir vous affirmer qu’il sera négatif, dit-elle, avec un sourire ravageur que je lui enfoncerais bien dans la gorge. Pour le HIV, on peut coupler un test classique et un TROD, un test rapide qui nécessite juste le prélèvement d’une goutte de sang au bout du doigt, et nous donnera un résultat fiable en trente minutes, pour peu que vous n’ayez été exposé à aucun risque de contamination ces douze dernières semaines.

– Aucune blessure ni intervention chirurgicale, et rapports protégés, confirme Nathan.

– Impeccable. Pour le reste, je vais avoir besoin d’un échantillon d’urine et devoir vous examiner de plus près.

– OK pour tout, accepte-t-il, avec un geste évasif de la main.

– Vous devrez être nu, bien sûr, précise-t-elle à mon intention.

– Ah !

– Oui, la syphilis ne s’attrape pas par les oreilles, précise-elle avec un petit rire tellement sexy, qu’il devrait être interdit aux moins de 18 ans.

– OK, mais vous m’épargnez l’examen de la prostate, alors. Je suis persuadé qu’elle se porte à merveille.

– Comme vous voulez, mais il n’est jamais trop tôt pour vérifier.

– Sans façon.

– Je vais en profiter pour aller prendre une douche, dis-je, inexplicablement agacée par les minauderies du Dr Jessica Rabbit.

– Excellente idée. Je vous préviendrai quand nous aurons terminé.

– C’est ça, bougonné-je.

Tandis que je me savonne, je ne peux m’empêcher de l’imaginer promener ses mains, aux ongles impeccablement manucurés, sur le corps de Nathan. Est-il aussi athlétique qu’il en a l’air, sous ses chemises informes ? Va-t-il bander quand elle l’auscultera ?

Et après ? En quoi ça te concerne ? Tu peux à peine le supporter !

Alors rien. Mais ça m’ennuierait qu’il bande.

J’ai le temps de me faire un gommage, de me laver les cheveux, de les sécher, de m’hydrater le corps avec un lait parfumé et de me vernir les ongles avant qu’enfin on toque à la porte. C’est pas trop tôt.

Quand j’arrive dans le salon, Nathan termine de boutonner sa chemise, qu’il ferme, comme à son habitude, jusqu’en haut du col malgré la chaleur. Ses cheveux sont en désordre, et bien que cela lui aille vraiment bien, ce détail me vaut une bouffée de rancœur envers le Dr Massey. Je ne vois vraiment pas ce qui peut justifier qu’on ébouriffe la tignasse de son patient lors d’un examen médical.

– Elle a vérifié que vous n’aviez pas de poux ? bougonné-je.

– Pardon ?

– Non, rien, je réfléchissais à voix haute.

Nathan part se promener le temps de mon auscultation, qui dure beaucoup moins longtemps que la sienne. On se demande bien pourquoi. En quinze minutes, je suis déclarée apte au service. Nous recevrons les résultats des analyses prochainement mais, déjà, nous ne présentons ni l’un ni l’autre aucun signe clinique de maladie et le TROD est négatif. Le contraire eut été étonnant vu que je n’ai couché avec personne ces six derniers mois – à se demander pourquoi je continue de prendre la pilule –, excepté mon baron, avec lequel j’ai pris toutes les précautions malgré notre enthousiasme débordant. Merci aux hôtels qui mettent à disposition minibar et capotes en libre-service.

Après le départ du médecin, Nathan se plonge dans la vérification et le réglage de notre matériel de surveillance. J’en profite, à mon tour, pour aller me dégourdir les jambes à l’extérieur et checker mon vieux portable. Pas de nouveau message. Je contemple un moment la mauvaise photo de la maison en flammes, le ventre noué par l’angoisse. Mon passé me rattrape. Je pensais naïvement m’être affranchie de ma dette et avoir réparé mes torts, mais quelqu’un n’est pas d’accord avec ça. La question est de savoir qui. Trop intriguée, je tape rapidement un texto.

[Qui es-tu ? Que veux-tu ?]

Je m’apprête à retirer la carte Sim mais la réponse arrive immédiatement.

[Ta perte, Maria, comme tu as causé la mienne…]

Pas plus avancée et encore moins rassurée, les jambes en coton, j’insiste, déterminée.

[Qui es-tu ?]

Mais, cette fois, j’attends longtemps en vain. Une averse inattendue me force à trouver un abri et à y rester un quart d’heure environ, le temps que le déluge se calme. Il fait chaud et lourd. La pluie ne rafraîchit pas l’air du moindre degré. Mon mystérieux correspondant ne daigne pas me répondre. On veut ma perte, donc. Et, je ne sais pas qui est ce on ni s’il a vraiment les moyens de me faire du mal, ni jusqu’où il compte aller. Ma vie est-elle en danger ? Ce ne sont pas à proprement parler des menaces de mort mais pas non plus des mots doux. Et, j’ai beau me creuser la cervelle, je ne vois pas de qui il peut s’agir.

Mon retour à l’appartement est maussade. L’humeur de Nathan ne semble pas plus joyeuse que la mienne. Il bidouille toujours ses caméras, micros et autres technologies miniaturisées, fait des tests en utilisant son Smartphone en guise de télécommande, grogne un coup et recommence. C’est à peine s’il a levé les yeux à mon arrivée. Après m’être changée, j’inventorie les placards de la cuisine, histoire de trouver de quoi nous nourrir à midi.

– Tu ne comptes pas cuisiner ? s’alarme-t-il brusquement.

– Si, pourquoi ?

– Parce que j’ai survécu au repas d’hier soir par pur miracle et je ne compte pas tenter le diable une seconde fois. Fais comme tu le sens, mais moi je commande une pizza.

– Merci du compliment, marmonné-je, vexée, en revenant au salon. Mais, la cuisine n’est pas un espace réservé aux femmes. Tu peux t’y aventurer si tu es plus doué.

– Non, mais c’était pas si mal, rectifie-t-il. Avec un peu moins de cuisson, la viande aurait été presque mangeable. Et, les asperges croquantes, ça doit être plein de vitamines. En tout cas, le pain était bon. Mais, une pizza, ça nous changerait.

– Te fatigue pas. Les petits plats, ça n’a jamais été mon point fort.

– Je n’aurais pas fait mieux, de toute façon, ajoute-t-il, dans ce qui ressemble à une tentative de conciliation.

Je suis étonnée qu’il ne profite pas de l’aubaine pour me rappeler à quel point je ne conviens pas pour cette opération mais je lui en suis reconnaissante.

– Ça va ? s’inquiète-t-il, comme s’il avait lu dans mes pensées.

– Je cherche juste le numéro de la pizzeria. J’ai vu le prospectus traîner sur la table basse hier mais je ne le retrouve pas.

Il me le tend sans un mot, en cherchant mon regard, que je dissimule derrière mes cheveux longs. Mes ruminations concernant le passé me minent. J’aurais presque envie d’aller me blottir dans ses bras tant son attention me touche. Au lieu de quoi, je me contente de lui poser une question d’une banalité affligeante.

– Avec ou sans anchois ?

***

Nous consacrons notre après-midi ainsi que les trois jours suivants à potasser nos rôles et à apprendre à nous connaître. Nathan se révèle être quelqu’un de plutôt agréable à vivre dans ses bons moments, c’est-à-dire quand tout fonctionne selon ses plans. Le reste du temps, il peut se montrer tyrannique, maussade, voire exécrable si les choses ne vont pas dans son sens. Sa patience est loin d’être un puits sans fond, tout au plus une mare ou une flaque d’eau.

Nous devons donner l’illusion d’un couple marié et heureux depuis cinq ans. Cela ne s’improvise pas. On prend donc des cours de complicité accélérés et même si on ne s’en sort pas trop mal, parfois on se loupe. Nathan a un humour assez déstabilisant, teinté de cynisme, et je ne sais pas toujours s’il plaisante ou pas. On organise notre nouvelle vie de couple. On connaît par cœur le numéro de la pizzeria, on joue à pile ou face la télécommande de l’Apple TV et Nathan prétend que je triche parce que la chance me favorise. Je m’habitue à la présence de l’alliance à mon annulaire. Globalement, on parvient à s’entendre, même si parfois son autoritarisme me hérisse au point que j’en oublie la hiérarchie et l’envoie paître. Par ailleurs, sa manie d’annexer la salle de bains pendant une éternité m’exaspère et me fait perdre toute retenue. Je n’ai jamais vu un mec y passer autant de temps. Et, ça m’ennuie d’autant plus que les WC sont à l’intérieur.

– Mais, enfin, c’est pas possible ! râlé-je, devant la porte, comme chaque matin, tenaillée par une envie pressante. Qu’est-ce que tu fiches là-dedans ? Tu lis l’intégrale de Game of Thrones ? Tu t’épiles le maillot ? Tu écris tes mémoires ?

– On peut avoir la paix, oui ? maugrée-t-il.

– Dans la limite du temps qui t’est imparti, certainement. Mais au-delà de trois quarts d’heure, c’est considéré comme un stationnement gênant, passible d’une amende, d’un enlèvement du véhicule par la fourrière et de deux mois d’emprisonnement.

– Tu y passes bien une heure, facile.

– Mais, moi, j’ai le droit, je suis une fille.

– Et, moi, un mec propre et soigneux de sa personne. Il faut en finir avec le gendrisme.

Un point pour lui. Mais n’empêche.

– J’ai envie de faire pipi, le supplié-je.

Il ne réagit pas.

– Tu m’as entendue ?

Toujours rien. Pas de réponse. Mon obstination commence à laisser place à un début d’inquiétude.

– Allô ?

– T’as qu’à pisser dans l’évier, comme tout le monde.

– Mais, c’est dégueulasse ! m’exclamé-je, indignée, sans savoir s’il est sérieux.

Un ricanement étouffé derrière la porte me rassure. Ouf ! Il plaisante.

Je prends mon mal en patience, en attendant qu’il daigne sortir de là, et consulte nos emails. Nous avons envoyé notre CV factice à Valdez, le premier jour, et reçu une réponse encourageante dans la foulée, nous donnant rendez-vous quatre jours plus tard pour un entretien d’embauche. Notre affaire se goupille donc plutôt bien. Le plan roule tout seul, jusque-là.

Nathan pense que les candidats potentiels vont faire l’objet de quelques jours de surveillance par un homme de Valdez. Il faut qu’on se montre en public afin de prouver que nous sommes d’honnêtes et simples citoyens. Chaque soir, nous effectuons donc consciencieusement une promenade dans les rues de notre nouveau quartier, saluant nos voisins. Et, chaque soir, Nathan repère en cinq minutes à peine le type chargé de nous suivre, me le désigne au besoin, et s’amuse à le semer sans en avoir l’air dans les ruelles encombrées. Il est très fort à ce jeu et je n’en perds pas une miette, consciente que ces techniques pourront peut-être me servir un jour et qui sait, me sauver la vie.

À notre retour, nous planchons sur un questionnaire de Proust amélioré, qu’il a téléchargé sur Internet. Nous passons en revue les dizaines de questions nombrilistes, métaphysiques, loufoques, casse-tête ou simplement stupides qui le composent. Le but n’est pas d’étoffer nos personnages en inventant des réponses qui correspondraient à un jardinier et une cuisinière, mais d’apprendre à nous connaître vraiment. Nous devons être capables d’anticiper les actions et réactions de notre partenaire si la situation le nécessite. À tout moment, notre capacité à improviser peut nous sortir d’un mauvais pas.

– Si je te dis : On se retrouve dans mon lieu préféré, tu dois savoir qu’il s’agit de l’appart de mon meilleur pote, pas du jardin botanique, me signale Nathan.

– Moi, c’est le parc Balboa, à San Diego, mon endroit préféré sur terre, admets-je. J’y passais des heures étant petite.

– Je note, même si ça fait loin pour un lieu de repli. Le test ultime, à la fin de notre entraînement, est que chacun réponde au questionnaire à la place de l’autre… histoire de voir si tu as été attentive quand j’ai cité mes vingt-deux jeux vidéo préférés.

J’ose espérer qu’il use une fois de plus de son humour décalé parce que je n’ai pas retenu grand-chose. D’ailleurs, comment peut-on être le meilleur élément de la DEA et perdre son temps à une occupation aussi puérile que les jeux vidéo ?

– Ça me détend et me permet de laisser mon esprit tourner en roue libre et se débloquer quand il coince sur un problème insoluble, me confie-il spontanément comme pour répondre à ma question silencieuse. Comme toi avec tes bouquins à l’eau de rose, je suppose.

– Mais ça n’a rien à voir, dis-je, vexée qu’il assimile un stupide jeu en ligne à de la littérature. Tu ne peux pas comparer Jane Austen et Lara Croft.

– C’est sûr qu’il y en a une mieux gaulée que l’autre, ricane-t-il, en passant une main dans ses cheveux qui, libérés de leur gangue de gel, se mettent à pointer en épis.

– Concentrons-nous, éludé-je, en reprenant le questionnaire. Ce que tu apprécies le plus chez les autres ?

– Leur capacité à me supporter.

– Ton principal défaut ? enchaîné-je pour dissimuler mon étonnement face à sa franchise.

– Je n’en ai pas.

Je me disais aussi…

– Ta principale qualité ? poursuis-je, en levant les yeux au ciel.

– Ma modestie.

– Ta couleur préférée ?

– Aucune idée. Je suis daltonien.

– Sérieusement ? rebondis-je, stupéfaite.

– Pas du tout mais qu’est-ce qu’on en a à foutre ?

– Je ne sais pas, c’est toi qui as eu l’idée du questionnaire.

– Disons le noir, alors.

– C’est pas une couleur.

– Si tu pinailles sur tout, on ne va jamais s’en sortir, soupire-t-il, en posant ses lunettes sur la table basse et en se frottant le nez.

– Tu as raison.

– Comme toujours.

– C’est ça… Ton héros favori ?

– Deadpool, parce qu’il est cool.

– Et que vous avez le même humour douteux. Ta littérature de prédilection ?

– La poésie romantique et amoureuse du XVIIIe siècle.

Je le considère d’un œil soupçonneux.

– Tu as fouillé dans mes affaires, m’offusqué-je.

– Pas du tout. J’ai lu ton dossier.

– Ce détail n’apparaît pas dans mon dossier.

– OK, j’avoue. J’ai jeté un œil à la wishlist de bouquins qui te sert de marque-page. Après tout, je suis enquêteur. Et, sinon, j’aime bien les Comics.

– Ton animal préféré ? enchaîné-je, en me retenant de l’étrangler.

– Le bœuf – saignant, avec une sauce barbecue.

– Comique, va… L’animal que tu détestes ?

– Le chien ; ça perd ses poils, c’est con, ça mord, ça court vite. Je n’aime pas les moustiques non plus, mais pour d’autres raisons.

– Ton idéal féminin ?

– Ma petite épouse adorée, assure-t-il, en me regardant droit dans les yeux, après un silence assez long pour en devenir gênant.

Il me drague ou je prends mes désirs pour des réalités ? Et, depuis quand mes désirs ont-ils l’apparence de Nathan Sachs ?

Les questions se bousculent dans ma tête et je reste plantée là, à ne pas savoir comment réagir et à me dire que sans ses lunettes et avec ses cheveux en bataille, il n’est pas loin d’être beau comme un dieu, malgré ses pattes-d’oie et ses cernes. Heureusement, la sonnette de la porte d’entrée me sauve la mise.

– Temps mort, annonce-t-il, ravi, en se levant d’un bond pour aller ouvrir au livreur.

Parfois, je trouve qu’il ne ressemble pas du tout à un quadra.

11. En CDI chez les narcotrafiquants

Cecilia

Après quatre jours en quasi-autarcie dans notre appartement, nous nous apprêtons enfin à rencontrer Valdez pour nous immiscer dans la place. Rendez-vous à 16 h 15.

La matinée me semble interminable. Je suis nerveuse comme jamais et tourne telle une lionne en cage, sous l’œil impassible de Nathan, qui vérifie notre kit de moulage de clefs. J’envie ses nerfs d’acier.

– Tu vas creuser le parquet, à force, me reproche-t-il. Viens plutôt là, que je te montre comment prendre l’empreinte d’une clef.

– Je croyais que je devais juste t’amener les trousseaux et que tu t’occupais de les reproduire ?

– Pour la plupart, oui. Mais pour certaines, plus sensibles, c’est trop risqué de les sortir de la maison et ça prendrait trop de temps. Celle du bureau notamment, que tu devras probablement dérober à Valdez pendant qu’il prend sa douche ou qu’il exécute ses vingt longueurs quotidiennes dans sa piscine. Mieux vaut en faire un moulage sur place discrètement et la remettre dans sa poche au plus vite.

Il m’explique la marche à suivre, comment préparer le mélange moitié résine et moitié durcisseur pour une prise rapide, en cinq minutes, me montre comment garnir le support en aluminium sans m’en coller partout et comment réaliser le moulage à proprement parler. Finalement, ce n’est pas sorcier. Il faut simplement être précis. Pendant la démonstration, j’admire ses mains, grandes, carrées, de belles mains précises et adroites. Des mains de pickpocket ou d’amant attentionné.

Ça suffit !

– N’importe quelle clef est reproductible ? m’informé-je, curieuse.

– La plupart, oui. Certaines sont plus compliquées que d’autres et demandent des techniques plus élaborées que nos moules en résine, mais dans l’absolu aucune clef n’est incopiable, de même qu’aucune serrure n’est inviolable. Il suffit de savoir les observer et les écouter.

Une fois notre matériel vérifié, nous occupons le reste de la matinée à réviser nos rôles, essentiellement pour m’occuper l’esprit et me calmer les nerfs. Nathan se prête au jeu alors qu’il n’en a visiblement aucun besoin. Il connaît le plan dans ses moindres détails et n’éprouve aucun stress, aucune inquiétude ni impatience. Ce mec est un roc.

Vers treize heures, il me propose de sortir déjeuner.

– Marre des pizzas, décrète-t-il.

Il m’emmène dans un minuscule restaurant du Vieux carré français, dont la carte est aussi longue qu’un numéro spécial du New York Times. Ces Français, quand il s’agit de manger, ils ne plaisantent pas. La cuisine est néanmoins délicieuse et, carnaval oblige, nous terminons par la galette de Mardi gras. En rentrant à l’appartement, nous nous changeons. J’enfile la tenue que la DEA juge adéquate pour une domestique à la française. Une petite robe noire au toucher satiné, avec un jupon bouffant, de la dentelle blanche sur le décolleté carré et les lacets du corsage, qui me fait une taille d’une finesse peu banale, soulignée par un petit tablier blanc à poche.

– C’est joli mais c’est court, non ? demandé-je à Nathan, en considérant mes jambes nues jusque mi-cuisses.

– Mais joli, acquiesce-t-il, en me détaillant.

– Mais court, insisté-je, refusant de me laisser rougir.

– La styliste devait être en rupture de tissu, admet-il. Mais ça te va bien. Tu es la soubrette la plus canon que j’aie vue.

– Merci, dis-je, inexplicablement heureuse de lui plaire. Mais je ne vais pas pouvoir me pencher sans que tout le monde découvre de quelle couleur est ma culotte.

– Personne ne s’en plaindra. Et, de toute façon, c’est meilleur pour le dos de s’accroupir en pliant les genoux.

– C’est ça, moque-toi. Je voudrais t’y voir.

– Certainement pas. J’ai déjà bien assez de problèmes avec ma garde-robe de cul-terreux, boude-t-il, en boutonnant un gilet en jacquard à losanges bleu ciel, avec des pièces aux coudes.

– Sérieux ? m’esclaffé-je. Ça existe encore ces trucs-là ?

– Et, tu n’as pas vu la salopette.

– Il ne te manque que le chapeau de paille et le tracteur, hoqueté-je.

– Le tracteur est peut-être garé devant la porte, suppose-t-il, en enfilant ses bottes en caoutchouc d’un air lugubre.

***

Mais c’est toujours cette bonne vieille Ford Taurus qui nous attend. Nathan prend le volant. Il conduit vite et bien, sans à-coups malgré la pluie diluvienne qui s’abat sur nous. Comme lors de nos escapades en ville, au cœur du carnaval, son air désinvolte ne permet pas de deviner qu’il reste aux aguets. Rapidement, il repère une Chevrolet bleu nuit avec deux hommes à son bord, qui nous a pris en filature. Il lève légèrement le pied afin d’adopter une allure plus conforme à celle d’un jardinier pépère qu’à celle d’un flic de la DEA.

Le temps que nous arrivions à destination, la pluie a laissé place à des rayons de soleil encore timides. La propriété de Valdez s’étend sur plusieurs hectares, en lisière du bayou. L’entrée est protégée par une haute grille de fer forgé venant fermer un mur d’enceinte en pierre. Un homme sort d’une guérite pour venir à notre rencontre et nous demander nos noms et prénoms, ainsi que la raison de notre venue. J’ai l’impression d’être à la douane d’un aéroport. Il coche une ligne sur sa liste, probablement celle des personnes attendues aujourd’hui. Maintenant que nous avons montré patte blanche, nous sommes autorisés à emprunter la large allée de gravier pour nous garer sur le parking réservé aux visiteurs, déjà à moitié plein. En ouvrant sa portière, Nathan scrute les alentours et je me demande ce qu’il cherche jusqu’à ce que je me souvienne des dobermans. Du coup, je sors moi aussi prudemment. Ce sont des chiens particulièrement silencieux, de vrais fantômes, qui n’aboient pas avant d’attaquer.

– Je suppose que lorsqu’il reçoit, Valdez ne laisse pas ses fauves en liberté, dit-il, un peu nerveux et sans cesser de regarder autour de nous.

– Ou alors, ils sont occupés à bouffer ceux qui nous ont précédés, renchéris-je, en désignant les trois autres voitures.

– Alors, ils ne devraient plus avoir faim, on peut y aller tranquilles.

Je me penche vers la banquette arrière pour attraper mon sac à main.

– M. et Mme Flores ? nous interpelle une voix masculine.

– C’est nous. Enchanté de vous rencontrer, salue Nathan, avec un léger accent espagnol que je ne lui connaissais pas.

– Lobo.

Je m’extirpe de la voiture et me retourne pour faire face au fameux tueur aux couteaux. Il est plus jeune que ce que j’imaginais, pas plus de 30 ans, et presque aussi grand que Nathan, qui se tient légèrement voûté, la tête basse, parfait dans son rôle d’humble domestique. Il est plutôt séduisant, si on aime les hommes minces et graciles, avec un visage d’ange encadré de boucles brunes. Mais ce n’est pas pour cette raison que je le dévisage sans parvenir à m’arracher à son regard.

– Venez, on sera mieux à l’intérieur, suggère-t-il, en nous précédant sous le porche.

– Paloma ? m’interpelle Nathan, d’une voix douce mais en fronçant les sourcils, alors que je reste plantée à fixer le dos de Lobo. Paloma, mon cœur, tu as tout ce qu’il te faut ?

– Oui, j’arrive.

Je dois me secouer, même si je suis incapable de mettre en sourdine cette puissante alarme que mon instinct vient de déclencher en moi.

– Qu’est-ce que tu fous ? me chuchote Nathan, quand je suis à sa hauteur. C’est pas le moment de tomber amoureuse du beau tueur à gages.

– Hein ? Mais n’importe quoi, murmuré-je, furieuse, sans pouvoir développer, Lobo s’étant retourné pour nous laisser le rejoindre.

– Ce n’est pas grave, ma chérie, enchaîne Nathan à voix haute, tout sourire. Il a dû tomber entre les sièges. Elle ne retrouve pas son rouge à lèvres, ajoute-t-il à l’intention de Lobo.

– Les femmes… dit celui-ci, laconique.

D’autres couples de latinos patientent dans le hall, intimidés par le luxe ostentatoire et ne sachant pas où se mettre. Lobo nous fait pénétrer à sa suite dans un bureau. J’essaie de comprendre ce qui me fait réagir si violemment en sa présence. Nathan lui tend nos faux papiers d’identités ainsi que notre CV fictif. Les deux hommes discutent du poste à pourvoir. Je reste détachée, à mille lieues de la conversation, l’esprit en déroute, me contentant d’acquiescer lorsque Nathan semble chercher mon approbation. Nous commençons à nous connaître et malgré son air détaché, je devine que mon comportement le rend fou de rage. Mais je ne peux pas faire autrement. Je mobilise pourtant toute mon énergie en ce sens. L’atroce réalité vient enfin de me frapper. J’ai déchiffré le signal d’alerte que me lançait mon esprit : je connais Lobo, je connais le tueur aux couteaux, l’âme damnée de Valdez. Lui me connaît aussi, même s’il ne semble pas m’avoir reconnue. Il me regarde avec l’indifférence froide qui semble être devenue sa marque de fabrique. Soit il ne me remet vraiment pas, ce qui tiendrait du miracle, soit il attend l’instant propice pour me confondre et nous égorger tous les deux. Je frissonne en voyant le couteau de chasse à sa ceinture. Me voilà dans la gueule du loup, pieds et poings liés, entraînant avec moi mon partenaire encore inconscient du drame. L’horreur de la situation m’empêche de réfléchir correctement. Nathan s’agace des bourdes que j’enchaîne mais les rattrape avec une habileté exceptionnelle. Pour finir, devinant mon malaise, il me fait asseoir.

– Elle n’a rien mangé de la journée, explique-t-il, avec un geste d’excuse. La faute à un de ces régimes idiots conseillés dans les magazines, qui font culpabiliser les femmes sur leurs formes.

– Dans le cas de votre ravissante épouse, il n’y a pourtant pas de quoi, intervient un homme qui pénètre dans le bureau. Sa fraîcheur et sa beauté feraient pâlir de jalousie n’importe quel mannequin.

– Monsieur, le salue Nathan, avec déférence.

– Emilio Valdez, enchanté.

Valdez, la quarantaine, arbore un costard hors de prix et une gourmette en or au poignet. Comme je me lève pour le saluer à mon tour, il me tend la main.

– Charmé de faire votre connaissance, madame… ?

– Flores, Mme Paloma Flores, précisé-je en balbutiant, toujours en panique et sûrement blanche comme un linge.

Il garde ma main dans la sienne plus longtemps que nécessaire, l’effleurant du pouce et considérant mon décolleté avec une petite moue approbatrice qui me dégoûte.

– J’espère avoir le bonheur de vous revoir.

– Moi aussi, M. Valdez, dis-je, en me reprenant enfin et en lui souriant timidement. Nous venons justement pour le poste de gardiens. Mon mari est un excellent jardinier.

– Merveilleux, s’exclame-t-il. Je ne doute pas que mon dévoué Lobo saura faire le meilleur choix parmi les candidats. C’était un plaisir, Paloma.

– Gracias, Señor Valdez.

Voilà comment, malgré ma lamentable prestation, nous avons été engagés. Grâce à une tenue de soubrette trop décolletée.

– Bien joué, me glisse Nathan à l’oreille, en faisant semblant de m’embrasser tandis que Lobo congédie les autres postulants. Mais, j’ai bien cru que tu allais tout faire foirer.

Moi aussi. Quelle trouille…

Après nous avoir expliqué les conditions de travail, que nous acceptons évidemment avec enthousiasme, Lobo nous fait visiter la somptueuse propriété. Tandis que nous le suivons dans un dédale de couloirs, j’essaie tant bien que mal de me remettre de mes émotions.

Lobo est Pablo Lopez. Sur la dizaine de gros trafiquants qui se partagent le marché, il a fallu que je tombe sur lui, le seul à connaître mon passé. Merde.

Lobo est un guide affable et, bien que peu causant, il trouve immédiatement un terrain d’entente avec Nathan lors de la visite du garage : les fameuses voitures de luxe. Aston Martin, Maserati, Lamborghini, Bugatti, McLaren, aucun modèle de légende ne manque à l’appel. Tous deux en sont férus et semblent intarissables sur le sujet alors que leur discussion me donne envie de bâiller à m’en décrocher la mâchoire. Les carrosseries amoureusement lustrées luisent dans la pénombre. Les bolides, aux phares éteints, ont l’air endormis et inoffensifs alors que sous les capots des milliers de chevaux sont prêts à en découdre. Assurément, de sublimes mécaniques, idéales pour les go fast et le transport des marchandises illégales. Mais, à mon avis, pas de quoi disserter pendant des heures. Je suis soulagée lorsque nous prenons la direction de la maison de gardiens, qui sera bientôt notre petit foyer douillet.

– Le parc s’étend sur trois hectares, mais personne, ni M. Valdez ni son épouse ne s’aventurent jamais au-delà de la piscine, sauf sur la piste sableuse qui fait le tour du parc, où Mme Valdez fait son footing matinal. Il faut donc que les abords de la maison, de la piscine et de ce chemin soient toujours impeccablement entretenus. Pour le reste, on ne vous demande pas un jardin à la française, seulement d’entretenir la végétation de façon à ce que ça ne devienne pas la jungle. On a déjà assez à faire avec les chiens, qui sont de vraies bêtes sauvages, donc pas la peine d’en rajouter avec les ronces, les lianes et les hautes herbes dignes de la pampa.

– Ils sont où, ces chiens ? s’inquiète Nathan.

– Chez le véto. Ils ont bouffé un truc qu’ils n’auraient pas dû manger et se sont intoxiqués.

– Oh ! Rien de grave, j’espère, m’inquiété-je.

– Contrairement à moi, ma femme aime les chiens, précise Nathan, avec une moue signifiant qu’il ne partage pas cet enthousiasme.

– Malheureusement non, me répond Lobo. Ces salopards sont coriaces. Le véto leur a fait un lavage d’estomac. Ils restent en observation le temps de se rétablir et de déterminer ce qui les a empoisonnés.

– Pauvres bêtes…

– Personnellement, moins je les vois, mieux je me porte, reconnaît Lobo. Ils sont tarés ces clebs. Il faudra vous en méfier. Ils ont leurs habitudes et ne supportent pas qu’on les contrarie ou qu’on empiète sur leur territoire. Ne traînez pas plus que nécessaire vers la pergola, au fond du parc. C’est leur endroit préféré, ils y recherchent la fraîcheur et le calme, mais c’est trop éloigné de la maison pour qu’on vous entende crier et qu’on vienne à votre secours si vous avez des problèmes. Idem pour le hangar à bateaux. Par ailleurs, il n’y a pas de système de surveillance vidéo si loin de la maison, donc s’ils vous chopent dans un coin et décident de vous bouffer, personne ne s’en apercevra avant qu’on ne découvre par hasard ce qui reste de vos os.

– On sera très prudents, le rassure Nathan, réprimant un frisson qui n’a rien de feint. N’est-ce pas, ma chérie ?

– Bien sûr. J’aime les bêtes mais pas au point de vouloir leur servir de repas.

– Il ne faudra pas non plus vous aventurer dans les appartements privés de M. Valdez, précise Lobo. Sa chambre et son bureau sont des pièces privées que Tony et Elvira considèrent comme leur territoire exclusif et gardent férocement.

– Qui sont Tony et Elvira ? m’informé-je, comme si je ne savais pas déjà tout de ces chiens, de leur âge à leur poids en passant par la taille de leurs crocs.

– Les dobermans. M. Valdez les a appelés comme ça en référence aux deux héros de Scarface. Ça vous donne une idée du caractère des bestiaux.

De celui du propriétaire des bestiaux, surtout.

– Et voilà, votre maison de fonction, conclut Lobo, devant une charmante petite bâtisse sur pilotis, à quelques dizaines de mètres du portail d’entrée. Installez-vous, redécorez, faites comme chez vous. J’espère que vous resterez longtemps parmi nous.

– C’est aimable à vous, le remercie Nathan.

– J’en ai surtout marre de trier les CV et de faire les visites guidées, avoue Lobo, avec cynisme. M. Valdez est un patron très généreux. C’est une place en or mais tout le monde n’est pas capable de l’apprécier à sa juste valeur. J’espère que vous ferez exception.

Traduction : « J’espère que ta gonzesse ne jouera pas les vierges effarouchées et laissera mon boss la tripoter parce que je suis tueur à gages, moi, pas un recruteur. »

Ben voyons ! Il n’y a pas que les dobermans qui ont des crocs.

12. Doudou et Sweetie

Nathan

Pourquoi les femmes fantasment-elles toujours sur les enfoirés ? Cecilia a dévoré du regard cette ordure de Lobo pendant tout l’entretien. C’est pas que ça me concerne mais c’est vexant et c’est un coup à tout faire foirer. Ma femme n’est pas censée fondre devant le premier tueur venu ni lui tomber dans les bras. Est-ce que moi je suis resté béat, la langue traînant par terre, quand on a croisé la jeune épouse de Valdez, près de la piscine ? Non. Et pourtant, dans le genre blonde à gros seins, c’est une bombe. Mais moi, je suis un pro.

Je me tourne et retourne entre les draps, incapable de trouver le sommeil. Je peste en silence contre cette saloperie de pyjama en flanelle, qui m’entrave et me tient horriblement chaud. D’habitude, je dors à poil, mais Cecilia s’apercevrait bien vite que mon corps n’a pas l’âge que je suis supposé avoir et reconnaîtrait mes tatouages. Et puis, j’aurais du mal à lui cacher un certain intérêt pour elle. Même allongé sur le ventre, je bande tellement que je dois pouvoir faire des pompes sans les mains.

C’est la première fois qu’on partage notre lit, dans notre nouveau foyer. L’expérience pourrait être plaisante mais c’est un calvaire et je ne tiens pas en place. La savoir si proche et ne pas pouvoir la toucher ni même me rapprocher. Je sens la chaleur qui émane d’elle. J’entends son souffle léger. Je respire son odeur. J’imagine son corps sensuel abandonné au sommeil. Dans le clair de lune, je devine la pointe d’un sein à travers le tissu de sa nuisette.

Je me détourne en tirant sur le drap. Je vais finir barje avant la fin de la nuit.

– C’est pas bientôt fini, ce rodéo ? chuchote-t-elle furieusement à mon oreille. Il y en a qui aimeraient dormir !

– Trop chaud, murmuré-je, en me sentant tout à fait idiot.

– Forcément, tu dors en combinaison de ski, pouffe-t-elle. Il ne te manque que la cagoule.

– Baisse d’un ton, je te rappelle que la baraque est sûrement truffée de micros, rétorqué-je tout bas, vexé et maudissant ce pyjama, la DEA, Valdez et le monde entier.

– Oui, mon doudou, répond-elle à voix haute, sur un ton candide et moqueur à la fois.

Je dois mobiliser toute ma volonté pour ne pas lui sauter dessus et soit l’étrangler, soit lui faire l’amour, là-dessus j’hésite encore. J’inspire profondément et j’expire lentement en visualisant un endroit calme et paisible, un lac, une prairie en fleurs, des oiseaux. Je marche pieds nus dans l’herbe tendre et je suis le vol des papillons multicolores. Je me détends. Je me sens apaisé. Tout va bien… ou presque.

Mais bordel, qu’est-ce qu’elle lui trouve à ce connard, avec sa gueule à la Ryan Gosling et ses bouclettes noires ?

***

Le lendemain matin, je me lève avant elle pour filer me maquiller à la salle de bains. Un rituel que je commence à bien maîtriser mais que je déteste de plus en plus. Mon ego en prend un coup à chaque couche de fard et simulation de cerne. J’en ai marre de m’enlaidir devant Cecilia. Je me fous de ressembler à un vieux schnoque devant Valdez, sa femme, ses sbires, ses chiens mais pas devant elle. Surtout avec l’autre salopard de Lobo, qui fait le beau. Merde, quoi. Il me semble parfois que ce serait tellement plus simple de tout lui avouer. On a couché ensemble, c’était ouf, tu as joui dans mes bras, j’étais ton Baron Samedi et pas un quadra fatigué avec des lunettes en cul de bouteille, une coupe de cheveux ridicule et…

– Doudou ? Tu peux te dépêcher ? J’ai besoin de la place, mon cœur.

Je grimace en entendant ce surnom grotesque. J’ai l’impression de perdre dix points de virilité chaque fois qu’elle l’emploie. Je rajoute une noisette de gel pour aplatir mes cheveux. Allez, encore dix points en moins. La raie sur le côté, bien ringarde, et je la rejoins.

– Mais bien sûr, ma chérie, dis-je suavement, en la fusillant du regard.

– Merci, mon amour, répond-elle, en réprimant son hilarité.

Elle ressort de la salle de bains une demi-heure plus tard, plus belle que jamais dans sa tenue de soubrette, tellement sexy qu’elle affolerait un troupeau de moines. Et moi, je n’ai rien d’un religieux.

Heureusement, nos journées sont chargées et ne me laissent pas le loisir de ruminer ou de fantasmer.

Dans les jours qui suivent, on se familiarise avec notre nouvel environnement. On prend nos marques, on se fond dans le décor pour pouvoir se balader à notre aise dans la maison et les garages. Je note les entrées et les sorties des bagnoles. Je les photographie sous tous les angles, ainsi que les chauffeurs, et relève les plaques. Je pose des micros et des mini-caméras. Je n’ai pas le temps de m’ennuyer.

Cecilia ne s’en tire pas mal non plus, d’après ce que je constate. Elle enregistre les conversations dans les pièces que je ne peux pas équiper, elle fouille les tiroirs, les bureaux, le moindre ordinateur ou Smartphone laissé sans surveillance. Elle me fournit les clefs, dont je réalise des doubles, et s’occupe de faire elle-même le double de la clef du bureau de Valdez. Du beau boulot dans l’ensemble, en particulier avec cette clef. Il ne me reste plus qu’à trouver, ou à provoquer, une occasion de pouvoir l’utiliser. Elle a enchanté le maître des lieux et s’est déjà fait une copine de la femme de ménage, Blanche, une jolie petite Française qui échappe, je ne sais comment, aux avances de Valdez.

– C’est parce qu’elle plaît à Camille, je crois, me confie Cecilia, un après-midi où elle me rejoint alors que je taille les rosiers. Et, Valdez n’oserait pas contrarier Camille.

– Qui est Camille ? dis-je en tombant des nues. D’où il sort et pourquoi fait-il flipper Valdez ? Comment se fait-il qu’il n’apparaisse pas dans l’organigramme de l’organisation et pourquoi est-ce qu’on n’a rien sur lui à la DEA ?

– Je ne l’ai vu qu’aujourd’hui. Il est passé en coup de vent. C’est un hougan, un prêtre vaudou. Il n’appartient pas à Valdez ni à personne, ne travaille pas pour lui, n’a rien à voir avec le trafic. Il vit quelque part dans le bayou.

– Qu’est-ce qu’il fait ici, alors ?

– Je ne sais pas trop, mais il apprécie beaucoup Blanche et elle ne tarit pas d’éloges à son sujet. À l’entendre, ce mec est parfait.

– Je n’aime pas ça. Cuisine-la en douceur, je veux tout savoir sur lui. Il ne peut pas être là juste pour lui tourner autour et je ne connais pas grand monde qui inspire du respect ou de la crainte à Valdez. Ce type doit être spécial. À quoi ressemble-t-il ?

– Un grand métis super baraqué. Il sera au dîner ce soir, près de la piscine, si tu veux le voir.

– J’y serai. Et sinon, comment ça se passe pour toi avec Valdez ?

– Pas trop mal, grimace-t-elle.

– On ne dirait pas.

– C’est juste qu’il a les mains baladeuses. C’est difficile de lui échapper tout en gardant le sourire et sans lui coller une grande baffe. Et ça, ça n’aide pas à le garder à distance, ajoute-t-elle, en désignant sa tenue qui remonte joliment haut sur ses cuisses au moindre mouvement.

– OK. Et Lobo ? engagé-je, en refrénant mon envie d’aller décalquer la tête de Valdez.

– Quoi, Lobo ?

– Pas de souci avec lui ? dis-je d’un air détaché. Il n’a rien tenté avec toi ?

– Ben, non. Il n’a pas la réputation de courir après tous les jupons, lui.

– Oui, un homme bien, en quelque sorte, s’il n’avait cette fâcheuse manie de découper les gens.

– C’est ça, conclut-elle distraitement, avant d’enchaîner sur l’emploi du temps quotidien de Valdez, heure par heure, comme si Lobo l’indifférait.

Le soir même, je m’arrange pour tailler les buis près de la piscine pendant qu’elle est de service, avec Blanche, pour le dîner. Valdez et son épouse, Stella, reçoivent quelques amis. Ça discute tennis, voitures, yachts, nanas… Rien d’intéressant à espionner. Stella fait la moue quand Cecilia dépose sur la table sa dernière prouesse culinaire, des hamburgers à la française, c’est-à-dire avec plus de salade et de fromage que de viande.

– Encore des hamburgers ! Mais on va finir obèses.

– Ça nous change des brocolis bouillis et de la cuisine moléculaire, se réjouit Valdez.

– Toi, du moment que c’est ta dernière petite soubrette qui cuisine, tu pourrais manger du pâté de rat, crache-t-elle, en lançant un regard assassin à Cecilia.

– Paloma est une cuisinière pleine de créativité, se défend Valdez, en mordant de bon cœur dans son hamburger.

Je les laisse à leur scène de ménage et me concentre sur le nouveau venu, un métis aux épaules de boxeur, avec des scarifications sur le visage. Chapeau noir, regard glacial, chemise ouverte sur un torse puissant, le type est impressionnant et me rappelle quelqu’un sans que je parvienne à le remettre. En voyant Blanche rougir, je devine qu’il s’agit du fameux Camille. Pas de doute, il lui fait de l’effet. Lobo l’accueille froidement, comme à son habitude, mais une certaine déférence, ou peut-être une pointe de crainte, dans son attitude me fait tiquer. Lobo n’a pas que des qualités mais ce n’est pas un trouillard. Étrange qu’il se méfie de ce mec, qui semble pourtant tranquille malgré son gabarit de colosse.

Le musicien !

Mon échange silencieux avec le mastodonte me frappe violemment. Ce Camille était présent au carnaval l’autre nuit. Il nous a approchés, Cécilia et moi. Par chance, nous portions des masques qui nous rendaient méconnaissables.

Valdez lui ouvre les bras, comme s’ils étaient de vieux amis, mais l’autre se contente de le saluer aimablement d’un signe de tête, un demi-sourire aux lèvres. Le reste de la soirée ne me permet pas de déterminer son rôle dans le business de Valdez, mais une chose est certaine, Cecilia ne s’est pas trompée, il n’appartient pas à Valdez. Tout le monde s’adresse à lui comme à une sorte de conseiller spirituel, lui demandant son avis sur des sujets aussi variés que la prochaine récolte de maïs, l’infidélité, la météo, le degré de corruption du nouveau maire et du chef de la police. Camille répond placidement, avec justesse et bon sens. Pour un peu, je lui demanderais des conseils pour tailler ces foutus buis, qui me griffent les mains et refusent de se laisser ratiboiser sans combattre. Je ne connais rien au vaudou, qui a une grande influence à La Nouvelle Orléans, mais je me souviens maintenant avoir souvent entendu le nom de Camille Legba dans les discussions. Il est fils de médecins réputés et petit-fils du plus grand sorcier vaudou de la région. Autant dire que son influence n’est pas négligeable et qu’il vaut mieux l’avoir dans sa poche.

La soirée se déroule sans accrocs. Je ne peux pas rester plus longtemps près de la piscine sans éveiller les soupçons. Les buis n’ont sans doute jamais été taillés aussi méticuleusement. Je me rencogne donc dans l’ombre des arbres et observe de loin. Cecilia joue son rôle à merveille, souriante et réservée. Je surprends parfois le regard de Valdez, ainsi que celui de Lobo, plus discret, sur ses longues jambes dénudées et son décolleté. L’envie de leur crever les yeux à tous les deux me dévore. Surtout quand Cecilia dévisage Lobo à la dérobée. Je n’ai pourtant jamais été d’un naturel jaloux, peut-être est-ce la situation ou mon ego malmené, mais je ne supporte pas qu’elle flirte avec d’autres, même pour le boulot. Sans compter que draguer Lobo ne fait pas partie du boulot.

Puisque tout le monde est occupé et que les chiens sont toujours hospitalisés, le moment me semble opportun pour tester le double des clefs du bureau de Valdez. Je me glisse discrètement à l’arrière de la maison sans que personne ne me remarque, hormis Cecilia, attentive à tout.

– Fais gaffe, Valdez est nerveux ce soir, m’avertit-elle, en me rejoignant au pied de l’escalier extérieur. Il ne tient pas en place et checke son téléphone toutes les cinq minutes. Ça ne m’étonnerait pas qu’il décide de se rendre dans son bureau pour passer des coups de fil ; ça lui arrive souvent quand il est dans cet état.

– Je serai prudent.

– Y a intérêt, mon doudou. Je n’ai pas envie de devenir veuve si jeune, annonce-t-elle, avec un sourire, avant de retourner en cuisine, sa petite robe virevoltant sur ses cuisses.

Mon incursion dans les appartements privés de Valdez est plutôt fructueuse. Les doubles moulés par Cecilia sont parfaits, les portes et les tiroirs s’ouvrent sans résistance. Ses deux ordinateurs sont malheureusement protégés par des mots de passe, m’empêchant d’y fureter à mon aise en si peu de temps. Je ne suis pas mauvais en hacking mais j’ai mes limites. Par contre, je tombe sur un disque dur externe dont je peux copier les données après avoir essayé vite fait quelques mots de passe parmi les plus évidents, comme la date de naissance de Valdez, celle de son épouse ou le nom des chiens. Et, bingo, c’est Elvira qui m’ouvre l’accès. Pour une raison mystérieuse, la plupart des gens verrouillent leur ordinateur avec un mot de passe alambiqué, limite incrackable, souvent généré aléatoirement par un logiciel, mais ne prennent pas les mêmes précautions en ce qui concerne leur stockage externe.

Possible que je n’aie copié que des films ou des photos de vacances, Tony et Elvira à la plage, Tony et Elvira à la montagne ou encore Tony et Elvira à Paris, mais je ne veux rien négliger. Tout le monde fait parfois des conneries, même un baron de la drogue parano. Honnêtement, je n’y crois pas trop.

Un petit bruit contre la vitre me met soudain les nerfs en pelote. Je remballe illico mon matos et j’écarte discrètement un rideau pour regarder ce qui se passe dehors. Cecilia jette des gravillons contre la fenêtre. À l’instant où je l’ouvre, j’entends des pas rapides dans le couloir et la voix de Valdez, énervé, qui résonne.

– Non mais il se prend pour qui, ce connard ? Parce qu’il a eu sa tronche trois fois dans le journal local, il croit qu’il peut me pisser dessus ? Que je vais lui passer tous ses caprices de pseudo star et le laisser conduire mes bijoux ? Tu t’occupes de ce merdeux, Lobo, et vite.

– OK, boss. Carte blanche ?

– Carte blanche. Tu l’étrangles, tu le noies, tu le brûles, tu le dépèces, tu le découpes en morceaux, peu m’importe, du moment qu’il ne…

Je n’entends pas la suite car j’ai refermé la fenêtre derrière moi pour sauter du balcon. Deux étages, quand même… J’aurais aimé atterrir sur un matelas de fleurs ou de gazon mais c’est du gravier qui m’accueille et me mord la chair des épaules et du dos quand je termine en rouler-bouler. Je bondis dans les buissons et atterris presque dans les bras de Cecilia. L’impact manque de nous faire perdre l’équilibre à tous les deux. On se raccroche l’un à l’autre, ses cheveux me chatouillent le nez, ses mains s’agrippent à moi, son visage plonge contre mon torse où, me semble-t-il, il reste une seconde de plus que nécessaire.

– Pas mal, chuchote-t-elle, en m’observant mi-figue mi-raisin. Tu caches bien ton jeu sous tes dehors de vieux jardinier.

– Je fais de mon mieux, dis-je, en grimaçant parce que les gravillons se sont imprimés dans ma peau et que mon épaule, qui a encaissé le choc, hurle de douleur.

– Ton coude saigne à travers le tissu. Heureusement que tes chemises sont renforcées à cet endroit.

– Ouais, ça a du bon la ringardise, admets-je, en bénissant les solides pièces de cuir qui ont empêché la chemise de craquer et Cecilia de voir mes tatouages.

– Fais voir, dit-elle, en tendant la main pour retrousser ma manche.

– Ça va, esquivé-je. Je survivrai. Il ne faut pas traîner dans les parages. Valdez est furax et ça peut s’avérer malsain s’il est du genre à passer ses nerfs sur le premier venu.

Cecilia fronce le nez dans une étrange mimique et me tourne le dos pour rejoindre la cuisine. Elle passe devant Camille, altière. Le grand métis remonte la trajectoire de Cecilia du regard et fixe le buisson où je me cache d’un air pénétrant. J’ai l’impression qu’il me voit.

Conneries ! Il n’y voit pas plus que moi dans le noir, même avec ses yeux bizarres.

Assez mal en point, je rejoins la maison des gardiens. Du sang dégouline de mon coude droit et ma chemise n’est pas assez absorbante pour éviter d’en mettre partout sur le carrelage. Je prends une douche interminable, ressassant ce que j’ai entendu dans le bureau. Quelqu’un va mourir, c’est certain, et connaissant le penchant de Lobo pour les couteaux et l’hémoglobine, ce quelqu’un ne va pas mourir vite et sans douleur. Il faut trouver un moyen d’empêcher ce carnage.

Je me savonne sous l’eau brûlante, heureux de pouvoir profiter de la salle de bains sans que personne ne tambourine à la porte. Un petit plaisir sans prix. Cet état de grâce dure environ deux minutes quinze avant que la douce voix de mon épouse ne retentisse.

– Doudou, tu me fais une petite place avec toi ?

– Ça aurait été avec plaisir, mon amour, dis-je joyeusement, en coupant l’eau, malheureusement j’ai terminé. Je sors.

Je déverrouille la porte et Cecilia pénètre sans attendre dans la pièce alors que je termine de boutonner mon pyjama.

– Déjà ? murmuré-je à son oreille à la façon d’un conspirateur.

– Valdez n’était vraiment pas d’humeur. Il a congédié tout le monde prématurément, chuchote-t-elle sur le même ton.

– Tu sais ce qui l’a mis dans cet état ?

– Un mec trop bavard lui a fait du tort, conclut-elle, en haussant ses jolies épaules.

Juste avant de m’endormir, je m’aperçois que Cecilia roule vers moi. Son visage est contre mon épaule et, pendant un instant, j’ai la sensation absurde qu’elle me sent.

Puis je sombre dans le sommeil.

13. Des roses et des épines

Cecilia

Je connais cette odeur.

Étendue sur le lit aux côtés de Nathan, je glisse lentement dans les bras de Morphée, bercée par son souffle régulier, quand cette pensée s’immisce à nouveau en moi : je connais cette odeur. Le nez sur sa chemise après qu’il a sauté du deuxième étage, je m’étais déjà fait la réflexion. Mais le danger que nous courrions avait empêché mon esprit de s’y arrêter. À présent que je suis détendue, elle revient en force. Je connais son odeur, celle de Nathan. Je roule discrètement vers lui, apparemment profondément endormi déjà, emmailloté dans ce ridicule pyjama trop chaud pour la saison. Je distingue à peine ses traits dans la relative clarté de la nuit, énergiques et presque durs jusque dans son sommeil, mais beaux sans ses lunettes. Je résiste à l’envie de passer ma main dans ses cheveux et je tends le cou pour le sentir.

Rien, ou plutôt si, mais rien de connu, seulement des effluves fruités de déodorant. Frustrée, je m’aventure plus près. Il a, comme chaque soir, érigé entre nous une sorte de barrière faite de draps et de coussins.

– J’ai tendance à prendre mes aises au lit, m’a-t-il expliqué en chuchotant la première fois. Et, si je ne cloisonne pas, je vais m’étaler, te pousser et te foutre par terre.

Je pousse un oreiller et me rapproche pour le humer de plus près. J’ai presque le nez dans son oreille quand il ouvre soudain grand les yeux. Il me fixe durant trois interminables secondes, avec l’air effaré du mec tombé nez à nez avec un tigre, puis il bondit hors du lit en emportant les draps.

– Non, mais c’est quoi le problème ? tonne-t-il, en oubliant complètement de chuchoter. Tu fais quoi, là ?

– Allons, allons, calme-toi, tu as dû faire un cauchemar, mon amour, dis-je, en lui faisant frénétiquement signe de la fermer. Reviens te coucher.

– Il n’en est pas… commence-t-il avant de capter mes mouvements désespérés en direction des endroits où il est supposé y avoir des micros.

– Juste un vilain rêve, mon doudou, insisté-je d’une voix suave, tout en lui jetant un regard furieux et en mimant le geste de lui trancher la gorge. Viens te remettre au lit.

– Mais…

– Plus de friture le soir, c’est trop lourd à digérer, ensuite on dort mal.

– Je… Tu as raison, mon trésor. Ce n’était rien d’autre qu’un affreux cauchemar, un ours me léchait l’oreille avant de me dévorer, capitule mon pseudo époux, prenant conscience de sa bourde.

Cela ne l’empêche pas pour autant de mimer son mécontentement en tapotant sur sa tempe du bout de l’index comme si j’étais dingue.

– C’est à cause du documentaire animalier qu’on a regardé hier. Il était d’une violence…

– Sûrement.

Ouf. Il a l’air furibond mais il recouvre son sang-froid. Nous échangeons encore quelques mots doux à voix haute tout en nous défiant du regard et en érigeant une nouvelle barrière de coussins au milieu du lit. Nathan me lance de temps à autre des coups d’œil perplexes et méfiants. Le coup de flippe passé, je me sens vraiment bête. Qu’est-ce qui m’a pris d’aller le renifler comme ça ? Tout ça parce que son déodorant m’en rappelle un autre.

Lorsqu’il se recouche enfin, Nathan s’allonge tout au bord du lit, le plus loin possible de moi, me tournant le dos. Deux minutes plus tard, je le vois soulever son bras et renifler son aisselle. Je pouffe discrètement en imaginant qu’il s’inquiète de son odeur.

– Je ne t’entends pas rire mais je sens le lit bouger, chuchote-t-il, en se retournant vers moi. Ce n’est pas drôle.

– Si, un peu quand même. Mais ne t’en fais pas, tu sens bon.

Ses yeux brillent dans la pénombre, me donnant l’impression d’être plus clairs que d’habitude.

– Tu me dois une explication.

– Plus tard, éludé-je, en bâillant à m’en décrocher la mâchoire. Je suis épuisée.

– Bonne nuit, sweetie, répond-il, assez fort pour être entendu des micros.

– Bonne nuit… répété-je, étonnée de ce surnom que je trouve plutôt adorable, avant de conclure d’un inévitable doudou.

Il fait semblant de grogner en montrant les dents tandis que je lui tire la langue. Sa mimique se transforme en un sourire en coin et il ferme les yeux. Je reste un moment à l’observer, essayant de démêler les émotions contradictoires qui se bousculent dans ma tête. Il m’exaspère et m’attire à la fois, inexplicablement. Il ne fait pourtant rien pour me séduire ou se montrer agréable mais le moindre regard un peu appuyé, le moindre geste amical me troublent. Il n’est pourtant pas du tout mon style de mec.

Je me tourne et me retourne un nombre de fois incalculable. Tantôt, j’emporte les draps en soupirant, tantôt je serre les jambes, écartant les bras, repliant et dépliant les genoux.

– C’est pas bientôt fini, ce rodéo ? s’exaspère-t-il, employant les mêmes mots que moi la première nuit. Il y en a qui aimeraient dormir.

Je grommelle une réponse inintelligible et l’envoie au diable. Dans l’espoir de m’endormir, je récite intérieurement mes poèmes préférés, me laissant bercer par le rythme rassurant des vers et des rimes. Peu à peu détendue, je me sens glisser vers le pays des rêves, mais juste avant de sombrer mon subconscient ne peut s’empêcher de me rappeler une dernière fois que je connais cette odeur.

***

À mon réveil le lendemain matin, le lit est vide, comme d’habitude puisque Nathan se lève toujours avant moi. Mais il est rare que la maison embaume les œufs au bacon de si bon matin. Je me traîne encore ensommeillée jusqu’à la cuisine où m’attend une assiette avec des toasts grillés, des œufs brouillés et le fameux bacon. Sur un morceau de jazz que diffuse la radio, mon faux mari me verse un verre de jus d’orange fraîchement pressé. Un véritable cordon-bleu.

– Merci, mon ange, m’émerveillé-je, en levant un sourcil interrogateur à son intention. Ça a l’air délicieux.

Le petit déjeuner est alléchant, d’autant plus que je suis affamée. Son geste délicat me touche particulièrement.

– Pour me faire pardonner de t’avoir réveillée en sursaut cette nuit, ma chérie, rétorque-t-il, en haussant les épaules.

Pendant que je m’installe à table, Nathan enfile sa veste de jardinier puis se penche vers moi pour me murmurer au creux de l’oreille.

– Il faut absolument découvrir qui Lobo est chargé d’éliminer.

– Probablement une ordure qui ne vaut pas mieux que les autres, chuchoté-je, en attaquant mon petit déjeuner.

– Tu as raison, mais on ne peut pas le laisser se faire crever sans rien tenter. Fouille de ton côté, vois avec la femme de ménage…

– Blanche.

– Oui, c’est ça, Blanche. Elle doit tout savoir sur tout, depuis le temps qu’elle bosse ici.

J’occupe ma matinée à m’y employer avec tout le tact dont je suis capable, amenant le sujet sur le tapis de différentes manières mais en vain. Blanche ne sait rien ou ne veut rien savoir, ce qui est compréhensible, mais ne m’avance pas le moins du monde. C’est néanmoins l’occasion de faire mieux connaissance avec cette fille rigolote, loin d’être bête et éperdument amoureuse de son prêtre vaudou, aux yeux couleur de glacier.

– Camille est tellement sexy, soupire-t-elle, tandis que nous faisons une pause à l’ombre d’un séquoia après nous être tuées à la tâche dans la maison. Et, tellement gentil, un vrai nounours.

– Sûrement, dis-je, en ajoutant pour moi-même que tous les nounours du monde ont des griffes et des crocs mortels planqués sous leur douce fourrure. Mais il n’est pas mon genre.

– Tant mieux, ça en fait plus pour moi… et, c’est quoi alors ton genre ? interroge-t-elle, espiègle. Lobo ? J’ai bien vu comment tu le fixes.

– Tu déconnes, m’étranglé-je, paniquée à l’idée d’avoir manqué de discrétion. Ce n’est pas du tout, mais alors pas du tout mon type. Et, je suis mariée.

– Il est plutôt beau pourtant, répond-elle, ignorant ma dernière objection. Toutes les nanas lui tournent autour mais, moi, il me fait peur.

Tu m’étonnes… C’est juste l’un des pires tueurs à gages du pays.

– Moi aussi, reconnais-je, bien que ce ne soit pas l’exacte vérité. Il me fait froid dans le dos. J’ai toujours l’impression qu’il s’apprête à liquider quelqu’un.

– Oh ! Quand même pas, proteste-t-elle, en riant. En tout cas, je ne l’ai jamais vu faire de mal à une mouche.

– Une mouche peut-être pas, mais je suppose que le couteau de chasse qui ne le quitte jamais ne lui sert pas qu’à se curer les dents.

– Qui sait ? Avoue qu’une bobine de fil dentaire à la ceinture serait beaucoup moins classe.

– Tu as raison, dis-je, en riant malgré mon malaise. De toute façon, je préfère les yeux verts… ou noirs, me rattrapé-je in extremis en pensant à ceux de mon supposé époux.

– Il avait les yeux de quelle couleur, le dernier mec avec lequel tu as aimé coucher avant ton mari ? me demande-t-elle, en allant s’asseoir au bord de la piscine, les pieds dans l’eau.

– Verts, du plus beau et du plus intense vert que tu puisses imaginer, lui confié-je, en me rappelant mon baron.

– C’était bien, vous deux ?

– C’était juste un coup d’un soir, soupiré-je, une pointe de regret dans la voix.

– Un bon coup, apparemment, s’amuse-t-elle, un sourire en coin.

– Un méga bon coup, oui, m’exclamé-je.

Et nous nous mettons à rire comme des gamines.

Je sais que je ne devrais pas mais je suis en train de m’attacher à cette fille. À part Rachel, ma voisine de palier, je n’ai pas d’amies, trop de boulot et, jusqu’à aujourd’hui, je ne m’étais pas rendu compte combien ça me manquait. Pouvoir partager, rire, se confier des secrets bêtes, discuter maillots de bain et surtout parler mecs. Des choses futiles et pourtant si importantes.

La journée passe sans que je ne surprenne la moindre conversation ou ne découvre le moindre indice permettant de nous indiquer qui Lobo doit éliminer. Je profite d’un moment de solitude pour checker mon vieux portable, mais pas le moindre SMS ou MMS en attente.

Lobo reste totalement invisible depuis hier, comme évaporé. Les rares fois où nous nous croisons, Nathan m’avoue ne rien avoir trouvé non plus, ce qui le fait enrager. Il ne supporte pas l’idée d’être impuissant face à un meurtre qui se prépare, quand bien même ce serait celui d’un quelconque trafiquant. Et, visiblement, il ne supporte pas non plus l’échec. Il prend cette histoire comme une offense personnelle, comme si Valdez et Lobo le narguaient sur son propre terrain.

À la tombée de la nuit, ne le voyant toujours pas rentrer, je pars à sa recherche, priant pour qu’il ne soit pas tombé sur Lobo. Il serait capable de le descendre. J’ai l’impression qu’il le déteste plus que quiconque ici, même Valdez. Après avoir fait le tour de la propriété, je le découvre enfin, près de la pergola, en train de tailler des rosiers qui ressemblent aux ronciers du château de la Belle au bois dormant. Il semble s’en donner à cœur joie.

– Il vous manque votre épée et votre blanc destrier, mon prince, pour venir à bout de ce monstre végétal, le taquiné-je, en l’observant se débattre avec un sécateur.

– Cette saloperie n’aura pas le dernier mot, grince-t-il entre ses dents.

– Je croyais que ce n’était pas nécessaire d’entretenir cette partie-là du parc, hasardé-je, en regardant les ronces et les épineux autour de moi et le sol spongieux des marécages dans leur prolongement.

– J’avais besoin de me passer les nerfs sur quelque chose, ronchonne-t-il, en tailladant de plus belle, les cheveux ébouriffés, l’air un peu sauvage malgré les lunettes et les coudières en cuir. Et, maintenant qu’il a déchiré mon jean, j’en fais une affaire personnelle.

Mon regard se pose sur ses jambes et constate en effet de nombreux accrocs à son pantalon.

– Le repas est prêt, preux chevalier. C’est quand tu veux, l’informé-je, en m’asseyant sur un petit banc.

– J’espère qu’il y a du gibier aux morilles et à la gelée de figues au menu, femme, ahane-t-il, entre deux coups de sécateur.

– C’est ça, t’as qu’à y croire. Burger et frites, ou rien.

– Pour un dîner qui devait être léger…

Je m’apprête à lui lancer une repartie sanglante quand une ronce particulièrement vicieuse déchire la manche de sa chemise. Il n’y prête pas attention, mais moi, oui. Oh, que oui. Et, ce que je découvre me laisse sans voix.

Ce n’est pas possible. Le salaud ! Il s’est bien foutu de moi.

Stupéfaite, je reste muette un bon moment, sans que Nathan, absorbé par son labeur, ne remarque quoi que ce soit. Dans sa frénésie d’extermination, il ne s’aperçoit pas que l’accroc s’élargit et révèle à chaque fois un peu plus de peau… et de tatouages. Ses incroyables, ses magnifiques tatouages, que je connais si bien pour les avoir admirés et suivis du bout des doigts et de la langue lors de notre toute première nuit ensemble. Pas au pavillon ni dans la petite maison de gardiens, non, cette nuit torride dans cet hôtel des Divins Amants, au charme tout français.

Je savais bien que je connaissais cette odeur.

Incrédule, mon esprit patine à la recherche d’une explication rationnelle, moins embarrassante, mais rien n’y fait ; des tatouages de cette sorte, il n’en existe pas des dizaines. Un combat acharné entre colère et surprise s’abat sur moi.

– Nathan.

– Quoi ? réagit-il distraitement, sans se retourner.

Il bataille avec une branche souple et griffue, qui lui arrache encore un bout de chemise. Dessous, les motifs encrés dans sa chair se dévoilent un peu plus.

– Et, merde, peste ce fichu imposteur. Saloperie de saloperie !

– Nathan. Tes bras.

– Ouais, quoi, mes bras ? grogne-t-il avant de triompher en venant à bout de son adversaire.

– Tes tatouages, tranché-je, froidement.

Subitement, il suspend son geste, comme statufié. Puis, il abaisse lentement les bras, découvrant enfin l’étendue des dégâts. Sa chemise est en lambeaux et ses tatouages sont bien visibles. Il a un air que je serais bien en peine de qualifier, à la fois dépité, interloqué, choqué et enragé. Je le rejoins et lui retire son sécateur des mains puis je retrousse ses manches.

Il ne bouge pas d’un iota, visiblement confus. Passablement énervée, je commence à déboutonner sa chemise, avant de carrément la lui arracher, révélant les arabesques sur son torse musclé.

– Du beau boulot.

– Euh… merci.

– Je parlais de ton déguisement, sifflé-je, avec une absolue mauvaise foi.

– Ah…

– Lentilles de contact ? supposé-je, en lui retirant ses lunettes.

– Oui.

– Enlève-les.

– Mais…

– Il n’y a pas de vidéosurveillance dans cette partie de la propriété. Nous sommes seuls, toi et moi, et la nuit tombe. Tu ne peux rien objecter qui ne relève de la mauvaise volonté. Et, je ne suis pas d’humeur, au cas où ça t’aurait échappé.

– Eh, merde… Cecilia.

– On parlera plus tard. D’abord, je veux voir à qui j’ai vraiment affaire.

– OK, soupire-t-il, résigné. J’enlève aussi le maquillage ?

– S’il te plaît.

Il prend un chiffon propre au milieu du matériel de jardinage qu’il traîne toujours avec lui et l’humidifie avec sa bouteille d’eau. Il se frotte le visage avec énergie, marquant des pauses pour me lancer des regards à la fois désolés et honteux.

Peu à peu, je découvre un nouvel homme. Sans lunettes ni lentilles, sans cernes ni rides pour le vieillir, les cheveux en bataille, le torse nu, ni tout à fait agent de la DEA ni tout à fait Baron Samedi. Un mec jeune, sexy à couper le souffle dans son jean qui lui tombe sur les hanches. Ses épaules sont larges et, à la simple vue de ses abdos, n’importe quelle femme rêverait d’en suivre les reliefs du bout des doigts. Je lui donnerais 30 ans à tout casser. On est loin du bon père de famille d’âge mûr. Celui qui se tient devant moi, grand et baraqué, pourrait poser dans n’importe quel magazine de mode et alimenter les fantasmes de milliers de filles à travers le pays. Ce que je me garde bien de lui avouer, évidemment.

Je me sens flouée et trahie. Surtout, je ne comprends pas. Et, je ne me gêne pas pour le lui dire avec peu de tact, beaucoup d’énervement et quelques jurons. Dans notre travail, la confiance est primordiale, on doit pouvoir compter l’un sur l’autre de manière inconditionnelle. Et, ce genre de cachotteries peut nous coûter la vie. Je n’ai aucune envie de finir en nourriture pour croco parce que mon partenaire doute de moi ou estime superflu de me mettre au parfum de certains légers détails. De marbre, Nathan encaisse mes reproches, mais je remarque que les muscles de sa mâchoire se contractent nerveusement. Il essaie finalement d’en placer une mais je suis tellement remontée contre lui qu’il n’en trouve pas l’occasion. J’ai besoin de déballer ce que j’ai sur le cœur et je ne m’en prive pas.

Forcée de m’interrompre pour reprendre mon souffle, il saisit l’opportunité pour se pencher vers moi. Ses yeux verts ancrés dans les miens me clouent sur place. Brusquement, mon regard dérive vers sa bouche qui se rapproche, mes reins enregistrent une soudaine montée de température dans la région où se pose sa main, et mes sens se mettent en éveil.

Prise au dépourvu, je tente d’esquiver en faisant un pas en arrière mais je suis trop lente à réagir. Ses lèvres se posent sur les miennes, douces, caressantes, affolantes.

– Ça, c’est un coup bas, susurré-je, essoufflée, aussitôt que la bouche de Nathan quitte la mienne.

Il recule légèrement, l’air interrogateur et vaguement inquiet, ce que je peux comprendre vu l’engueulade qu’il vient d’encaisser.

– Quoi donc ?

– M’embrasser pour me faire taire.

– C’est une technique qui a fait ses preuves depuis l’Antiquité, avoue-t-il, avec un sourire à faire fondre n’importe quelle furie.

Ses prunelles émeraude pourraient m’hypnotiser et me faire oublier le reste du monde. Quel que soit l’endroit de son corps où mon regard se pose, il est l’incarnation de la tentation, que ce soit par ses mèches décoiffées, sa stature musclée ou sa peau décorée de dessins.

– Comment ai-je pu croire une seule seconde que tu avais 40 ans ? m’étonné-je, en caressant un de ses tatouages.

– Je suis un excellent acteur, s’amuse-t-il. Et, je maîtrise le camouflage comme personne.

– Quand même, dis-je, en laissant mon doigt poursuivre sur sa lancée et se perdre vers la peau tendre de son bas-ventre. Tu es tellement…

– Tellement… ? insiste-t-il, en retenant son souffle tandis que je défais sa ceinture d’un geste hésitant, pas vraiment certaine que le déshabiller au milieu du parc soit une bonne idée.

– Tellement jeune, juste comme il faut, et insupportablement beau, en plus !

Il rit doucement et m’attire à lui alors que mes mains continuent de s’affairer. J’aime le bruit de sa boucle de ceinture qui se détache et cogne contre les boutons de sa braguette ouverte.

– Pas autant que toi, rétorque-t-il, en prenant mon visage entre ses mains pour m’embrasser.

Je savoure le goût de ce baiser légèrement sucré. Ses lèvres si douces glissent tendrement sur les miennes, sans hâte, jusqu’à ce que la pointe de sa langue les chatouille par petites touches successives. Cela m’électrise, me donne envie de plus humide, de plus mordant. J’écarte l’ouverture de son jean et caresse son sexe à travers son boxer. En guise d’approbation, un râle excitant s’échappe de sa gorge.

– Attends, m’ordonne-t-il dans un souffle.

– Non.

– Si, insiste-t-il, en me soulevant par les cuisses. Accroche-toi bien, on part en balade.

– Hein ? Mais pourquoi ? Tu es fou !

Mes jambes s’enroulent autour de sa taille, tout comme mes bras autour de son cou. Je ne peux retenir un éclat de rire spontané.

– Que va penser notre patron s’il surprend sa soubrette préférée en train de sucer son jardinier au beau milieu de ses rosiers de collection ?

– Eh ! protesté-je, alors qu’il m’emmène vers le bayou. Je n’étais pas du tout en train de… de te… enfin.

– Mais, j’espère bien que c’est dans tes intentions. De toute façon, dans le cas contraire, je ne pense pas qu’il serait content de me voir te prendre et qu’il supporterait de t’entendre crier mon nom en jouissant alors qu’il te court après sans succès depuis des jours.

– Je te trouve bien sûr de toi, concernant mes cris, m’offusqué-je.

– C’est que j’ai déjà eu l’occasion de t’avoir sous moi, d’être en toi, et je me souviens parfaitement de ta manière de jouir, dit-il, en raffermissant sa prise sur mes fesses pour mieux me plaquer contre lui.

– Et je jouis comment ? demandé-je, en dégageant ma robe pour mieux sentir son sexe dur entre mes cuisses écartées.

– Bruyamment, gémit-il, en me mordillant le cou juste comme j’aime, du bout des dents.

Arrivée à la petite pergola fleurie au fond du parc, Nathan s’assied sur le banc sans me lâcher et s’appuie contre le treillage. Des fleurs viennent se perdre dans ses cheveux et des feuilles dans son cou. Je me redresse un peu, à califourchon sur lui et me demande si je ne suis pas en train de rêver. Ce mec, qui me tient entre ses bras, est tellement chaud, tellement séduisant. Il ne me quitte pas des yeux et l’intensité de son regard de jade pailleté d’or me cloue sur place. Je me laisse aller au plaisir de ses doigts qui me pétrissent doucement, écartent et resserrent la chair de mes fesses tout en passant l’index dans le sillon qui les sépare. L’élastique de ma culotte me lacère le bas-ventre, entrave ses gestes, le limite, alors que j’en voudrais plus.

Subitement, il se lève, me faisant basculer. Je lâche un petit cri avant de me retrouver sur mes pieds, face à lui. Les mains sous ma robe, les yeux toujours accrochés aux miens, il s’accroupit pour faire glisser avec impatience ma culotte le long de mes jambes. Fébrile, je l’aide du mieux que je peux. Il sème sur ma peau des baisers, qui suivent le tissu et me font frissonner. Quand il parvient à mes chevilles, je lève un pied puis l’autre et nous voilà enfin débarrassés de cet encombrant morceau de tissu. La bouche et les mains de Nathan refont le chemin en sens inverse, ses cheveux me frôlent et provoquent en moi une onde de plaisir au fur et à mesure de leur ascension. Mon sexe se met à pulser follement, jusqu’à ce qu’il en écarte les lèvres de ses doigts et commence doucement, tout doucement, du bout de la langue, à le goûter. Mes mains s’accrochent à sa chevelure tant les sensations sont délicieuses. J’écarte les jambes pour lui faciliter l’accès. La chaleur de sa bouche et la douceur de sa langue sur mon clitoris ne sont pas loin de me faire perdre la tête, et l’équilibre. Dire que j’adore ce qu’il me fait est très loin de la réalité. Il prend son temps, il semble déguster, aimer cela autant que moi et ça me fait un effet dingue.

Il me remonte une cuisse, qu’il cale sur son épaule, m’ouvrant plus encore à lui. D’une main, il écarte encore un peu plus mes lèvres, les étirant pour faire pointer mon clitoris tandis que de l’autre, il effectue des va-et-vient sur mon orifice si peu visité et pourtant si sensible. Ses doigts habiles, devant comme derrière, représentent le combo parfait qui me fait fondre. La sensation est incroyable, juste inexplicablement puissante et jouissive. Je voudrais tellement m’ouvrir plus encore pour lui que je m’appuie sur ses larges épaules dont je sens les muscles rouler et me mets à onduler contre sa bouche. Le plaisir monte, fulgurant, quand elle se referme sur mon clitoris et que son doigt entre mes fesses me pénètre au rythme de sa langue.

– Nathan, Nathan… attends, le supplié-je, tout en appuyant sa tête contre mon ventre pour l’inciter à continuer.

Heureusement, il comprend que je raconte n’importe quoi et ne se fie qu’à mes gestes, à mon corps brûlant, qui en réclame plus, au bord de l’implosion. Parfois, un petit courant d’air rafraîchit mes fesses et donne un coup de fouet à ma peau en feu. Je m’agrippe à Nathan en répétant son nom, je laboure ses épaules à l’approche de l’orgasme, tel un tsunami imminent qui me balaie violemment, m’éjecte hors de mon corps tant c’est bon, merveilleusement, incroyablement bon.

Mes jambes se dérobent brutalement lorsque la vague retombe après avoir claqué avec fracas sur le sable. Heureusement, Nathan anticipe et me rattrape. Il se laisse glisser à même le sol moussu, s’assied et me garde blottie contre lui, mes jambes repliées et serrées contre sa main. Je ne veux plus qu’il la retire, jamais. Je pourrais vivre avec sa main entre mes cuisses pour toujours.

Nous restons un long moment enlacés sous la tonnelle ombragée, dont la fraîcheur contraste agréablement avec la chaleur moite du bayou. Puis, ma main qui caressait distraitement le torse de Nathan et suivait les motifs de ses tatouages, descend vers son boxer, qu’elle trouve bien rempli et fait doubler de volume lorsqu’elle le caresse. Le souffle de Nathan à mon oreille change de rythme, s’accélère et se fait plus bruyant. J’aime l’entendre haleter tandis que je referme mes doigts sur son sexe bandé, qui gonfle et durcit tant et plus. Il étend ses jambes pour m’inviter à continuer et je ne me fais pas prier. Je la dégage de son carcan de tissu et contemple un instant sa verge dressée entre ses cuisses bronzées. Droite, large et épaisse, elle m’intimide presque.

– J’ai envie que tu me prennes, dit-il, en me soulevant pour m’asseoir sur lui. Viens. J’ai envie de te voir sur moi.

L’idée m’excite autant que de l’entendre la dire. C’est la première fois qu’un mec me dit ça. Habituellement, c’est plutôt l’inverse. Je soulève ma robe pour le chevaucher, l’aide à baisser son jean et son boxer, et l’empoigne avec délicatesse.

Je me penche pour l’embrasser tout en guidant son sexe en moi mais il se fige, quasiment foudroyé.

– Merde, s’exclame-t-il. Oh ! Putain. Merde.

– Quoi ? Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Je panique à la simple idée que nous puissions être surpris par Valdez, Lobo ou encore les fameux dobermans.

– J’ai pas de capote, s’excuse-t-il, d’un air si dépité que ça pourrait en devenir comique si seulement je ne trouvais pas ça moi aussi catastrophique.

Quelques secondes se passent, une quasi-éternité durant laquelle je constate avec satisfaction qu’il ne débande pas d’un iota malgré notre situation dramatique.

– Tu me fais confiance, non ? m’assuré-je auprès de mon amant.

– Oui, pourquoi ?

– Nathan, nous avons tous les deux passé des examens médicaux, dont le test du HIV. Si nous sommes en mission, c’est qu’il est négatif. Nous sommes bien trop répugnés par les gens qui nous entourent ici pour nous être envoyés en l’air avec qui que ce soit. Alors, l’unique raison qui pourrait nous empêcher de faire l’amour sans nous protéger serait que tu ne me fasses pas suffisamment confiance pour me croire quand je te dis que je prends la pilule contraceptive.

Une main sur mes hanches, Nathan me regarde intensément. Il repousse une boucle de mes cheveux derrière mon oreille, pose une main sur ma nuque et m’attire à lui.

– La question ne se pose même pas. Embrasse-moi. Prends-moi, me supplie-t-il.

14. Tueurs nés

Nathan

Malgré la morosité ambiante en ce début de millénaire à cause des nouvelles, toujours plus alarmistes, en provenance des quatre coins de la planète, il arrive encore parfois qu’on se lève le matin avec un optimisme incroyable, alimenté par une euphorie totalement incongrue.

Aujourd’hui, je me réveille avec le sourire et une putain d’énergie qui irradie tout mon corps. Je m’étire dans le lit, repousse les couvertures et apprécie la fraîcheur des draps sur ma peau. Finie la mascarade du pyjama en flanelle, qui me faisait ressembler à un bon vieux cow-boy. Plus besoin de cacher mes tatouages. Alors, un boxer me suffit amplement.

Cecilia…

Je tourne la tête vers elle. Elle dort encore, les bras enserrant l’oreiller comme si c’était son mec. Je me remémore la soirée d’hier, l’engueulade qui s’est terminée par une réconciliation explosive sous la pergola, avec quelques paroles et surtout beaucoup de sexe. La meilleure façon, et la plus efficace, de se faire absoudre de ses conneries. Même si je ne doute pas un seul instant que je vais galérer un peu avant qu’elle ne me pardonne réellement mon double jeu.

– Ne crois pas que jouir me fasse perdre la mémoire, m’a-t-elle rappelé en haletant, aux alentours du troisième orgasme.

– Je ne crois rien du tout, hormis que je vais mourir d’épuisement, mais comblé et heureux, avant la fin de la nuit, ai-je répondu, en l’attirant contre moi.

– Moi d’abord, a-t-elle rétorqué, la tête sur ma poitrine

À présent, je reste assis au bord du lit à contempler ses longues boucles noires éparpillées sur le drap blanc comme un filet de pêche sur le sable fin d’une île paradisiaque. Ses lèvres entr’ouvertes libérant un souffle léger et rapide, l’ombre de ses cils sur ses pommettes. Je devine la forme de son corps sous le tissu et me remémore le son de ses gémissements à mon oreille, le goût de sa peau sur ma langue, sa moiteur sur mes doigts… Mon boxer déjà bien tendu se met à ressembler à une tente de camping.

J’ai sûrement fait une connerie monumentale en couchant avec ma coéquipière mais si c’était à refaire, je n’hésiterais pas une seconde. J’espère d’ailleurs qu’on ne s’en tiendra pas là. Maintenant que le secret de mon identité est éventé, ce serait criminel de s’en priver. Elle va certainement me faire ramer un max pour me faire payer mon mensonge mais c’est de bonne guerre, je suis OK avec ça. De toute façon, après la nuit qu’on a passée, je suis OK avec tout ce qu’elle pourrait me faire ou me demander. Encore shooté aux endorphines, on pourrait m’envoyer casser des cailloux au bagne ou nager avec les requins que je n’y verrais pas d’inconvénients.

C’est donc en sifflotant que je me maquille comme une geisha, ajuste mes lentilles, aplatis mes cheveux et me prépare à affronter une nouvelle journée chez le plus gros trafiquant de drogue de la côte Est. Notre incapacité à découvrir l’identité de la future victime de Lobo me revient brusquement en pleine gueule. Putain, je déteste l’idée qu’un mec ait pu se faire torturer par cette ordure pendant mon sommeil. Cecilia a écouté aux portes, surpris des conversations téléphoniques, questionné Blanche, sans rien apprendre.

– C’est quand même improbable que la femme de ménage ne soit au courant de rien, ai-je tiqué. C’est le poste par excellence dans une maison, celui d’où l’on voit tout et entend tout.

– Justement, a rebondi Cecilia. Blanche est assez intelligente pour avoir compris que son espérance de vie était directement proportionnelle à sa discrétion et à sa faculté d’oubli.

– Pas faux.

De mon côté, j’ai fouillé toute la propriété, excepté le hangar à bateaux, dont je n’avais pas encore la clef, et j’ai fait chou blanc également. Rien, que dalle, nada. Mais maintenant que j’ai moulé un double de la clef dérobée hier soir par Cecilia, c’est le moment ou jamais d’aller y regarder de plus près. Il faut que je trouve quelque chose. Je dois découvrir un indice, une piste.

La petite allée qui y conduit est encombrée de ronces. C’est une zone touffue que je n’ai pas encore eu le temps de désherber ni de tailler. À mon avis, considérant le climat et l’hygrométrie, chaque fois que j’aurai terminé un côté de la propriété, il sera temps de réattaquer l’autre côté. Tout pousse trop et trop vite par ici. Si ses chiens n’aimaient pas tant gambader dans ce parc, Valdez aurait déjà tout goudronné depuis longtemps. Sur ce coup-là, je ne suis pas loin de lui donner raison. J’aime la nature mais soyons honnête, quand on est de corvée d’entretien, on trouve ça beaucoup moins fun. Surtout si on n’a pas la main verte.

Je parviens à me frayer un passage jusqu’au hangar. Ce n’est qu’une fois sur place que je remarque qu’il existe un second chemin d’accès, visiblement plus fréquenté si j’en juge par les herbes piétinées. Dans la boue, des empreintes de pattes griffues ont séché. Elles me paraissent trop énormes pour appartenir à des chiens. Par ailleurs, Tony et Elvira sont toujours chez le vétérinaire. Mais alors, quelles bestioles, hormis les alligators, qui ne laissent absolument pas ce genre de traces, pourraient bien rôder dans les parages ?

– Les dobermans sont des chiens excessivement braves et protecteurs envers leurs maîtres, s’ils y sont attachés, m’a appris Cecilia.

– Le tout étant d’arriver à les faire s’attacher à soi, ai-je objecté, lugubre, en étudiant les photos des deux fauves.

– C’est une race naturellement pot de colle et sensible, en tant que chien de compagnie. Mais ceux de Valdez sont dressés pour tuer, pas pour rapporter la baballe, alors c’est plus compliqué.

– Eh bien, ai-je soupiré, en contemplant dans mon assiette un burger carbonisé. J’espère que tu es meilleure psychologue canine que cuisinière, sinon on est morts.

Nous pique-niquions sur l’herbe du jardin pour échapper aux micros et ma repartie me valut de me prendre un croûton de pain en pleine tête.

La copie de la clef s’insère parfaitement dans la serrure et l’ouvre sans le moindre problème. Du bel ouvrage.

J’allume ma lampe torche et pénètre dans le hangar à l’atmosphère surchauffée. Immédiatement, je suis pris à la gorge par une montée de bile à laquelle je ne m’attendais pas. L’odeur est infecte. Une véritable puanteur me prend aux tripes. Je suis à peu près certain de trouver les restes d’un animal en décomposition. L’effet de surprise dissipé, je m’accommode de la puanteur et débute mon exploration des lieux. Un ponton traverse le hangar. Au bout, une lourde porte solidement cadenassée donne accès aux marais du bayou. De l’eau croupie clapote au pied de la porte en bois, rongée par l’humidité. Quatre barques amarrées, dont deux à moteur, tanguent paresseusement en heurtant le ponton. Je poursuis mon investigation, le puissant faisceau de ma lampe braqué devant moi, sans exclure le moindre recoin. Je suppose que si la majeure partie de la drogue transite par la route, le reste doit bien passer quelque part. Pourquoi pas en bateau sur les méandres du bayou ? La villa est idéalement située pour ça. Et les deux grosses barques ne sont certainement pas là pour la promenade dominicale en famille. Je vois mal Valdez, qui ne supporte pas de poser un orteil dans l’herbe, s’amuser à venir patauger ici par plaisir. Idem pour sa femme.

Malheureusement, la chance n’est pas avec moi. Rien de suspect ne m’interpelle. Je décide de terminer en fouillant les barques, par acquit de conscience, sachant pertinemment que rien d’aussi précieux que de la dope ne serait laissé ici sans surveillance ni protection.

Rien de précieux, en effet. Après avoir soulevé une bâche au fond de la barque la plus neuve, le relent pestilentiel décuple et m’étouffe. J’avais vu juste, il y a bien un cadavre ici. Et, ce n’est pas celui d’un innocent raton laveur. Génial…

Je crois que je viens de trouver celui qui a déplu à Valdez. Lobo s’en est déjà chargé. Son visage lacéré ne me permet pas de l’identifier et il ne porte aucun vêtement. Il est ficelé, les mains tranchées posées à côté de lui, la bouche béante sur une dentition inexistante. Quelqu’un, probablement Lobo, s’est appliqué à lui arracher chacune de ses dents pour empêcher son identification par la police scientifique. La langue, je suppose, a dû gêner le bourreau dans son travail puisqu’elle a subi le même sort. Le pauvre type n’est plus qu’une enveloppe martyrisée. Lobo s’en est donné à cœur joie.

– Désolé, mec, grincé-je entre mes dents, en réprimant un haut-le-cœur. T’as fait chier le mauvais type.

Je prends quelques clichés avec mon Smartphone. Au moment de remettre soigneusement la bâche en place, j’entends le cliquetis sec de griffes sur du bois, suivi d’un grondement sourd qui s’élève dans mon dos. Avant même que mon cœur ne soit remis d’avoir loupé quelques battements, un second grognement résonne. Je suis pétrifié. Le bruit se rapproche lentement. Tout aussi lentement, je me retourne et les vois.

D’abord, deux paires d’yeux en amandes, luisants et féroces, sur des gueules aux babines retroussées. Ensuite, d’énormes crocs ivoire aiguisés comme des couteaux de cuisine. Enfin, mon regard tombe sur leurs poitrails puissants et leurs pattes nerveuses.

Tony et Elvira, en pleine forme. Ils avancent sur moi calmement, le poil à peine hérissé sur leur échine musculeuse, leur gorge vibrante d’une promesse de mort. Les chiens se sont séparés ; l’un se positionne sur mon flanc droit, l’autre sur mon flanc gauche. Pas assez toutefois pour me laisser espérer une échappée droit devant. Pris en pince, je n’ai pas d’autre choix que de reculer et de me retrouver acculé au mur. À partir de là, deux options s’offrent à moi, soit je me fais égorger, éventuellement éventrer, soit je plonge sous le ponton pour tenter de m’enfuir à travers le bayou où les alligators me dévoreront.

J’en suis à me demander lequel de ces deux sorts est le plus enviable.

Aucun, connard. Les deux sont mortels.

Une voix goguenarde s’élève dans l’obscurité de l’entrée.

– Eh bien, notre brave jardinier s’est perdu, ricane Lobo, en pénétrant dans le hangar, son couteau à la main. Ou bien on veut aller faire une petite balade en bateau avec moi et notre ami « la grande gueule », qui doit commencer à s’ennuyer tout seul sous sa bâche.

Il éclate de rire en décrochant du tableau les clefs de la barque. Les chiens grondent de plus belle.

Eh merde.

15. Bas les pattes

Cecilia

J’ai pris la manie de tirer sur ma jupe chaque fois que personne ne me voit. Une sorte de réflexe, qui se déclenche dès que je suis seule : tendre l’oreille, laisser traîner un œil, ouvrir portes et tiroirs, rester sur le qui-vive et tenter en vain de rendre plus long ce maudit uniforme de soubrette.

Pourtant, je sais pertinemment que ça ne le fera pas rallonger, mais c’est plus fort que moi. J’en ai besoin. Pour me rassurer. Surtout maintenant que…

Nathan !

Je laisse échapper un soupir tandis que mes yeux fermés m’offrent la vision d’un corps sculptural à la peau dorée. Celui de Nathan. Je lui en veux de m’avoir menti. Sa trahison me reste en travers de la gorge mais je me refuse à trop le lui montrer parce que je suis parfaitement consciente d’être la personne la moins bien placée pour faire payer un mensonge à qui que ce soit. Ma vie de Cecilia Valente est basée sur une imposture. Mais ce que me fait ressentir Nathan lorsqu’il me prend corps et âme, que je sois Cecilia, Maria ou Paloma, est si réel, si intense et profond que le reste n’a plus d’importance. Il peut bien devenir le Baron Samedi, se transformer en Nathan puis laisser place à Diego, je m’abandonne à lui quoiqu’il arrive.

Pour la première fois depuis que j’ai perdu mes parents, je suis moi. Juste moi. Et, ce sentiment, je vais le savourer petit morceau par petit morceau, comme on déguste un macaron français de chez Ladurée. Je n’en ai jamais vraiment goûté mais j’ai honteusement laissé fondre sur ma langue les quelques miettes sucrées qui traînaient au fond de la boîte en carton l’autre jour. Désormais, j’en ai l’eau à la bouche. Et, j’avoue qu’il n’est pas impossible que j’en subtilise un tout entier lors de la prochaine livraison de pâtisseries en provenance de Miami. Il ne faut pas se demander d’où me viennent mes courbes pulpeuses.

– … au coin, là, à gauche, glousse une voix féminine.

Mes paupières s’ouvrent, agitées par l’agressivité des néons de la cuisine.

– Hein ? Quoi ? balbutié-je, désorientée.

– Je ne sais pas à quoi tu rêvasses, Paloma, mais on va bientôt voir un filet de bave couler au coin de ta bouche, répète Blanche, amusée.

Avant même que mes yeux ne se soient adaptés à la luminosité, j’ai reconnu, à sa voix, la jeune femme de ménage de la propriété. Instinctivement, j’essuie ma bouche d’un revers de la main. Bien sûr, il n’y a rien et elle se moque de moi de plus belle.

– Excuse-moi de t’avoir interrompue mais je crois que le patron t’attend. Il vaut mieux ne pas le faire patienter, m’avertit-elle gentiment.

– Tu as raison. Je m’y remets immédiatement.

Blanche est vraiment une chouette fille. Il est difficile d’imaginer une personne aussi pure dans un monde aussi sale. Un monde que j’ai connu. Avant. Il y a longtemps. Un monde dans lequel je replonge la tête la première.

J’attrape un verre dans le placard pour le déposer sur le plateau, près de la bouteille de soda. J’y glisse quelques gros glaçons afin de m’assurer que la boisson de Valdez est suffisamment fraîche à son goût puis je me détourne pour m’emparer du couteau posé sur le plan de travail.

– Je peux te demander à quoi tu pensais comme ça, si ce n’est pas trop indiscret, ose-t-elle.

– Aux macarons, me hasardé-je, après un temps d’arrêt.

– Aux macarons ? Sérieusement ? Tu te mets dans un état pareil pour des macarons ?

Pas vraiment, c’est plutôt Nathan qui me rend dingue au point que j’en perds ma concentration pendant le service.

Son expression ahurie m’empêche de garder mon sérieux. Je me mords les lèvres pour ne pas éclater de rire et lui fais finalement face.

– Bon, d’accord, c’est… c’est aux macarons sur le corps de Diego que je pensais, pour être plus précise, dis-je, en sentant mes joues s’empourprer.

– Hé ! Ne rougis pas ainsi. C’est tout à fait normal que tu fantasmes sur ton mari. Je trouve même ça terriblement romantique.

Vouloir me rassurer est délicat de sa part. Son regard se perd à son tour dans le vague. Je la laisse rêver un instant – le temps pour moi de couper en diagonale le club sandwich que j’ai préparé pour Valdez.

– Au fait, on peut savoir ce qui t’amène dans la cuisine au beau milieu de l’après-midi ? Tu ne devrais pas être en pause à cette heure-ci ? demandé-je, pour éviter que la conversation ne reparte sur mon prétendu mariage.

À son tour de devenir rouge pivoine, de bafouiller et de s’en sortir avec un prétexte improvisé.

– J’allais à la buanderie, vérifier si je n’y ai pas laissé les nouveaux peignoirs de Madame. Mais, tu as raison, je n’avais pas vu l’heure, je vais me dépêcher et j’irai ensuite me reposer.

– Bonne recherche, lui lancé-je, tandis qu’elle s’éclipse déjà par une porte menant tout droit à l’exact opposé de la buanderie.

Blanche est définitivement une pitoyable menteuse. Mais son coup de bluff ne m’inquiète pas. Elle n’est pas une menace, loin de là. J’ai un bon feeling à son sujet. Cette fille est une bouffée d’oxygène, dans cette maison malsaine. Ça m’aide à tenir le coup quand je ne suis pas avec Nathan.

Et je suis certaine qu’elle traîne dans les parages pour Camille.

J’ignore s’il est venu dans la matinée ou s’il viendra plus tard dans la journée mais il n’y a que ce grand métis pour mettre Blanche dans un tel état. Je ne l’ai pas taquinée sur le sujet mais ce n’est que partie remise. Elle n’y échappera pas. Je ne sais pas si ces deux-là ressentent juste une attirance l’un pour l’autre ou s’ils sont déjà passés à l’étape suivante, mais je devrais le découvrir tôt ou tard.

Je prends précautionneusement mon plateau des deux mains. Il n’est pas lourd mais je ne tiens pas à renverser la bouteille de soda sur le sandwich et à refaire l’en-cas de Valdez. Mes pieds me guident vers la terrasse avec une assurance, une décontraction et un professionnalisme feints. Je surprends mon employeur en pleine conversation téléphonique. Son ton est loin d’être aussi ferme que lorsqu’il s’adresse à ses employés. On sent qu’il cherche à amadouer l’ennemi. Je tente de me faire aussi discrète qu’un maître ninja et me concentre sur son espagnol. Rapidement, il s’aperçoit de ma présence et m’adresse un sourire qui se veut complice.

Ben voyons !

Valdez abrège la conversation avec son interlocuteur. Je feins l’indifférence alors que je suis déçue de n’avoir tiré aucune information de ma tentative d’espionnage. Je dépose l’assiette de Valdez sur la table basse du jardin et verse le soda dans son verre. Ma main manque d’en faire couler à côté en l’entendant dire au revoir à son épouse. Il n’y avait donc rien dans son appel qui puisse intéresser la DEA.

– Ah ! Les femmes… souffle-t-il à mon intention.

Mon silence, loin de passer pour outrageant, semble plutôt être pris par Valdez pour une marque de retenue.

– De l’avocat… reprend Valdez, étonné. C’est la première fois que vous mettez de l’avocat.

– Effectivement, monsieur. Ce fruit est très en vogue actuellement dans la cuisine française, argumenté-je, sûre de moi.

Machinalement, je colle le plateau vide sur mes cuisses, mue par le désir de me cacher, de me protéger de son regard trop appréciateur à mon goût. Il s’assied sur le canapé d’extérieur et fixe l’horizon d’un air pensif, avant de m’inviter à prendre place à ses côtés. Une invitation pareille ne se refuse pas, à moins de vouloir, au mieux faire ses bagages sans préavis, au pire finir la gorge tranchée ou une balle entre les deux yeux. Je m’exécute donc, mais en laissant une distance raisonnable entre nous. Par raisonnable, j’entends aussi loin que possible sans pour autant lui faire ouvertement part du dégoût qu’il m’inspire. Une pensée me traverse, qui m’enjoint de relâcher la pression sur mon plateau pour ne pas attirer l’attention sur les jointures de mes poings, blanchies par la nervosité.

– Vous aimez la France, Paloma ? me demande-t-il, en se tournant vers moi.

Je ne le quitte pas des yeux une seconde, telle une gazelle face au lion. Si elle se retourne un instant, le prédateur profitera de l’opportunité pour la dévorer. Mais, contrairement aux apparences, je ne suis pas une gazelle. Oh non ! Je suis une lionne. Féroce, capable de me défendre, de mettre le roi de la savane à terre et de le tuer pour prendre sa place, s’il le faut. Mais, pour ne pas mettre en danger ma couverture ainsi que celle de Nathan, je dois me faire passer pour une gazelle.

– Oui, Monsieur, me contenté-je de répondre, dans l’espoir qu’il me laisse me retirer.

– Un point commun, conclut-il, satisfait.

Impuissante, je le regarde se rapprocher de moi jusqu’à ce que son genou touche ma jambe. Ses yeux quittent les miens pour déraper sur ma poitrine généreuse.

Nathan, nom d’un chien ! Où es-tu ? Si tu es caché dans un coin, c’est le moment de te montrer. Je ne peux pas me permettre de lui faire une prise de combat.

Ma supplique intérieure reste vaine. Valdez passe son bras autour de mes épaules, me prend le plateau des mains et le pose sur la table basse.

– Blanche m’attend en cuisine, Monsieur, tenté-je, en désespoir de cause.

– Elle peut bien attendre. Elle ne va pas s’en plaindre. C’est une bonne petite.

Malgré cet essai foiré, je fais bonne figure, l’air aimable mais sans séduction. Inutile de l’encourager. Il n’en a pas besoin, loin de là.

Et je rêve de l’exploser.

– Pas comme vous, Paloma, poursuit-il. Vous êtes plus audacieuse, n’est-ce pas ?

Ses doigts glissent sur mon genou et s’arrêtent à l’ourlet de ma jupette. Je reste figée sans parvenir à décrocher le regard de son index, qui menace de plonger sous le tissu. Je peste contre Nathan, qui n’est pas là pour me venir en aide, et je m’en veux de mon incapacité à m’en sortir seule.

Je suis flic, merde ! J’ai pas envie de jouer le rôle de la femme tétanisée par la peur.

Je me verrais tellement bien lui attraper le doigt et le lui casser en deux pour lui faire payer son effronterie et son arrogance. Interrompue par un raclement de gorge, je saisis l’occasion pour m’extirper des sales pattes de Valdez. D’un bond, je suis sur mes pieds, hors de danger. L’intrus, aux cheveux tressés et à la peau caramel, s’avance jusqu’à nous d’un pas confiant.

Camille Legba !

Nous interrompre l’indiffère. Valdez ne lui fait pas peur. Il n’a d’ailleurs peur de rien ni de personne. J’en suis presque admirative. Camille est connu à la Nouvelle-Orléans. Sa réputation de petit-fils de grand sorcier vaudou impose le respect et la crainte. Des fois que son physique n’y suffirait pas…

– Mon cher Legba, lance Valdez, enchanté. Quel plaisir de vous voir. J’avais hâte de m’entretenir avec vous.

Le regard désapprobateur que le géant métis lance à mon patron suffit amplement à lui faire remballer ses ardeurs. Si je pouvais, j’embrasserais cette armoire à glace sur les deux joues. Mais je me contente de hocher discrètement la tête en guise de remerciement, d’autant que les iris gris clair de Camille, indéchiffrables, me mettent encore plus mal à l’aise que précédemment. Cela n’a rien à voir avec son physique hors du commun. J’en ai vu d’autres. Mais Camille semble voir à l’intérieur de vous. Et, s’il ne s’agit que d’une illusion dont il joue, elle est assez convaincante pour me donner des sueurs froides, car aujourd’hui, c’est moi qu’il fixe.

Il exerce son pouvoir sans un mot et sans un geste. Tout tient à l’incertitude qu’il est capable de vous faire ressentir et qui peut vous ronger.

– Installez-vous. Que puis-je vous offrir ? continue mon patron, mielleux.

– Un verre d’eau suffira.

– Paloma !

Je saisis mon plateau et quitte aussitôt la terrasse. Une fois à l’intérieur de la villa, je m’attarde afin d’espionner leur discussion.

– Je ne vais pas y aller par quatre chemins. Une saloperie a trouvé le moyen de mettre une poupée vaudou à mon effigie dans un de mes placards. Qu’est-ce que cette plaisanterie signifie ?

– L’envoûtement à l’aide d’une dagyde est une menace extrêmement sérieuse. Cela peut être la promesse d’une mort proche et violente. Je dois la voir pour être formel, lâche le prêtre vaudou, imperturbable.

– Qui serait assez fou pour oser s’en prendre à moi ? ricane Valdez, nerveusement.

Inutile de prendre davantage de risques pour le moment. Je déguerpis avant que les deux hommes ne décident de poursuivre leur conversation à l’intérieur. Ce que j’ai entendu est amplement suffisant. Quelqu’un en veut au grand patron et, vu comme cette propriété est surveillée, ce quelqu’un est forcément parmi nous. Plus important encore, Valdez est terrifié. Il a beau essayer de le cacher, le léger trémolo dans sa voix ne m’a pas échappé. Le vaudou s’avère donc être son talon d’Achille.

16. Un pavé dans la marre

Nathan

Lobo ordonne aux clébards de Valdez de se coucher mais les deux bestiaux grognent de plus belle. Il est indéniable qu’ils ne peuvent pas le sentir. Le bras droit de Valdez ne cesse de jurer, tout en hurlant sur les dobermans. À force d’acharnement, il parvient à prendre le dessus. Tony et Elvira finissent par obéir et par s’allonger sur le sol du hangar à bateau. L’espace d’un instant, j’ai cru qu’ils allaient le bouffer. Hélas, leurs yeux inquiétants passent maintenant de lui à moi.

– Saletés, bredouille-t-il, en rangeant son couteau de chasse.

Je l’entends sauter dans la barque puis trifouiller la bâche. J’ignore ce qu’il trafique avec le corps mais ma curiosité restera insatisfaite car je préfère continuer à surveiller les chiens. J’aime autant m’assurer qu’ils ne reviennent pas à la charge. Je n’ai aucune confiance en ces bêtes.

– Tu montes ou tu restes avec ces sales cabots ? vocifère Lobo.

J’avoue que je me serais bien passé de participer à la dissimulation du cadavre. Mais pour peu que les alligators en laissent quelque chose, connaître l’emplacement de la dépouille pourra servir par la suite.

– Minute, me justifié-je, avant de le rejoindre dans le bateau.

Lobo démarre en trombe. Je tente de mémoriser le paysage tandis qu’il nous conduit à travers le bayou. Je m’efforce de ne pas râler mais ce n’est pas l’envie qui m’en manque. Cette enflure est assise de l’autre côté de la barque, le cul au sec, contrairement à moi. Je déteste avoir le pantalon trempé, et encore plus le boxer. Une main sur le moteur, l’autre en alerte, prête à sortir son arme à tout moment, il n’a pas prononcé un mot depuis notre départ du hangar. Nous feignons l’un comme l’autre de nous perdre dans l’horizon des marécages, qui s’étendent à perte de vue mais ne cessons de nous évaluer du coin de l’œil.

Je ne peux pas me permettre de baisser la garde au milieu d’une telle étendue d’eau. L’endroit est désert et je suis en présence d’un des tueurs les plus redoutables des cartels de la région. Celui-ci a une arme tandis que pour me défendre je n’ai que ma force et mes mains nues. S’il décide de se débarrasser de moi en même temps que du cadavre, je dois être prêt. Parce que ce ne sont pas les alligators qui vont m’aider.

– Ça te change… les rides, lance-t-il tout à coup. J’ai bien failli ne pas te reconnaître à l’entretien d’embauche.

Je préfère l’ignorer. Si, par malheur, je tourne la tête et le vois ne serait-ce qu’esquisser un sourire indiquant qu’il se fout de ma gueule, je pourrais lui briser la nuque. Or, j’ai encore besoin de lui. Et puis comment justifier ça devant mes supérieurs ?

Oups, j’ai balancé l’indic aux alligators. Pourquoi ? Ben, je pouvais pas le sentir… C’est grave ?

– De rien, c’est gratuit ! rajoute-t-il face à mon indifférence.

– On n’est pas là pour se faire des politesses, Lobo, tranché-je sèchement.

– Tu ferais mieux d’être un peu plus aimable, Sachs. Ici, t’es qu’un jardinier, t’es rien, crache-t-il. Alors, estime-toi heureux que ce soit moi qui te sois tombé dessus dans le hangar.

Il n’a pas tort et ça m’énerve. Hors de question cependant de l’admettre devant lui. Si cela avait été Valdez ou un autre de ses hommes que j’avais croisés, mon corps serait en ce moment même lui aussi sous cette foutue bâche. Mais c’est moi qui tiens les commandes et il est grand temps de le rappeler à cet abruti, avant de perdre mes moyens.

Un soupir d’exaspération s’échappe de ma gorge. Mes paupières se ferment un instant, le temps pour moi de me ressaisir. Me souvenir que je me suis engagé dans la police et que j’ai fait un serment. Éteindre le feu qui me consume quand la haine me domine. L’image de mon frère, Peter, achève de m’apaiser. Je reprends le contrôle.

– Je n’en suis pas moins un flic et toi mon indic, asséné-je. Tu n’es plus rien, Lobo. Ou devrais-je dire Pablo Lopez ? Si je plonge, tu plonges avec moi, parce que je te rappelle que c’est toi, et toi seul, qui nous a fait entrer dans l’arène de Valdez. S’il l’apprend, t’es un homme mort. Et si tu tentes de feinter la DEA, tu finiras derrière les barreaux.

– Eh bien, ça serait peut-être mieux que de me coltiner ton monologue à la con, persifle-t-il entre ses dents, sans un regard vers moi.

– T’aurais été bien, en cabane. Elles sont toutes neuves, deux ans à peine. Et ultra-sécurisées, le grand luxe pour des raclures dans ton genre. Mais personne ne t’a forcé à signer un accord avec la NOPD, Lobo. Tu l’as fait tout seul, comme un grand. Tout ça pour sauver tes fesses et pas prendre dix ans de taule quand tu t’es fait pincer.

Ma provocation le fait sortir de ses gonds. Il lâche brusquement le manche du moteur. Le bateau tangue dangereusement, mes mains s’agrippent au bateau par réflexe tandis que lui se redresse en parfait équilibre.

Qu’il soit plus à l’aise que moi sur cette embarcation me soule franchement. Mon ego en prend un coup mais ce n’est que passager car Lobo enrage. Il sait que j’ai raison et cela m’apporte une certaine satisfaction.

Ce genre de deal, la police est obligée d’en passer avec beaucoup d’ordures. C’est le prix à payer pour atteindre les chefs mais ce n’est jamais une partie de plaisir de les remettre dehors après avoir passé un accord, même en les gardant à l’œil. La preuve, on se retrouve avec un nouveau cadavre sur les bras. Mais on les aura tous. Cela prendra le temps qu’il faudra mais on les aura, de la plus petite frappe au grand patron. Je sais pourquoi je fais ce que je fais, et surtout pour qui. Lobo peut se défouler verbalement sur moi, il n’obtiendra rien de plus que mon mépris.

– T’es trop à chier, Sachs. Quant à ta petite pute, n’en parlons même pas. À la moindre occasion, tu te feras gauler et ne compte pas sur moi pour te sortir de là. Tu sais ce qu’on leur fait aux mecs comme toi en Amérique du Sud ? crache-t-il en se penchant sur moi, menaçant.

Mes mâchoires se serrent. L’entendre évoquer Cecilia en ces termes me rend dingue. Aussi dingue que lorsque j’ai réalisé que ma coéquipière était la femme avec qui j’avais passé la meilleure nuit de toute ma vie. Aussi dingue que de devoir lui cacher mon identité et tenter de dormir à ses côtés sans pouvoir caresser ses rondeurs charnelles, ni même l’effleurer.

Cecilia, bordel, qu’est-ce que tu m’as fait ?

Je secoue légèrement la tête afin de me remettre les idées en place. Ce n’est ni le lieu ni le moment de fantasmer sur elle. Je vais recadrer ce connard qui croit pouvoir m’impressionner avec sa gueule de méchant.

– Je connais les cartels mieux que quiconque à la DEA. Alors, oui, je sais ce qu’on fait aux traîtres comme toi et aux flics. On leur coupe la langue.

Je ne me démonte pas et lui tiens tête. Il en faut plus pour m’effrayer que des menaces dans le vent. C’est le genre de mec à pisser dans son froc s’il avait été en Afghanistan avec Gavin et moi.

– Tu finiras comme lui, conclut-il, un doigt tendu en direction du cadavre gisant à nos pieds.

Il espère m’effrayer ? Il déconne ou quoi ? Depuis le temps que je suis dans le métier et après tout ce que j’ai vécu, ce serait surréaliste de m’alarmer pour si peu. Il est loin d’imaginer qui je suis et ce dont je suis capable.

– Ne t’avise plus jamais de parler de ma coéquipière comme ça. Sujet clos !

Mon ton est posé. Trop posé pour être rassurant. Le subalterne de Valdez comprend enfin le danger que je représente pour lui. Pas uniquement en tant que flic mais en tant qu’être humain. Un homme capable de tuer. Entraîné à ça et ayant de l’expérience. Lui et moi, d’égal à égal, ou presque. À la différence que moi au moins, j’ai un semblant d’âme.

Dissuadé de rétorquer, il retourne à sa place. Les jambes écartées et les mains jointes devant lui, il fixe la bâche quelques secondes puis nous fait repartir sur le marais.

C’est le moment de changer de conversation et d’en apprendre davantage sur ce qui se trafique. Je le questionne sur le mort et sa réponse est on ne peut plus claire. Le mec était le chauffeur de la voiture principale prévue pour convoyer la prochaine cargaison de Valdez. J’obtiens même son identité : Romero Vega. Ce nom me dit quelque chose. Lobo me confirme que c’est un acteur has been de seconde zone. Le crétin a pris Valdez de haut, se croyant intouchable et revendiquant le fait d’être une célébrité et une figure incontournable des médias. Erreur fatale, surtout quand on n’est plus personne, même aux yeux du public. Le trafiquant l’a fait descendre par Lobo, qui s’en est donné à cœur joie.

Ce mec est un grand malade.

– Et, on peut savoir qui va conduire la bagnole maintenant ? demandé-je.

– À ton avis ? À qui Valdez refile le boulot important ?

– Si je le savais, je ne te poserais pas la question, connard, riposté-je, passablement blasé.

– À moi, évidemment.

Il bombe le torse comme si c’était un honneur d’être désigné pour servir le cartel.

– Et tu en es fier ? Te faire choper une première fois par les flics ne t’a pas suffi. Faut que tu retentes ta chance, me moqué-je exagérément.

Et dire que, d’après son dossier, ce type a lui-même été à la tête d’un gang. Je comprends pourquoi ça a mal tourné. En plus de ça, il a pour ambition de ramasser les restes de Valdez, après qu’on l’a fait tomber. Comme si on ne s’en doutait pas et qu’on allait le laisser s’en tirer comme ça et reprendre le business.

Continue de rêver, mon gars, et prends-nous pour des cons.

– Il me faut le jour, l’heure et le lieu, Lobo, enchaîné-je pour tirer de lui le plus d’informations possible.

– Tu veux pas que je te mouche le nez aussi ? J’en sais rien, de toute façon, je t’assure que ça me gonfle.

– Tu te fous de moi ? Tu vas livrer mais t’as aucune info ?

– Parfaitement. Valdez est tellement paranoïaque qu’il ne laisse rien filtrer. On sera informés des détails en temps et en heure. Pourquoi il nous garde sous surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre, à ton avis ?

J’acquiesce d’un signe de la tête. En effet, j’ai pu constater chez Valdez son obsession du contrôle. Entre les caméras de vidéosurveillance, planquées un peu partout dans la villa et aux alentours, et les micros, rares sont les endroits sans surveillance. On a peut-être sous-estimé la folie de ce mec. Il va falloir qu’on soit d’autant plus prudents, Cecilia et moi.

Lobo arrête le moteur de la barque en plein milieu des eaux. Il inspecte les alentours comme s’il vérifiait l’exactitude du lieu. Instinctivement, je l’imite. Ma curiosité me pousse à l’interroger plus avant.

– On est où, là ? lâché-je, un peu trop spontanément.

– Dans le bayou. À la Nouvelle-Orléans, ironise Lobo.

Une fois de plus, je ne relève pas et me contente d’un soupir désapprobateur, qu’il prend très certainement pour une mise en garde car il se reprend très vite.

– Cette zone marécageuse est abandonnée depuis Katrina. L’ouragan a englouti tous les pontons qui s’y trouvaient. C’est l’endroit parfait pour balancer les poubelles aux alligators.

En réalité, Lobo se fout pas mal que je lui donne un coup de main ou pas. Il est grassement payé pour faire ce boulot et avec ou sans moi il passera le cadavre de Romero Vega par-dessus bord, comme il a déjà dû le faire des dizaines de fois par le passé. Je n’ai d’ailleurs aucunement envie de l’aider. Mais j’ai le malheur de penser à Cecilia. Ma main plonge dans ma poche pour en extirper mon portable. Pas de réseau dans ce coin. En voyant l’heure, je constate qu’on est partis depuis un sacré bout de temps. J’espère que de son côté, elle s’en sort bien. Mieux que moi.

17. Pot aux roses et beignets d'abricots

Cecilia

Il est vingt-deux heures lorsque Nathan sort de la salle de bains. Stella m’a rendu la vie impossible au dîner malgré la protection que son mari m’accorde. Heureusement, j’ai réussi à mettre le doigt sur des dossiers assez pertinents en m’éclipsant de la salle à manger. Madame met un temps fou à manger sa salade verte et, par chance, les repas s’éternisent. Voilà des informations qui devraient nous aider à avancer sur l’affaire. Et il est grand temps d’en finir car mon manque de créativité culinaire finira par agacer la femme de Valdez, qui ne me laissera pas faire long feu dans les parages. Quant à Valdez, je n’ose pas repenser à l’attention qu’il m’accorde. Il est bien trop empressé pour que je tienne plusieurs semaines.

Nathan a eu la délicatesse de me préparer à dîner après mon long service. Ce n’est qu’une omelette mais le geste est bel et bien présent. La plupart des gens n’y prêteraient pas attention et n’y verraient que quelques œufs battus, rien d’extraordinaire. Mais il y a longtemps que personne n’avait pris le temps de faire ça pour moi. Prendre soin de moi.

Je pose mes couverts près de mon assiette vide, tout en savourant la dernière bouchée. Elle a le goût de la bienveillance et de la gentillesse. L’intérêt qu’il me porte me donne envie de plus, de longtemps, de toujours.

Mû par un désir instinctif, mon regard se pose sur l’objet de la tentation. Mes yeux malicieux s’attardent volontiers sur le torse de mon coéquipier, au visage encore grimé. Je ne me lasse pas de contempler ses tatouages. Stimulée par la serviette en éponge, qu’il maintient avec difficulté autour de ses hanches, je prolonge le plaisir que me procure la vue de sa musculature et poursuis mon examen jusqu’à sa virilité bien prononcée.

– C’est délicieux, doudou.

Mes lèvres ont bougé toutes seules. Pourquoi mes lèvres ont-elles bougé comme ça, sans prévenir ?

Trahie par mon corps, mon cœur ou mon âme, en tout cas par moi-même, je tente de me reprendre du mieux possible.

– Cette omelette… c’était divin.

– Ravi que ça t’ait plu, bougonne Nathan, en se dirigeant vers la chambre.

C’est plus fort que moi, je laisse traîner mon regard sur ses fesses bien moulées à travers la serviette éponge. Puis, il disparaît. Les paupières closes, j’expire profondément pour me remettre de mes émotions et m’infliger une bonne paire de gifles mentales. Il faut impérativement que j’arrête de déconner comme ça. Décidée à me reprendre en main, je me lève de table pour débarrasser et faire la vaisselle.

Mes pensées vagabondent et je sursaute lorsque deux grandes mains se posent sur mes épaules. Je me détends instantanément en reconnaissant le toucher de Nathan, qui se met à me masser. Les mains plongées dans l’évier, je m’aperçois qu’il ne reste plus rien à laver. L’effet de surprise passé, je choisis de garder les bras tendus dans le bac, simulant une tâche à finir. Sans un mot, je profite de l’instant présent, rejetant la tête en arrière avant de la balancer lentement de gauche à droite pour mieux relâcher chacun de mes muscles. Un gémissement s’échappe de ma gorge – une nouvelle trahison de mon corps. Mais, ce qui m’importe pour le moment, c’est la fermeté de son corps plaqué contre le mien.

– Me ferais-tu le plaisir de m’accompagner pour une petite balade au clair de lune, mon amour ?

– Hmm.

– Il faut qu’on parle, me susurre-t-il à l’oreille, mettant fin à l’attraction entre nos deux corps.

Il s’écarte de moi, abandonne mes épaules et enfile une veste. Je reviens à la réalité et comprends que son offre n’était pas celle d’un homme à une femme qu’il désire mais celle d’un agent infiltré qui souhaite s’éloigner des micros pour débriefer à l’abri des oreilles ennemies. Ma descente sur Terre est brutale. Mes mâchoires se crispent nerveusement. Je laisse l’eau de l’évier s’enfuir par le siphon et emporter avec elle mes déraisonnables fantasmes de jeune fille. Ça n’a jamais été ma vie et ça ne le sera jamais.

Au boulot, maintenant.

– Avec grand plaisir doudou, approuvé-je, avec assurance.

De nouveau dans mon personnage de domestique, mariée à Diego Flores, j’enfile un manteau suffisamment chaud pour me protéger de la fraîcheur de la nuit. Je m’empare également de mon téléphone, sur lequel je détiens les informations que j’ai récoltées aujourd’hui.

Nous flânons à travers les jardins de la propriété. Dans le but de ne pas éveiller la curiosité, Nathan nous fait prendre des chemins détournés pour rejoindre la pergola, notre repère au calme. Lorsqu’il ressent la présence d’un des hommes de main de Valdez, faisant leur ronde, Nathan nous fait marquer une pause dans notre promenade. Puis, il lève un bras dans les airs et me conte des histoires de ciel étoilé. Je joue le jeu sans pour autant être dupe. Mes illusions sont restées dans la cuisine.

– Valdez s’absente, lancé-je dès que nous sommes en lieu sûr.

– Comment ça ? s’enquiert Nathan, en fronçant les sourcils.

– Nous sommes libérés pour ces deux jours sur ordre de Valdez. Ces messieurs-dames rendent visite aux parents de Stella, à New York. Et, je ne te cache pas que je suis contente de sortir un peu d’ici. J’ai besoin de m’aérer avant de craquer et d’exploser la tête d’Emilio.

– La journée a été difficile ? demande Nathan, en croisant les bras.

– Il m’a quasiment sauté dessus. Heureusement que Camille a débarqué. Enfin, heureusement, c’est vite dit. Je me demande si Camille ne se doute pas de quelque chose à notre sujet, dis-je, au souvenir de mon échange visuel avec le hougan.

Nathan siffle entre ses dents. Je ne relève pas, trop absorbée par l’énigme que représente à mes yeux le prêtre vaudou.

– Et, on ne pourrait pas rester ici pour avoir libre accès à la villa ? On est les gardiens, après tout, ajoute-t-il, d’un air pensif.

– Le personnel doit évacuer les lieux pendant l’absence des Valdez. Seul Lobo reste sur place pour veiller sur la villa et nourrir les dobermans. Valdez est trop parano, d’après Blanche.

– Ça confirme ce que m’a dit Lobo tout à l’heure, lâche Nathan, soucieux.

– Tu peux développer, s’il te plaît ? lui ordonné-je, agacée.

Je découvre avec stupéfaction que Nathan s’est aventuré cet après-midi dans le hangar à bateau et s’est fait surprendre par le bras droit de Valdez. Mais pas d’inquiétude, me dit-il, Lobo est son indic, donc tout roule…

Ce mec se fout de ma gueule.

– Attends une petite seconde, l’interromps-je, tranchante. Tu m’annonces seulement maintenant que Lobo renseigne la DEA ? Ce qui veut dire qu’il sait qui on est depuis le début. Je rêve. C’est un cauchemar.

Et, en plus, il sait qui « je » suis. De ma première à ma troisième identité… Punaise.

– Ça va. Tu ne vas pas me faire une scène, on n’est pas mariés, je te rappelle.

– C’est bon, laisse tomber. Je ne veux pas de tes explications. Tu n’as pas dû avoir que des bonnes notes à l’école concernant le travail en équipe.

Lobo, alias Pablo Lopez, indic de Nathan pour la DEA. Nom d’un chien. Quelle merde !

Par chance, je ne me suis encore jamais retrouvée seule avec l’homme de confiance de Valdez. Et, nos rencontres sont toujours de courte durée. Je n’ai aucune idée de ce à quoi pense ce mec. M’a-t-il reconnue lors de l’entretien d’embauche ? A-t-il parlé de moi à Nathan ? C’est peut-être lui l’auteur des SMS anonymes que j’ai reçus. Et, si c’est le cas, quel est son but ?

Oh ! Merde.

– Tu m’écoutes ? me lance Nathan, qui reprend son récit après un signe de tête de ma part.

Il m’explique leur petite excursion dans le bayou pour se débarrasser du corps de la dernière victime de Lobo. Sa description du cadavre de Romero Vega est succincte. Inutile d’en savoir plus, je ne pose pas de question supplémentaire, d’autant qu’à l’époque j’aimais bien cet acteur. Il y a bien longtemps, je regardais sa série avec maman. Ce doux souvenir me rappelle qu’une fois de plus, je pénalise Nathan pour ses mensonges alors que je ne vaux pas mieux que lui avec les miens. Pour compenser, je lui expose tout ce que j’ai obtenu, qui pourrait nous aider. Entre ce que lui a confié Lobo à bord de la barque, mes photos et les documents que nous avons rassemblés jusqu’à présent, tout s’emboîte peu à peu comme les pièces d’un puzzle. Chaque détail prend sens. Nous avons enfin de quoi prouver le trafic de drogue à grande échelle. Plus encore, nous parvenons à déduire la date de la prochaine grosse livraison de Demonio à Valdez. Elle aura lieu dans cinq jours.

– Un nouveau type de drogue issue de la cocaïne, qui décuple l’énergie sexuelle, résume Nathan, les documents sous le nez.

– Valdez va forcément mettre ses meilleurs hommes sur le coup. Ton indic s’est bien gardé de te le dire.

– On peut en conclure qu’il va la refourguer à ses plus gros partenaires, ses clients les plus friqués, amateurs de soirées hot, renchérit-il, ignorant ma pique concernant Lobo.

– On les tient, dis-je, sans parvenir à réprimer un soupir de satisfaction.

– Je crois que nous allons visiter nos supérieurs ce week-end, madame Diego Flores.

Fiers de notre avancée, nous regagnons notre maison en jubilant silencieusement. Ces fichus micros ne nous permettent pas de nous exprimer ailleurs que sous la pergola abandonnée. Pourtant, comme nous aimerions pouvoir extérioriser notre joie, malgré l’heure tardive.

Le week-end arrivé, nous prenons la route comme un couple en partance pour un moment à deux. Au bout d’une demi-heure à rouler non-stop dans le silence le plus complet, Nathan s’arrête brusquement. Je sais qu’il a une bonne raison d’agir ainsi aussi je respecte son mutisme et ne l’interroge pas sur ce qu’il a en tête. Je préfère me plonger dans le dernier roman de mon auteur favori. J’accorde à Nathan une confiance quasi aveugle, comme ça ne m’était pas arrivé depuis Juan, mon premier grand amour. Hormis Ashley évidemment, mais la situation est totalement différente. Par sa présence, son soutien et son aide sans faille, le vieil ami de mon défunt père tente tant bien que mal de m’offrir ce qui ressemble le plus à une famille.

J’inspecte les alentours attentivement tandis que mon coéquipier retire son maquillage à l’aide de lingettes démaquillantes. Il se débarrasse de sa veste et passe la voiture ainsi que nos maigres bagages au peigne fin avec un détecteur de micros. Nathan s’approche ensuite de moi avec son appareil pour s’assurer qu’un mouchard n’a pas été caché dans mes vêtements à mon insu.

Il frôle mon corps tout entier et, immédiatement, je ressens sa chaleur corporelle. Des frissons me parcourent des pieds à la tête, provoquant en moi un vertige incontrôlé. Son souffle chaud à quelques centimètres à peine du mien et ses prunelles émeraude plongées dans les miennes me font vaciller. Je suis subjuguée par son charisme. Les moments durant lesquels je peux l’admirer sous son vrai jour, sans déguisement, sans lunettes et sans maquillage sont trop rares. Tout simplement lui, en jean et tee-shirt blanc qui révèlent son corps musclé et tatoué. Plus beau que tous les héros des romans que je peux lire. Naturellement sublime.

Sans détourner les yeux, sa main entre en contact avec la mienne. Doucement d’abord, plus fermement ensuite, il me guide afin que je le passe lui aussi au détecteur. La tension entre nous est palpable, comme ce soir-là dans les jardins puis sous la pergola. Depuis notre étreinte, nous n’avons plus réussi à nous abandonner l’un à l’autre à cause des micros camouflés dans la maison. Je donnerais cher pour qu’il me prenne ici et maintenant. Tandis que je laisse libre cours à mon imagination, Nathan me lâche la main et s’écarte.

– Pas de micros. On peut reprendre la route, annonce-t-il, comme s’il n’avait pas ressenti cette électricité entre nous.

– Et quelle est notre destination, doudou ? tenté-je innocemment quand il démarre.

– Darrow, sweetie. Une petite ville discrète au bord du Mississippi, où aucun trafiquant n’a certainement jamais posé un pied et où on déguste les meilleurs…

– … beignets aux abricots de tous les États-Unis.

Ensemble, nous éclatons de rire. Je me sens légère et regarde Nathan, absorbée par la beauté sauvage de son visage sans maquillage. Lui ne tourne pas la tête dans ma direction, préférant scruter la route.

– Et, une fois qu’on aura débriefé avec Burgess et digéré ces fameux beignets, que dirais-tu d’abandonner ton bouquin pour dîner avec ton tendre époux ?

– Aucun problème. Et puis, ce livre n’est pas si intéressant que ça, dis-je, en mentant.

– Vraiment ? Tu dois être déçue par ton auteur préféré.

Mais comment sait-il que je suis fan de Lenoir ?

18. Voyage dans le temps

Cecilia

Le débrief est terminé depuis une bonne heure et nos supérieurs sont repartis. Burgess a eu du mal, lui qui aime tant sa ville natale. Il ne cesse d’en vanter le cadre, la tranquillité, les habitants et la cuisine. Et ce, depuis toujours. Je crois bien que même Ashley, mon père de substitution, en a entendu parler, c’est dire.

Je n’ai pas caché mon plaisir de revoir mon boss et d’avoir des nouvelles de mes collègues. Burgess s’est voulu rassurant et a insisté sur le fait que toute l’équipe était derrière moi, à me soutenir dans ma mission. Tous suivent l’affaire, surtout Erik, notre adorable geek, qui bosse en sous-marin derrière ses écrans. L’ambiance du huitième district me manque un peu mais, pour rien au monde, je n’échangerais ma place auprès de Nathan. Si seulement il n’y avait pas Lobo dans l’équation !

Mon chef n’est pas quelqu’un qui s’étend en de long discours, à l’instar des hommes qui font partie de ma vie. Bien qu’il me soutienne et respecte mon travail, je ne lui avais encore jamais vu un tel regard. Ce regard, j’en suis certaine, c’était de la fierté.

Burgess, fier de moi…

Une boule s’est formée dans ma gorge. Je peine à déglutir. Les mots d’Ashley me reviennent en pleine face, comme un boomerang. Lors de notre dernière conversation, peu avant mon départ pour la villa de Valdez, ses paroles m’ont paralysée avant de me donner l’immense courage de me lancer dans cette aventure unique, terrifiante.

– Tu es vraiment digne de ton père, Maria.

Sa voix trahissait l’admiration qu’il avait pour papa ainsi que leur amitié. Une vraie amitié de mecs. Ils ne se voyaient pas souvent tous les deux. Pourtant, il ne se passait pas une semaine sans que le nom d’Ashley Morgan ne soit prononcé. Tous les souvenirs de mon père, les bons comme les mauvais moments, étaient liés à Ashley.

C’est pour cette raison que je me suis tournée vers lui dans le pire moment de ma vie. Cet homme était une évidence. Malgré mon air blafard, mes yeux bouffis et mon agitation, il n’a pas posé de question. Il m’a simplement ouvert les bras. J’ai pleuré. Après des années sans nouvelles de moi, Ashley m’a consolée du chagrin qui s’abattait sur moi sans porter de jugement, sans demander d’explication et sans avoir besoin de comprendre. Pourtant, il avait tout compris.

Ce n’était pas de l’argent ou une quelconque protection que j’étais venue chercher, mais bien de l’amour, une famille, un besoin d’appartenir à ce monde, une raison d’exister. C’est ce qu’Ashley m’a offert, sans rien demander en retour. Un toit pour être au sec, un lit douillet pour avoir chaud, une épaule pour me libérer de toute cette peine, une oreille pour m’écouter lorsque j’ai éprouvé le besoin de parler. Ses lasagnes, sa « spécialité », sont infectes, mais à la moindre contrariété, encore aujourd’hui, je cours chez lui pour lui en réclamer. Et, systématiquement, il passe derrière les fourneaux. Pour moi. Comme l’aurait fait papa.

J’ai bouleversé la vie de ce vieux célibataire solitaire. Parfois, il m’arrive de culpabiliser. Mais la joie qu’il éprouve à porter les cadeaux ringards que je lui offre à Noël me confirme qu’il ne mérite pas de passer les fêtes seul. Je l’aime comme un père. Et, sans hésitation, il me considère comme sa fille.

Une miette de beignet atterrit sur un coin de page de mon livre. Je m’empresse de souffler dessus pour que la graisse ne laisse pas de trace sur la page. Les gloussements de Nathan, assis face à moi, ne laissent aucun doute sur l’identité du coupable.

– Et, ça t’amuse ? questionné-je, en relevant les sourcils.

– Évidemment, s’amuse mon coéquipier.

Son sourire en coin me fait fondre. Littéralement.

– Ma question était rhétorique, signalé-je, séduite.

– Je sais.

Nathan n’est pas seulement un bel homme. Son visage, ses traits, son buste, ses bras, ses fesses, ses muscles… tout est parfait. Mais il y a aussi son sourire, le charisme qu’il dégage, qui me trouble chaque jour un peu plus. L’ivresse de nos ébats, l’affolement de mon cœur au moindre de ses gestes tendres, son caractère infernal, qui me rend dingue autant qu’il me charme.

Je suis fichue.

– Tu as bien failli tacher mon bouquin, ronchonné-je pour le principe.

– Nos patrons sont partis comme des bienheureux, le ventre plein de délicieux beignets aux abricots et les poches pleines de renseignements sur Valdez. On peut bien s’amuser un peu, non ?

– Tu crois que le plan que nous avons élaboré va nous permettre de les coincer en flagrant délit ?

– Aucun doute. On est des pros, non ? Et, je n’ai que des idées de génie, c’est donc inutile de se poser la question.

Sa fausse vantardise a pour but de me faire rire. Et ça fonctionne. Je décide de suivre son conseil et de profiter de cette pause pour me sortir de la tête la mission et ainsi mieux me remettre dedans à notre retour chez Valdez. Je dépose mon marque-page entre deux pages et referme mon roman. La paume de Nathan se pose subitement sur mes phalanges. De ses longs doigts, il enserre les miens. Suffisamment fort pour que je ne me dérobe pas, son geste est ferme, assuré. Mais il ne me fait pas mal, il ne le souhaite pas.

– Écoute, reprend-il plus sérieusement. Je sais que c’est ta première infiltration. Tout ça est nouveau pour toi. Et ta situation n’est pas facile, avec cette ordure de Valdez, qui te harcèle à la moindre occasion. J’aurais dû te le dire avant mais tu t’en sors très bien. On voit le bout de cette affaire. Dans une semaine, ils seront tous derrière les barreaux et on en aura fini avec ce jeu de rôle. On pourra alors reprendre nos vies comme avant.

Comme avant.

Ces deux mots résonnent dans mon esprit. Avant notre rencontre. Avant qu’on ne se retrouve partenaires. Avant qu’on ne joue les époux amoureux et que je ne me donne à lui, en tant que Cecilia, sous la pergola. Avant que je n’aie conscience de mes sentiments naissants.

Avant mes illusions.

Je me force à faire bonne figure et me prépare à ce que tout redevienne bientôt comme avant.

Il sort son portefeuille de la poche arrière de son jean et balance quelques billets sur la table. Je range mon livre dans mon sac à main et ensemble nous nous levons de nos banquettes.

Bien qu’étonnée que nous ayons besoin de prendre la voiture pour aller dîner, je ne m’interroge pas plus que ça sur notre destination. Mais en voyant ce gigantesque monstre à vapeur amarré sur le bord du Mississippi, je reste sans voix et me laisse guider par Nathan, qui se délecte de ma réaction. Il s’empresse de me faire monter à bord du bateau à roues à aubes. Le personnel est accueillant, chaleureux, je sens que la visite va être intéressante. Mais très vite, mon partenaire s’avance vers deux femmes, dont les tenues, splendides, suscitent mon admiration. Elles portent des robes à crinoline du XIXe siècle. L’une est bleu majorelle, aux impressions fleuries, l’autre indigo uni, aux dentelles d’une finesse extrême.

– On se retrouve à dix-neuf heures, à la salle de réception, m’annonce Nathan, avant de s’éclipser.

Déconcertée, je me laisse prendre en charge, mes yeux ne sachant où se poser, tant ce trésor surgi du passé est magique.

– C’est désert. Nous sommes seuls ? remarqué-je, intriguée.

– Le bateau a été réservé en totalité pour la soirée, madame Sachs, m’avoue la plus jeune, vêtue d’indigo.

– Je ne suis pas… Merci.

Finalement, après une seconde d’hésitation, je me ravise et ne reprends pas la jeune femme. Je joue déjà le rôle de l’épouse de Diego Flores, je peux bien faire comme si j’étais mariée à Nathan, juste pour un soir. Quel mal y a-t-il à cela ? Mais un autre sujet, certes futile, me préoccupe. Mes vêtements simples jurent au milieu de ce décor luxueux, d’une autre époque, et mon malaise n’échappe pas à l’autre femme, plus âgée. Cette dernière me propose de me changer, ce que j’accepte sans la moindre hésitation. Je suis conduite dans une pièce de la taille de mon appartement, qu’on me présente comme un dressing. Un peu perdue à cause de l’enchaînement des événements et de la profusion de robes qui s’offrent à moi, je ne sais vers quelle tenue me tourner. La plus âgée des deux femmes semble être experte en costumes. Elle me parle des tenues et des tissus avec passion et me demande si je l’autorise à me faire des suggestions. Bien évidemment, je l’invite à m’en faire. Et, les prunelles pétillantes, elle me soumet la robe idéale.

Au premier coup d’œil, c’est le coup de foudre. Je m’empresse d’enfiler la robe et j’en admire chaque détail tandis que la jeune femme me coiffe. Le tissu est à dominante rouge carmin, marbré d’un pourpre assez prononcé. Le haut de la robe est largement décolleté et orné d’un liseré doré. Suivant les conseils de la femme en bleu majorelle, la jeune femme a remonté mes longs cheveux foncés en chignon. La dernière pince posée, elle m’informe que dix-neuf heures ont sonné. Avant de quitter ce dressing de rêve, je me regarde une dernière fois dans la glace. Cette robe, à mi-chemin entre le XIXe siècle et l’époque actuelle, me donne une allure avant-gardiste, qui contraste avec le décor qui m’entoure. Cette robe est parfaite.

En arrivant dans la salle de réception, je constate que Nathan est là. Il me tourne le dos, admirant la vue. Lui aussi s’est changé. Les vêtements qu’il porte ne sont pas ceux que j’ai l’habitude de voir sur lui, mais sa stature athlétique, elle, par contre, je l’ai assez admirée pour la reconnaître entre mille. Les deux femmes m’abandonnent à l’entrée. Alerté par le bruit, Nathan pivote sur lui-même pour venir me retrouver. Son élégance me coupe le souffle. Son costume est magnifiquement porté. Il a une classe folle.

– Tu aimes ? demande-t-il, avec assurance.

– Je crois que je fais le plus beau voyage de ma vie.

Il me propose un deal pour la soirée : détente totale, interdiction de parler boulot, de prononcer les mots drogue ou doberman. Il aurait bien pu me demander n’importe quoi, j’aurais acquiescé de la même façon, avec la même énergie, le même enthousiasme.

Nous nous installons à table et, je l’avoue, je suis incapable de faire attention aux plats qui nous sont servis. La conversation a démarré tout de suite et avec un tel naturel que les sujets s’enchaînent spontanément. Et, sans même hésiter, nous nous lançons dans des confidences. Ni l’un ni l’autre ne sommes habitués à nous dévoiler ainsi mais, en proie à une étrange attraction, nous y sommes comme poussés malgré nous par la magie des lieux.

J’apprends qui est Nathan Sachs. Il me fait le récit de son enfance, en tant que fils d’un magnat du pétrole – ce qui explique sans doute cette soirée grandiose sur un bateau à vapeur. Je découvre qu’il a un frère, Peter, de deux ans son aîné, avec qui il s’est querellé. Je sens, à travers sa voix et son corps qui se crispe, que le sujet est sensible. Je tente d’en apprendre davantage mais Nathan se referme comme une huître dès que je pose des questions plus précises. Tout ce que j’obtiens, c’est qu’il donnerait n’importe quoi pour réparer. La blessure est encore palpable, je le laisse changer de sujet pour ne pas remuer le couteau dans la plaie. Après tout, moi aussi, j’ai mes secrets. Se faire des confidences n’implique pas de tout se dire, absolument tout.

Puis, Nathan me raconte longuement sa rencontre avec Gavin, son meilleur ami, grièvement blessé au cours d’une mission en Afghanistan. Il m’explique la manière dont Winnie, le berger allemand de Gavin, leur a sauvé la vie. Et, j’en viens à lui parler d’Ashley, qui est maître-chien.

Ce Nathan, cette version détendue, taquine et charmeuse de sa personne, me plaît beaucoup. Si bien qu’à mon tour, je lui en dis plus sur moi. La perte de mes parents, tués par un chauffard, qui m’a rendue orpheline. Je lui parle aussi d’Ashley, qui m’a recueillie alors qu’on n’a aucun lien de parenté. Ma douleur remonte à la surface et je ne m’en cache pas. Je n’ai pas honte de lui dire combien maman me manque, combien je donnerais, moi aussi, pour regarder un match à la télé avec mon père. Mon absence de pudeur me surprend moi-même.

Touché, semble-t-il, par le fait que je me suis livrée à lui, Nathan revient sur sa dispute avec Peter. L’origine de leur brouille est une fille. Plus précisément, la petite amie de son frère. Nathan et elle avaient tous les deux trop bu et ont couché ensemble. Nathan ne cesse de répéter qu’il a été en dessous de tout. Indéniablement, il se sent encore coupable. Horrifiée, je découvre qu’il est trop tard, que Nathan ne peut pas réparer le mal qu’il a fait à Peter car celui-ci n’est plus de ce monde. Sa souffrance est aussi intense, profonde, dévastatrice que la mienne le jour où j’ai débarqué chez mon père de substitution. Après la mort de mes parents, j’ai aussi perdu Juan, mon premier amour, mon grand amour. J’avais 18 ans. J’étais anéantie. Je lui parle de ça aussi. Il ne pose pas plus de questions que nécessaire, tout comme moi avec lui. Chacun respecte le passé de l’autre, sans jugement. Chacun prend ce que l’autre a à lui offrir, sans en réclamer plus.

Perdue dans les yeux verts de Nathan, je ne réalise pas que la nuit est tombée. Je m’en rends seulement compte lorsqu’il se lève et me prend la main pour m’attirer à lui. Je suis prête à le suivre au bout du monde mais c’est sur le pont qu’il m’emmène. Admirant le Mississippi au clair de lune, je me laisse bercer par la musique de l’orchestre, qui se met à jouer. Le bruit des roues à aubes se noie dans la mélodie. Nathan m’invite à danser sur un vieux blues langoureux. L’un contre l’autre, enlacés, nous goûtons l’atmosphère romantique et nostalgique de cette douce nuit. Son souvenir va probablement nous coller à la peau durant de longues années. J’en ai la certitude car dans les yeux de Nathan brille une lueur inhabituelle, une lueur qui me fait légèrement relever le menton, qui le fait se pencher en avant vers moi. Une lueur qui fait s’attirer nos lèvres l’une vers l’autre, nous incitant à nous embrasser. Doucement, tendrement puis passionnément.

Debout sur le pas de la porte, je m’extasie devant la magnificence de la chambre. Elle est fabuleuse. Le plafond, d’un blanc immaculé, est assez bas et orné de moulures simples mais d’une finesse rare. Sur les murs en bois vernis sont accrochés des cadres dorés. Des photos d’époque sous verre sont disposées çà et là. Le mobilier se compose de tables de chevet, d’une armoire et d’une commode en bois foncé laqué. Ainsi que de deux fauteuils Voltaire du même bois, recouverts d’un tissu vert amande imprimé de rinceaux d’or, coordonné aux rideaux et rappelant l’armature du lit. La décoration est si élégante qu’elle mérite un temps d’arrêt afin de mieux l’apprécier. Je remarque également une desserte à proximité du lit. Dessus est posé un seau à champagne contenant une bouteille, ainsi que deux coupes.

Il a vraiment pensé à tout.

Nathan s’approche de moi par-derrière. Je le ressens plus que je ne l’entends, comme si tout mon corps s’éveillait soudain. À chaque pas qu’il fait, un frisson me parcourt. L’anticipation et le désir me font perdre la tête alors qu’il ne m’a pas encore touchée.

Enfin, il est juste derrière moi. Je perçois son corps tendu, sa force, sa présence imposante, sa chaleur, mais je reste immobile. J’attends. Je l’attends, lui.

Il pose sa main sur mon épaule. Elle est chaude, douce, sensuelle. Un doigt se faufile sous le tissu de ma robe et mes joues s’empourprent immédiatement. Son rire léger dans mon dos me fait savoir qu’il a parfaitement conscience de l’effet qu’il me fait.

Enfoiré.

Son pouce appuie délicatement sur ma nuque. J’accepte son invitation silencieuse à entrer. Sur le pont, nous nous sommes embrassés inlassablement, sur le rythme de la musique. Une chanson, peut-être deux ou trois. Le temps nécessaire pour passer du désir à la passion dévorante. Dans mon bas-ventre, des fourmillements marquent déjà leur territoire.

Sans un mot, nous avons mis fin à nos baisers pour nous regarder. Jamais je n’ai été contemplée ainsi. Ses yeux me brûlent, m’apaisent, m’enivrent. Je pourrais m’y noyer pendant des heures tant je me sens à la fois désirée, chérie, précieuse.

Je le suis aveuglément le long des couloirs jusqu’à cette merveilleuse chambre. J’admire son assurance, sa stature élégante, imposante. J’avance de quelques pas avant de m’arrêter. Son regard brûlant coule le long de mon échine, de mes fesses, de mes jambes. Je le sens. Ardent, il me dévore. Encore plus que lors de nos précédents ébats. Aussi passionné, voire plus encore. Mais cette nuit sera différente. Aucune impatience, pas d’empressement.

Le bruit de la porte qui se referme en claquant derrière Nathan me fait sursauter. Le verrou poussé, nous voilà dans une bulle, à l’abri de tout. Aucun narcotrafiquant, aucun représentant des forces de l’ordre. Pas de Diego ou de Paloma. Juste lui et moi. Nathan et Cecilia. Seuls, libres. Enfin.

Sans un mot, je pivote sur moi-même. Mon regard est impatient de se replonger dans le sien. Mais il s’adosse négligemment contre la porte et hausse un sourcil, les bras croisés. Ses allures de mauvais garçon me font complètement perdre pied. Je contemple un long moment ses muscles, ses tatouages, qui jouent à cache-cache avec le col et les manches de sa chemise, sa taille fine, ses longues jambes, son entrejambe gonflé. Je me mords inconsciemment les lèvres en remontant vers son visage.

Son sourire en coin et son air espiègle me donnent de l’audace.

Tu es prêt, Nathan ?

Je retire d’abord mes chaussures l’une après l’autre, les laissant juste à côté de moi. J’ondule légèrement au son d’une musique que je suis seule à entendre. Je le vois suivre du regard le balancement de mes hanches, les mouvements de mes pieds nus sur le sol. Son visage s’est légèrement crispé, une lueur sombre brille dans ses yeux. Je jubile intérieurement. Visiblement, mon petit spectacle lui plaît. Et, ne pas pouvoir me toucher immédiatement le rend fou.

Voyons combien de temps il va tenir.

Lentement, je me dénude, une manche puis la seconde. Je dévoile mes seins, qui pointent au contact de l’étoffe, avec une lenteur insolente. La doublure satinée de ma robe, qui glisse sur ma peau, est loin d’être aussi agréable que la sensation des mains chaudes de Nathan me pressant contre lui sur le pont du bateau. J’ai hâte de les retrouver. En attendant, ce sont mes doigts qui effleurent mes tétons sensibles et m’arrachent un léger gémissement, auquel répond un grondement rauque.

Intéressant.

J’enlève ma robe en la laissant choir sur le sol et m’en écarte d’un pas léger sur le côté. Je pourrais avoir froid, uniquement vêtue de ma culotte. Mais l’attention de Nathan sur moi, sur chaque parcelle de mon corps, me réchauffe plus encore que n’importe quel tissu.

Et je préfère.

L’idéal serait ses mains sur moi, son corps puissant contre le mien, en moi. Mais pas tout de suite.

Bientôt.

Enfin, je dégage une à une mes longues jambes de ma petite culotte en dentelle, que j’envoie valser du bout du pied. Nathan suit sa trajectoire avec attention et je profite de sa distraction momentanée pour reculer vers le lit. Aussitôt, ses yeux reviennent vers moi comme aimantés par le moindre de mes mouvements. Cela me plaît beaucoup. Mutine et joueuse, j’accentue le roulement de mes hanches. Je glisse mes mains dans mes cheveux et retire une à une les épingles qui retiennent mon chignon. Mes boucles soyeuses cascadent librement sur mes épaules.

– Cecilia, souffle-t-il, en faisant inconsciemment un pas en avant.

Gagné.

J’ai créé une faille dans son armure. Son assurance chancelle et j’en suis fière. Mais cela n’est pas sans conséquences. Ce petit jeu sensuel a tout autant d’effet sur moi que sur lui et je ne tiens plus qu’à un fil. Mon corps tout entier brûle, hurle son désir pour Nathan, ses mains, ses lèvres, son sexe. J’accepte tout, n’importe quoi, pourvu qu’il me touche. Mais pour l’instant, il reste immobile à me regarder, comme s’il voulait graver chaque détail de ce moment dans sa mémoire. C’est bien beau mais j’en veux plus.

Je me retourne, lui présentant mes fesses, et grimpe sur le lit à quatre pattes. Les draps sont doux, légèrement parfumés, et je rêve de m’y rouler avec lui. Plus audacieuse que je n’aurais jamais pensé l’être, je lui jette un regard par-dessus mon épaule et hausse un sourcil.

– Alors, tu attends le déluge ? lâché-je, fière de réussir à contrôler les tremblements provoqués par le désir dans ma voix.

En deux enjambées, Nathan me rejoint. Ses mains possessives se posent sur mes hanches et me font déjà soupirer. Ce simple contact alimente ma fièvre. Son bassin se presse contre mes fesses, son érection imposante, brûlante, uniquement retenue par une barrière de tissu. Le savoir tout habillé tandis que je suis nue, lascive, sur un lit, est une situation puissamment érotique, qui fait encore grimper la température dans la pièce. J’en veux plus et tout de suite. Je tente un mouvement de hanches pour obtenir ce que je désire mais ses mains fermes m’en empêchent.

– Non.

Ce refus me fait feuler de frustration. Mais lui, l’enfoiré, éclate de rire.

– Tu as joué, maintenant c’est à mon tour, me souffle-t-il à l’oreille.

Alors que je vais pour protester, me retourner et me jeter sur lui, ses doigts quittent mes hanches pour descendre sur mes cuisses, caresser mon ventre, dessiner des arabesques autour de mon nombril. Chaque effleurement laisse des traînées de feu sur ma peau. Je gémis et halète, mais ce sadique évite à dessein de me toucher là où j’en ai le plus envie.

– Nathan, hoqueté-je alors qu’il remonte vers mes côtes.

Pour seule réponse, l’un de ses bras entoure ma taille, me redresse et m’attire contre lui. Son sexe entre mes fesses, son torse contre mon dos cambré, ses lèvres au creux de mon cou, sa main libre qui attire mon visage vers le sien. C’en est trop. J’ai besoin d’exprimer mon désir, mon plaisir, et je le fais en l’embrassant violemment. Mes mains saisissent ses cheveux, lui arrachant un grognement appréciateur. Notre baiser est volcanique. Il s’empare soudain d’un de mes seins et en pince le téton, le titillant, envoyant des vagues torrides directement vers mon sexe. Je suis obligée de me soustraire à son baiser pour gémir, les yeux clos, le front pressé contre sa joue. Cet homme est diabolique.

– Nathan, crié-je lorsqu’il effleure mon clitoris.

Il pourrait quand même prévenir ! Serrée contre lui, incapable de bouger, offerte et frissonnante, je ne peux qu’accepter le plaisir qu’il m’offre. Ses doigts ne quittent mon clitoris que pour caresser mes lèvres, faisant mine de me pénétrer pour mieux repartir, me faisant perdre la tête. Je voudrais onduler, pousser mes hanches à la rencontre de ses doigts mais c’est impossible.

– Tu… tu… soufflé-je, incapable d’articuler mes envies.

– Je ? fait-il, amusé.

– Bordel, Nathan.

Il enfonce un doigt en moi, m’arrachant un hurlement. Enfin ! Son pouce continue ses caresses sensuelles sur mon clitoris en un va-et-vient rapide, presque brutal, traduisant un contrôle vacillant. Il en veut plus, moi aussi. Comme s’il avait reçu ma supplique muette, Nathan enfonce un deuxième doigt en moi et balance ses hanches pour mimer une pénétration contre mes fesses. Ses lèvres trouvent les miennes de nouveau et nous nous embrassons fiévreusement. Mes cris et mes gémissements se meurent dans un baiser, à mesure que mon plaisir grandit encore et encore. Jamais je n’aurais cru que donner le contrôle sur mon corps serait aussi exaltant. Je sais que je peux m’échapper à tout instant et retrouver ma liberté de mouvement. Mais pourquoi le voudrais-je ? Pourquoi fuirais-je ce sentiment de sécurité, de plénitude et surtout cet orgasme fulgurant qui m’envahit brutalement ? Mon corps explose en un long hurlement rauque. Je n’ai plus conscience de rien, à part de son corps, du mien, du désir et du bonheur. Je ne peux plus respirer, mon cœur bat à folle allure mais rien de tout ça n’a d’importance.

– Nathan, gémis-je, en me laissant aller contre lui, sans force.

Il me retient contre lui et parsème mon visage de baisers. Peu à peu, mon souffle s’apaise. Je me sens merveilleusement bien. L’étreinte de ses bras est plus lâche et je me retourne pour me presser contre lui et l’embrasser sensuellement. Je mordille ses lèvres, je joue avec sa langue. Ses mains se crispent sur mes fesses.

– Tu es diabolique, gronde-t-il, entre deux baisers.

Pour toute réponse, je me laisse aller en arrière sur les draps froissés. Je suis nue, lui est toujours habillé et son érection semble plus douloureuse que jamais.

– Je t’attends, dis-je, en haussant un sourcil.

Nathan éclate de rire et commence à défaire les boutons de sa chemise. À chaque centimètre de peau qu’il dévoile, je suis prise à mon propre jeu. Mon désir pour lui n’est pas rassasié. Il renaît et m’enflamme de nouveau. Enfin, il est torse nu, dans toute sa splendeur et sa puissance. Ses tatouages semblent danser sur sa peau, sombres et intrigants. Je brûle d’envie de les suivre du doigt, de la langue, de les redessiner un à un jusqu’à les connaître par cœur. Mais mon attention est bien vite attirée par ses mains qui s’activent sur sa ceinture. Jamais le glissement du cuir sur le métal ne m’a semblé plus sensuel.

– Bordel, Cecilia, lâche-t-il, d’un ton rauque. Ton regard…

Il ouvre son pantalon et s’en débarrasse en quelques gestes brusques, nerveux, qui trahissent son état d’excitation extrême. Enfin, son sexe tendu et glorieusement gonflé apparaît, me faisant frissonner des pieds à la tête.

– Viens, le supplié-je, en tendant les bras.

Lui seul peut apaiser ce feu qui me consume, lui seul peut combler mes envies et mes désirs. Lui et seulement lui.

Tel un félin, souple et dangereux, il grimpe sur le lit et me recouvre de son corps. Ses muscles pèsent sur moi, m’enfonçant dans le matelas, son pénis appuie contre mon sexe sans me pénétrer. Il me suffirait d’un mouvement de hanches pour y remédier. Mais nous restons un instant immobiles, les yeux dans les yeux. Tant de choses passent dans un regard, quand on ne peut pas les formuler par des mots. Des choses importantes, terrifiantes, mais si belles. Comme envahis d’un trop-plein soudain, et sans savoir qui craque le premier, nous nous embrassons sauvagement. Ses mains dans mes cheveux inclinent mon visage, les miennes sur ses fesses le poussent contre moi.

Quand enfin il me pénètre, un frisson de volupté me parcourt tout entière. Je voudrais imposer le rythme, puissant et effréné, mais ses hanches me clouent au matelas. Il sait ce dont j’ai besoin. Il me pénètre vite et fort, m’emplit et se retire, pour mieux revenir. Mes ongles griffent ses épaules, je feule, je gémis, je mords ses lèvres, à en perdre le contrôle. C’est si bon. Lui gronde dans mon oreille, souffle mon prénom, et quand ses doigts trouvent mon clitoris, je hurle.

– Nathan !

Un rire rauque me répond. Puis, il reprend ses assauts impitoyables et sensuels. C’est trop rapide, trop puissant, trop bon. Des éclairs me parcourent. Je sens que lui aussi perd le rythme, emporté par la même vague de plaisir que moi.

Ses yeux se voilent, sa tête part en arrière, son corps s’arc-boute, sa bouche s’ouvre sur un long gémissement, et son sexe, qui pulse en moi, grandit encore, me faisant basculer avec lui. Le plaisir, qui grondait au creux de mes reins, explose d’un seul coup et je perds totalement pied.

Lorsque, le souffle court, je reviens à moi, je m’aperçois que je suis collée contre son torse. Ses lèvres effleurent mon front, ses doigts dessinent des arabesques sur mon dos et mon corps en frémit déjà. Seigneur, mais quel pouvoir cet homme a-t-il sur moi ? Je remonte ma jambe sur sa hanche, je découvre son sexe, déjà dur et chaud. Lorsque je lève les yeux vers lui, je découvre les siens, brûlants et remplis de promesses. La nuit n’est pas terminée…

19. Sur la touche

Nathan

Nous avons passé la première partie de la soirée à discuter et la seconde à faire l’amour, infatigablement. Cette nuit a duré une éternité, une seconde. À la fois longue et courte, le temps d’assouvir notre soif l’un de l’autre. Elle aurait pu durer toujours que nous ne nous en serions pas lassé.

Épuisée, Cecilia s’est endormie dans mes bras. Il était inconcevable pour moi de la laisser. Mon corps se refusait à la lâcher. Appuyé sur un coude, le crâne reposant dans ma main, j’admire la femme qu’elle est. Sa peau satinée, que mes doigts ont hâte de retrouver, ses cheveux soyeux éparpillés sur l’oreiller, son épaule que je résiste à l’envie de mordiller, ses seins contre mon torse. Tout en elle est parfait.

C’est la troisième fois qu’on couche ensemble et c’est comme si c’était la première. Plus fort, plus puissant encore. Je ne peux me résoudre à l’imaginer dans les bras d’un autre. Rien qu’à l’idée, je deviens fou. Il y a eu ce type, Juan, son grand amour. Celui qu’elle a perdu il y a quelques années. La plaie n’est plus à vif mais la cicatrisation est encore récente.

Il a eu de la chance d’être aimé d’une femme comme elle.

Le jour se lève. Ce soir, nous dormirons l’un à côté de l’autre dans le lit conjugal de Diego et Paloma Flores. Je vais devoir me faire violence pour ne pas lui faire l’amour. Cette mission est insupportable et pas uniquement parce que les micros m'empêchent de toucher Cecilia. Tout me dégoûte chez Valdez. À commencer par sa façon de tourner constamment autour de Cecilia. Qu’est-ce qui se passerait s’il parvenait à la coincer à l’abri des regards ou si elle était démasquée ?

Je me suis juré, il y a longtemps, de choper Demonio. Pour Peter, mon frère. Et, je l’aurai. Lui, Valdez et Lobo. Et toutes ces enflures de narcotrafiquants. Ça prendra le temps que ça prendra mais je les aurai. Tous, je les aurai. Cecilia est là pour m’y aider. Je n’ai aucun doute, elle est la mieux placée pour ce job, c’est pour ça qu’elle a été sélectionnée. C’est un flic, elle aussi. Elle est capable de se défendre toute seule. C’est son job, notre job. Il faut que j’arrête de stresser pour elle. Je me répète en boucle qu’elle se débrouillera si Valdez la chope dans un coin. Elle y arrivera, c’est sûr.

Vaguement tranquillisé, je me rallonge, après avoir recouvert d’un drap le magnifique corps nu de Cecilia. J’ai dû me rendormir car elle me réveille en cherchant à s’échapper de mes bras. L’esprit désencombré de mes réflexions nocturnes, je lui attrape le poignet pour la ramener à moi. Je n’ouvre les yeux qu’après l’avoir longuement embrassée.

– Il faut que je passe à la salle de bains, m’explique-t-elle, avec un sourire dévastateur.

– Deuxième porte à gauche. Tu trouveras un peignoir dans le premier tiroir de la commode.

– Merci.

Elle ponctue son « merci » d’un baiser, chaste cette fois, mais terriblement naturel. Et, elle sort du lit nue, saisissante de beauté. Je me redresse et m’adosse à la tête de lit pour profiter de la vision qui s’offre à moi. Il est hors de question que j’en perde une miette.

– Tu me mates, me reproche-t-elle, en ouvrant le fameux tiroir.

Malgré son ton accusateur, j’entends un sourire dans sa voix.

– Parfaitement. Et je n’ai pas l’intention de m’en priver, confirmé-je, amusé.

Mon plaisir est malgré tout contrarié par le peignoir que Cecilia enfile avant de sortir de la chambre.

– Ne prends pas la fuite pendant mon absence. Je suis flic, je saurai te retrouver, Sachs.

Elle conclut sa fausse menace d’un clin d’œil et je lui offre un éclat de rire sincère, en retour.

Nous quittons la chambre peu de temps avant le déjeuner. À midi, le bateau est de nouveau ouvert au public et nous brunchons comme un couple normal parmi les autres visiteurs, dans la salle de réception. L’après-midi, nous profitons de l’excursion en bateau. C’est seulement en fin de journée que nous reprenons la route en direction de la villa. Elle, en Paloma, et moi, en Diego.

***

La mission a repris hier soir, à notre retour à la villa. Valdez est rentré dans la nuit, avec Stella, en faisant un boucan d’enfer avec les pneus de sa bagnole sur le gravier de l’allée.

Ce matin, j’accompagne Cecilia à la villa, avant de me rendre à la remise où est entreposé le matériel de jardinage. Je lui caresse la joue avant de l’embrasser affectueusement. Bien plus affectueusement que ne le ferait un homme marié depuis de nombreuses années.

– Flores, hurle au loin Valdez, qui s’avance d’un pas rapide dans notre direction, Lobo sur les talons.

– M. Valdez, répondons-nous en chœur, pour le saluer.

– Je ne vous paie pas pour lécher la poire à ma cuisinière, crache-t-il à mon intention.

– Je souhaitais une bonne journée à ma femme, monsieur, le reprends-je poliment.

Ouais, « ma » femme, connard ! Et, si tu t’avises de la toucher…

– Que puis-je faire pour vous, M. Valdez ? lance poliment Cecilia.

– Tellement de choses, que vous n’oseriez l’imaginer, lâche Valdez, avec un clin d’œil qui me fait grincer des dents. Mais, pour l’heure, cela concerne mes chiens…

Son regard pervers me met dans une rage presque incontrôlable. Je serre les mâchoires aussi fort que mon poing contre ma cuisse. Mon autre main, plaquée au creux des reins de Cecilia, se raffermit, possessive. Valdez ne s’en aperçoit pas et m’ignore totalement. Mais Lobo, lui, se réjouit de me voir en rogne.

– L’incapable que vous voyez là, reprend le trafiquant en désignant son bras droit, n’a pas été foutu de nourrir Tony et Elvira pendant le week-end. Les pauvres bêtes sont affamées.

Tiens, prends-toi ça dans la gueule, Lobo.

– Pauvres trésors, s’offusque Cecilia.

– Leurs gamelles sont pleines à ras bord. C’est eux qui ont refusé de bouffer, conteste Lobo.

– Dégage de là, s’impatiente Valdez, las de l’entendre. Ils sont adorables, n’est-ce pas ? Ils ont préféré s’affamer par amour pour leur maître, s’émeut-il, une fois Lobo parti.

– Tony et Elvira sont de véritables amours, monsieur, confirme Cecilia.

– Pourriez-vous leur cuisiner de la viande, comme vous savez si bien le faire, Paloma ? Je sais qu’avec vous, ils accepteront de manger maintenant que je suis revenu. J’ai cru remarquer qu’ils vous appréciaient énormément.

– Je vais leur préparer ça. Ce sont de bons chiens. Diego aussi les adore, et ils le lui rendent bien, souligne-t-elle, en se tournant vers moi.

– Hum ! Vous êtes encore là, vous ? Vous n’avez pas un palmier ou un cactus à tailler ?

Tu sais où j’ai envie de te le foutre le cactus ?

Je me mords la joue jusqu’au sang et retire ma main du dos de Cecilia. Valdez a raison, il vaut mieux que je parte, avant de me jeter sur lui pour le tuer à mains nues.

***

Trois jours. Trois jours que nous sommes rentrés. Trois jours que nous comptons les heures, pour ne pas dire les minutes. Ce soir, c’est le grand soir. Notre excitation est à la hauteur de notre angoisse. Je vais assouvir ma soif de vengeance à l’encontre de tous les narcotrafiquants du pays. Demonio, en particulier. Et, je ne parle pas du bonus que représentera la capture de Valdez ni de la belle promotion que Cecilia et moi allons obtenir au boulot.

Cecilia est nerveuse mais je lui ai promis de ne pas la lâcher d’une semelle. Quoi qu’elle fasse et où qu’elle aille, je ne serai jamais loin. Elle peut compter sur moi.

C’est comme ça que je me retrouve, au beau milieu de l’après-midi, à rempoter des fleurs autour de la terrasse pendant que Valdez s’esclaffe, entouré de Lobo et de cinq mecs qu’on n’a jamais vus ici. Comme moi, Cecilia a dû en conclure que les nouveaux sont là pour l’opération de ce soir. Trois chauffeurs et deux copilotes. Avec Lobo, dans la voiture principale, on a le compte. Tout se passe comme prévu. On ne s’est donc pas plantés dans notre enquête. Le convoi sera composé d’une voiture de tête, avec un chauffeur qui servira d’éclaireur, de la voiture principale, avec Lobo, qui contiendra la cargaison et, enfin, de deux véhicules avec chauffeurs et copilotes, qui suivront Lobo pour intervenir en cas de problème. Et, tout ce petit monde sera bien sûr armé jusqu’aux dents.

À ma grande surprise, je vois Blanche s’avancer sur la terrasse, un plateau chargé de flûtes en cristal sur les bras. Mon cœur manque un battement tant je suis effrayé de ne pas voir Cecilia remplir son rôle habituel. Mais, très vite, elle apparaît, les bras chargés de bouteilles de champagne, dont je préfère ignorer la provenance. La petite femme de ménage française retourne en cuisine et fait des allers et retours pour répondre aux consignes de Valdez. Petits fours, cigares, tout y passe. Cecilia, quant à elle, est chargée du service. Lorsqu’elle arrive au niveau de Valdez, il profite du fait qu’elle est occupée à verser du champagne dans son verre pour passer la main sous sa jupe. Elle pâlit instantanément, incapable de réagir à cause du monde autour d’eux et de l’heure H, qui approche. Je réussis à me faire violence pour ne pas envoyer Valdez au tapis, lui casser les poignets, lui arracher les burnes et l’étouffer avec. Je me sens comme une bombe sur le point d’exploser. Je n’ai jamais eu autant envie de lui faire la peau. Et, cette tension est sans aucun doute écrite sur mon visage et dans toutes les particules de mon être.

Le trafiquant m’interpelle alors que je suis encore debout, paralysé par la rage. D’un air naturel, je m’avance vers la terrasse, en faisant mine de ne pas remarquer les mains tremblantes de Cecilia, qui repose le champagne sur une desserte.

– Oui, monsieur.

– Diego, pourriez-vous me rendre service et aller chercher mon épouse chez son amie, Clara ?

Sa question n’attend pas de réponse. C’est un ordre. Normalement, c’est Lobo qui s’occupe de Mme Valdez. Je ne peux m’empêcher de jeter un coup d’œil en direction de mon indic.

– J’ai déjà sollicité les services de Lobo pour une autre tâche et je tiens à le garder à mes côtés ce soir, insiste-t-il, en me voyant hésiter. Blanche va vous donner l’adresse exacte, n’est-ce pas, Blanche ?

– Tout de suite, M. Valdez, s’exécute la jeune femme, en courant vers la villa.

Lobo me nargue, avec son putain de rictus. C’est lui qui doit conduire la voiture lors du go fast de ce soir. Et, toujours aussi parano, Valdez ne veut pas courir le risque de le laisser quitter la villa juste avant le début de l’opération.

Tandis que je patiente en faisant les cent pas dans l’entrée de la maison, Cecilia me rejoint discrètement. Malheureusement, à cause des micros, notre échange est limité. Mais, déjà, ce que nos yeux se disent nous permet de nous comprendre. Et, visiblement, nous ne sommes pas d’accord. Pas d’accord du tout.

L’un comme l’autre, on sait très bien que Valdez m’envoie chercher sa bimbo parce que j’ai réagi lorsqu’il a tripoté Cecilia. Il cherche juste à m’éloigner pour mieux la coincer ou pour me punir. Quoi qu’il ait en tête, c’est mauvais. Il est hors de question que je quitte cette baraque.

Cecilia prend mes mains dans les siennes et cherche à accrocher mon regard. Pour la première fois depuis notre infiltration, elle semble sûre d’elle, déterminée, convaincue de son choix, presque apaisée.

– Je sais que tu n’as pas l’habitude de conduire et que tu n’es pas rassuré mais tout va bien se passer, doudou. Je te le promets.

– Sweetie, je t’ai juré de…

– Fais-moi confiance. S’il te plaît, me coupe-t-elle, suppliante. Tout ira bien.

Elle m’étreint de toutes ses forces avant que je n’aie le temps de lui répondre. Au loin, les talons de Blanche, que l’on reconnaît à sa démarche rapide, claquent sur le carrelage. Cécilia effleure ma barbe naissante puis presse ses lèvres sur les miennes dans un au revoir plein de promesses. Elle part sans se retourner et je devine que Blanche et elle échangent un clin d’œil complice lorsqu’elles se croisent. La jeune Française glousse encore lorsqu’elle arrive à ma hauteur. Elle me tend un papier avec l’adresse où récupérer Stella. Et moi, comme un con, je garde les yeux rivés sur Cecilia jusqu’à ce qu’elle quitte définitivement mon champ de vision. Pourquoi mes tripes réagissent-elles comme si je n’allais jamais la revoir ?

20. Choix cornélien

Cecilia

Il est temps que cette mission d’infiltration se termine. Valdez devient de plus en plus insistant. Je ne sais pas comment j’ai fait pour me contrôler tout à l’heure, lorsqu’il m’a mis la main au cul, mais je ne peux pas en vouloir à Nathan d’avoir eu cette réaction. Quand Valdez l’a interpellé, j’ai eu la peur de ma vie. Un instant, je nous ai vus obligés de faire foirer l’opération, en dévoilant notre identité de flics, pour empêcher Valdez de le faire tuer.

Laisser Nathan aller chercher Stella chez son amie n’a pas été une décision facile à prendre, surtout après ce qu’il venait de se passer. Néanmoins, c’était la meilleure chose à faire. Cela valait mieux pour la sécurité de Nathan. Il n’aurait pas pu me convaincre du contraire et il le sait. Stella n’aura qu’à bien s’accrocher, la voiture va fuser. L’avantage, c’est qu’après ça elle n’acceptera plus de monter en voiture avec son jardinier. De toute manière, elle n’en aura plus l’occasion avant longtemps. Dans quelques heures, tout va s’arrêter pour elle aussi. Finie la grande vie sur le dos des junkies. Lobo et sa bande d’abrutis vont se faire intercepter lors de l’échange avec Demonio. Valdez sera arrêté dans la foulée. On se reverra au procès, les gars.

Dissimulé dans mon soutien-gorge, mon portable de couverture tressaille. Le mode vibreur, activé au minimum, me permet de le ressentir sans pour autant ameuter le voisinage. Les toilettes du personnel sont l’un des rares endroits de la maison sans caméra. Je simule, en me tortillant sur place, une envie urgente auprès de Blanche. Il faut que j’aille rapidement consulter mon écran.

– C’est mauvais de se retenir, tu sais, Paloma.

– Je sais mais je ne voudrais pas que M. Valdez ait besoin de moi au moment où je m’absente.

– Ne t’en fais pas. Nous leur avons servi tout ce dont ils pourraient avoir envie. On va être tranquilles une bonne partie de la soirée. Allez, file. Tu as le droit d’aller aux toilettes, quand même.

– Tu as raison. Je fais vite. Merci.

Je m’empresse d’atteindre la salle d’eau et de verrouiller la porte, avant de me jeter sur mon téléphone. Assise sur le couvercle des toilettes, je découvre le SMS qui m’est adressé.

[Toujours en vie ? Pas pour longtemps…]

Mon harceleur… Il connaît mon numéro de portable de couverture. Comment est-ce possible ?

J’en perds totalement mes moyens. Ma main, qui tremble, vient couvrir ma bouche grande ouverte, dont aucun son n’arrive à sortir. Mon autre main tente tant bien que mal de ne pas faire tomber le téléphone. Instinctivement, j’essuie la trace d’une larme au coin de mon œil. Qui que ce soit, il ou elle n’aura pas d’emprise sur moi. On règle son compte à Demonio et je m’occupe ensuite sérieusement de ce stalker.

Quelques exercices de respiration me permettent de reprendre rapidement possession de mes moyens. Ma concentration retrouvée, je range mon téléphone et tire la chasse d’eau. Je suis restée plus longtemps que nécessaire et dois me dépêcher de rejoindre Blanche en cuisine.

À peine sortie de la salle d’eau, je tombe sur Lobo. Nonchalamment adossé au mur du couloir, les bras croisés, son regard déterminé n’attendait que moi. J’ignore depuis combien de temps il est là. Tout comme j’ignore ce qu’il me veut.

Le message…

Cette fois, pas de doute ! Le message doit certainement provenir de lui. Cette fois, le harceleur m’a contactée sur mon portable de couverture, c’est donc qu’il connaît toutes mes identités.

Mais alors…

Pourquoi n’a-t-il rien dit à Nathan ? Pourquoi ne pas m’avoir dénoncée à Valdez ? Il pourrait tout balancer à n’importe quel moment. Ce n’est pas logique.

– T’en as mis du temps, là-dedans.

– Mauvaise période du mois, je suis indisposée, prétexté-je spontanément.

– C’est ça !…

– Qu’est-ce que tu veux, Lobo ?

– Valdez te demande. Et, comme le petit personnel se faisait attendre, il m’a envoyé te chercher.

– Eh bien, tu m’as trouvée.

Je ne sais pas ce qui m’attend mais je suis prête. Je peux le subir et l’affronter. J’ai été entraînée pour ça. Et ce n’est pas un SMS sur mon téléphone ni le sourire malsain de Lobo, qui vont m’empêcher de faire mon job.

Le subalterne de Valdez ouvre la marche. Il me conduit jusqu’au bureau de celui-ci, qui n’est donc plus sur la terrasse. Une fois l’information intériorisée, je pénètre dans le bureau. Il est installé sur une banquette du petit salon, un verre de liquide ambré à la main.

Fini, le champagne.

Lobo prend place à ses côtés. Par précaution, j’attends debout, un fauteuil situé à leur gauche marquant la séparation entre nous.

– Asseyez-vous, Paloma. Je vous en prie.

Il m’indique une autre banquette, face à eux. Ça sent mauvais. Ça pue même. Je suis cuite. Je m’installe malgré tout au centre de la banquette, en prenant soin malgré tout de serrer les jambes l’une contre l’autre. Je ne voudrais pas lui offrir ma culotte en spectacle. Il est déjà assez voyeur comme ça.

– Comment trouvez-vous cette robe, Paloma ?

Sur un fauteuil, une robe a été déposée. À travers la housse transparente, je reconnais une des tenues de Stella.

– Elle est magnifique, monsieur.

– Comme vous, rétorque-t-il aussitôt. Vous devriez l’essayer.

– Mais, monsieur. C’est une tenue de Mme Valdez, je ne…

– Assez, gronde-t-il, pour mettre fin à mes scrupules. Paloma, j’ai beaucoup, comment dirais-je, d’admiration et d’affection pour vous. Vous êtes une femme sublime, comme je le disais tout à l’heure à Lobo. Mais vous êtes aussi très intelligente.

Tu crois pas si bien dire.

– Vous avez compris en quoi consiste mon business, j’en suis persuadé, poursuit-il calmement. Vous savez, normalement, quand mon personnel devient gênant, je ne m’en encombre pas davantage. Mais, notre cher ami Lobo a su me rappeler vos nombreuses compétences, Paloma.

– Un sacré CV, surenchérit Lobo, machiavélique.

– Je déteste que mes employés gonflent leur CV. Et, je suis certain que ce n’est pas votre cas. Ceci dit, vous comprenez que je me dois de vérifier, reprend Valdez, une feuille à la main. Excellente conductrice, apparemment. Bien. Très bien, même. Est-ce bien le cas, Paloma ?

– Oui, monsieur.

– Eh bien, c’est ce qu’on va voir. Je vous explique rapidement comment cela va se passer. Écoutez-moi bien car je ne vous le répéterai pas deux fois. Ce soir, vous allez enfiler la robe de ma chère Stella et vous pomponner. Ensuite, Lobo vous équipera d’une oreillette Bluetooth et d’un téléphone portable. Vous prendrez le volant de la voiture transporteuse. À l’origine, c’est Lobo qui devait la conduire. Mais cette opération est d’une extrême importance et il a su me persuader qu’une beauté telle que vous ne serait pas la cible des flics. Bien évidemment, vous me connaissez, je l’ai envoyé sur les roses. Mais, pour une fois, il n’a pas tout à fait tort. C’est donc vous qui serez mon chauffeur principal, ce soir.

– Un go fast ? m’exclamé-je, en simulant la surprise.

– Tout à fait. Un go fast. À une vingtaine de kilomètres devant vous, il y aura une voiture ouvreuse. Le chauffeur sera enregistré en numéro un sur votre téléphone. Derrière vous, deux suiveuses avec copilotes. Enregistrés en numéros deux et trois dans le répertoire de votre téléphone. Vous roulerez sans vous arrêter jusqu’à Reynosa. Lobo va vous briefer sur l’itinéraire ainsi que sur le déroulement de l’opération. Des questions ?

– Reynosa, ce n’est pas à côté. Je ne sais pas si j’en suis capable. Et puis, mon mari…

– Vous le ferez. Vous réussirez. Ensuite, vous retrouverez notre bon Diego, entier, me coupe-t-il.

Le message est clair. Je n’ai pas le choix. Je regarde Lobo, dont le sourire ressemble de plus en plus à celui de Tony, lorsqu’il relève ses babines de doberman. Puis, mon regard se tourne vers la seule issue de la pièce, la porte. Mais, quand bien même je voudrais fuir, Lobo me rattraperait avant que je n’atteigne la sortie. Mon heure est semble-t-il venue. Je dois obéir ou mourir. Obéir pour sauver Nathan. Obéir, au risque d’être prise pour une trafiquante de drogue par des flics qui n’hésiteront pas à tirer. C’est ça ou griller ma couverture. Ai-je vraiment le choix ? Non. C’est à un coup de poker que je vais devoir me livrer ce soir. Vivre ou mourir…

21. La vengeance est un plat qui se mange froid

Nathan

Deux fois que je fais le tour de la propriété, mais pas de Cecilia. Je ne me suis toujours pas calmé, depuis mon départ de la villa. J’ai fait l’aller-retour pour aller chercher Stella chez une bimbo aussi cruche qu’elle. J’ai battu des records de vitesse. Enfoncée dans son siège, la femme de Valdez était tellement pâle que je ne l’ai pas entendue broncher. Ça la change de ses habitudes, elle qui passe son temps à râler. Mais je doute fortement que Stella aille se plaindre auprès de son mari ce soir. Il est bien trop préoccupé par l’opération en cours. Même lui a ses limites avec cette peste. Stella est montée directement se reposer dans leur chambre, d’après ce que j’ai compris à son baragouinage lorsqu’elle est descendue de voiture. Valdez n’est pas non plus dans les parages. La propriété est anormalement calme et vide.

Et Cecilia qui ne se montre pas...

Après un passage par notre maison, je me rends directement chez Valdez en passant par la terrasse. Je fonce vers la cuisine, pensant que c’est là que j’ai le plus de chance de la trouver. Je prie pour qu’elle y soit car mon instinct de flic me dit que quelque chose cloche.

Blanche !

La jeune femme est derrière les fourneaux, à la place de ma coéquipière. Ça n’annonce rien de bon. Je m’approche à grands pas et la fais sursauter au moment où elle s’aperçoit de ma présence.

– Diego. Oh, mon Dieu ! Tu m’as fait une de ces trouilles, halète la jeune Française, la main sur la poitrine.

– Je cherche ma femme. Tu ne sais pas où je peux la trouver ?

L’urgence dans ma voix transparaît clairement. Durant quelques secondes, les yeux de Blanche fuient les miens. C’est un détail minime mais qui confirme ce qu’avait pressenti Cecilia. La femme de ménage n’est ni aveugle ni dupe. Blanche souhaite simplement ne rien voir et ne rien savoir. Le meilleur moyen de survivre sur cette propriété, sans être soupçonné.

Mais ça ne m’arrange pas du tout.

Quand ses yeux rencontrent enfin les miens, un grand sourire s’affiche sur son visage. Un sourire un peu trop forcé pour être honnête.

– Désolée, Diego. Je ne sais pas où se trouve Paloma. Je l’ai vue partir avec Lobo, il y a déjà un moment. Mais rentre chez toi et ne t’inquiète pas. Je finis de préparer cette entrecôte, que je dois servir à M. Valdez dans son bureau. Ensuite, moi aussi je vais rentrer.

Le sourire de Blanche s’est figé durant sa tirade. C’est peut-être sa façon à elle de me dire ce qu’elle sait, sans mettre en alerte micros et caméras. À moi de lire entre les lignes. J’en déduis que Lobo a chopé Cecilia et que celle-ci n’est pas avec Valdez puisqu’il est seul dans son bureau.

Qu’est-ce qu’ils foutent, bordel ?

– Tu as raison, merci. Je vais rentrer et l’attendre à la maison. Avant, je vais aller jeter un œil à mes fleurs, la remercié-je calmement pour ne pas attirer les soupçons.

Bien que ma raison me crie de paraître aussi naturel que possible à cause des caméras, j’accélère inconsciemment le pas en direction de la pergola. Mais je n’y découvre rien ni personne. Si Cecilia m’avait attendu quelque part, ça aurait été ici, dans notre endroit, notre repère.

Je m’arrête le temps de reprendre mes esprits. M’alarmer ainsi ne me mènera nulle part. Après avoir retiré mes lunettes, je me pince l’arête du nez. Les yeux fermés, je cherche une idée, une illumination, peut-être un miracle. Mais, c’est une peur sourde qui m’envahit brutalement. Et, si Lobo avait entraîné Cecilia ailleurs et qu’elle était… ?

Poussé au désespoir, je m’élance à toute allure sur le chemin le plus rapide pour rejoindre le hangar à bateaux. Le sentier, situé très près du marécage, n’est pas utilisé à cause de la promiscuité avec les reptiles. Quand le hangar apparaît au loin, j’accélère encore la cadence.

Des flashs hantent mon esprit. Violents, écœurants, mortifiants. Je vois la douce peau mate de Cecilia devenue grise, presque blanche. Ses yeux ouverts, fixes, vides. Son cœur gelé dans sa poitrine immobile. Un hurlement me tire de mon cauchemar éveillé. Il retentit dans le bayou, faisant écho à ma détresse. Ce cri ne vient pas du cœur mais des tripes. De mes tripes. Rageur, puissant, douloureux et tourmenté, ce déchirement est sorti de ma gorge. Et, je comprends à quel point il me serait insupportable de perdre à nouveau quelqu’un par ma faute.

Pas encore. Pas elle.

Lorsque j’atteins l’entrepôt, je l’inspecte minutieusement. Il n’y a ni corps, ni bâche, ni odeur de mort. Je ne trouve pas non plus de traces de sang ou de lutte. Je me sens envahi par une onde de soulagement. Elle n’est pas là. Elle n’est pas forcément en sécurité pour autant, mais la pire option est écartée. C’est déjà ça.

Brusquement, je fais volte-face en sentant une présence dans mon dos.

– T’es vraiment con de gueuler comme ça, gronde Lobo, en rangeant son couteau de chasse.

– Elle est où ? questionné-je froidement.

– Qui ça ? s’amuse-t-il, en s’apercevant de ma rage contenue.

– Ma femme, vociféré-je, impatient.

– Ta femme ? éclate-t-il de rire, avant de reprendre son air imbu. Tu sais qui c’est, ta femme ? Cette pute, c’est juste…

– Arrête, Lobo, craché-je, en lui coupant la parole. Dis-moi seulement où elle est.

Je l’avais prévenu. La dernière fois, sur le bateau, je l’avais prévenu de ne plus jamais parler de Cecilia en ces termes.

– Ne t’inquiète pas pour elle. Vous allez bientôt vous retrouver, raille-t-il.

– Sois plus clair, ordonné-je, en serrant les poings.

Cette ordure me rit au nez. Il s’amuse de me voir angoisser pour Cecilia et de savoir que j’ai besoin de lui en cet instant. Il trouve ça jouissif de me tenir à sa merci.

Ma respiration se fait de plus en plus difficile. Je suis obligé de prendre de grandes inspirations pour satisfaire mon besoin en oxygène. L’air est aussi lourd que la tension ambiante est pesante. Je ne sais pas ce qui se prépare mais le danger est là, autour de nous, Cecilia et moi.

Je ne lâche pas Lobo des yeux. Un sourire provocateur est scotché sur son visage. Le tueur commence à se déplacer de quelques pas. Doucement, il tourne autour de moi. Sur la défensive, je m’assure d’avoir les pieds bien ancrés au sol. Je me concentre sur mon ouïe lorsque Lobo sort de mon champ de vision. En alerte, je retiens ma respiration. Le temps s’accélère, comme à chaque fois que je suis confronté à ce genre de situation. L’ennemi m’attaque fourbement par-derrière. Je ne suis pas surpris. Lobo est tout à fait le genre d’individu à ne pas tenter un affrontement de face. Avec lui, tous les coups sont permis, même les plus vicieux et les plus sournois.

Lobo passe son bras autour de mon cou. Il s’apprête à serrer ma gorge avec l’intérieur de son coude. Mais ce pourri a oublié à qui il a affaire. La défense, le combat et la survie font partie de moi. J’esquive son attaque en me baissant. D’un bond, je m’éloigne de mon assaillant au maximum. Le regard vengeur, je fais volte-face, prêt à me battre.

– Tu vas crever, Sachs. Tout comme j’ai fait en sorte de me débarrasser de ta sale…

Je lui coupe la parole en lui sautant à la gorge. Je ne veux plus entendre un mot sortir de sa bouche. Je le plaque au sol. Lobo grimace quand sa colonne vertébrale claque méchamment sur la terre dure et cailloutée. Mes mains se resserrent autour de son cou. Je ne peux pas l’éliminer tant qu’il ne m’aura pas dit où se trouve Cecilia. Je serre suffisamment fort pour lui faire croire qu’il va mourir mais pas assez pour qu’il suffoque totalement. Instinctivement, ses mains s’enroulent autour de mes poignets pour se dégager.

– Dis-moi où elle est, ordonné-je, les lèvres crispées.

Mon sang pulse dans mes veines, les battements de mon cœur résonnent dans mon crâne. Je desserre ma prise tandis que Lobo tente de recharger ses poumons en oxygène. Je le coince avec mes pieds et mes jambes afin de le maintenir au sol. Je ne tiens pas à ce qu’il s’échappe.

– Ne résiste pas, si t’es si impatient de la revoir, me menace-t-il encore une fois.

Pris d’une impulsion incontrôlable, mon poing part tout seul. Il s’écrase contre la joue de Lobo, avant de glisser jusqu’à son nez. Sa tronche roule vers la gauche comme une poupée de chiffon. Du sang gicle de sa bouche et de ses narines et coule sur le sol terreux. Mes fringues ne sont pas épargnées par les projections.

Immédiatement, je regrette mon geste. Il m’a provoqué et fait perdre mon sang-froid. En levant mon poing pour le frapper, j’ai relâché ma prise durant une seconde. Je me suis abandonné à mes émotions. J’ai été aveuglé par ma peur et Lobo en a profité pour retourner la situation à son avantage. À mon tour, j’ai sous-estimé ce tueur né. Il rassemble ses forces et parvient à me faire basculer sur le côté. À présent, me voilà à sa place. Je suis coincé entre lui et le sol glacé.

Je suis forcé d’admettre que je suis bloqué. Sous la menace de son couteau de chasse, qui flirte dangereusement avec ma pomme d’Adam, il m’est impossible de bouger. Si je fais le moindre mouvement, Lobo risque de planter sa lame dans ma veine jugulaire.

– Tu veux vraiment savoir où la trouver, Sachs ?

Lobo sait parfaitement que si je réponds ou hoche simplement la tête, je suis mort. La pointe de son couteau me transpercera le cou. Il reprend ses explications de lui-même. Je le laisse parler, espérant gagner du temps pour trouver le moyen de m’en sortir.

– Eh bien, ta petite salope est en ce moment au volant de la voiture mulet de Valdez et roule en direction de Reynosa. Ouais, à ma place. Et c’est à elle que tes petits copains flics vont faire sauter la cervelle, jubile Lobo.

Elle conduit la bagnole transporteuse… Merde.

Une brèche se présente dans son attaque. Lobo éloigne son couteau de chasse de quelques millimètres. C’est assez pour tenter de le neutraliser. À nouveau, un rugissement monte en moi, provoqué par la colère et la fureur. L’affrontement entre Lobo et moi s’intensifie. Ma force est décuplée par la rage que je ressens. Je parviens à éloigner sa main armée de mon cou et maintiens son bras tendu au-dessus de ma tête. La lame pointée vers mon visage reste menaçante. Si je faiblis, Lobo n’hésitera pas à me planter.

L’arrivée inattendue des chiens de Valdez, probablement alertés par mes cris de haine, nous surprend l’un comme l’autre, alors que nous tentons tour à tour de prendre le dessus sur l’autre. Une bataille acharnée, que je ne peux pas me permettre de perdre, s’ensuit. Nous ignorons les grognements des clébards. Tony et Elvira n’ont qu’à aller se faire foutre. Ce n’est pas ma peur d’eux qui m’arrêtera aujourd’hui. Je ne lâcherai rien.

Malheureusement, Lobo est difficile à maîtriser. Il parvient à me taillader l’avant-bras au cours de notre lutte infernale. J’ignore la douleur. Le sang commence à se répandre sur mes vêtements déchirés. Nous basculons sur le côté sans parvenir ni l’un ni l’autre à prendre l’avantage. Malgré ma blessure, j’envoie valser son poignard suffisamment loin pour qu’il ne soit plus à sa portée. Ainsi, nous pouvons poursuivre le combat à mains nues, d’égal à égal.

Chacun de notre côté, nous nous écartons en roulant sur le dos pour mieux nous redresser. À peine debout, je reviens à l’attaque avant qu’il ne puisse se défiler. Il encaisse aussi bien que moi les coups de poing en pleine gueule et dans l’estomac. Je ne ressens plus aucune douleur, que ce soit au niveau de ma plaie ou des coups reçus dans la mâchoire ou ailleurs sur mon corps.

Les dobermans montrent leurs canines, dans un énième grognement. Je distingue vaguement qu’ils se mettent en position d’attaque mais, obnubilé par l’homme de main de Valdez, je ne m’y attarde pas. Alors que nous nous jaugeons durant une seconde, il s’esclaffe. Il peut bien rire, il peut bien croire en lui. Je sais que je peux le dominer.

– Tu sais quoi, Sachs ? Depuis le paquet d’années que je cherche à me débarrasser des clebs de Valdez, je suis bien content qu’ils aient survécu au poison que je leur ai servi la dernière fois, s’amuse-t-il de plus belle.

Lobo relâche son corps et baisse la garde, oubliant sa défense. Il désigne les dobermans de l’index, comme il a l’habitude de le faire pour donner plus de poids à ses menaces.

– C’est pas moi qui vais te buter mais eux, reprend-il orgueilleusement, avec un sourire narquois. Je vais simplement rester là et admirer le spectacle.

Je ne peux pas le laisser donner l’ordre aux dobermans de me tuer. Je me dois de réagir vite si je ne veux pas finir en pâté pour chien. Je reviens à la charge et fonce sur lui, tête baissée, comme un taureau qui tente de sauver sa vie dans l’arène. Peu importe de quoi j’ai l’air, je suis possédé par la rage de vaincre et je vais lui foutre la raclée de sa vie. Ce sera la dernière, celle dont il ne sortira pas vivant puisque c’est lui ou moi.

Un coup violent m’est porté à la tempe. C’est l’obscurité totale. Lorsque je reviens à moi, ma tête est lourde et je lutte de toutes mes forces pour ouvrir les yeux. J’y parviens difficilement. Lobo s’est relevé. Il est penché au-dessus de moi, une énorme pierre ensanglantée à la main. Je cligne des yeux et peine à les ouvrir à nouveau. Chaque battement de paupière me semble durer une éternité. Tout est flou autour de moi. Je crois distinguer deux silhouettes animales qui se dessinent. Peut-être est-ce Tony et Elvira qui s’élancent vers nous. Je n’en suis même pas certain. Mon esprit sombre lentement vers un noir abyssal. Je me bats douloureusement pour ne pas perdre connaissance. Je m’accroche aux sons que je peux encore percevoir. Des cris et des gémissements humains résonnent dans ma tête. Ils me transpercent les tympans, tant ma souffrance amplifie les bruits qui m’entourent. Je ne peux ignorer les grognements des deux bestiaux et les suppliques désespérées de Lobo. Si je n’interviens pas, ils vont le dévorer. Mes ongles griffent la terre, cherchant un appui pour me relever. Je parviens à soulever légèrement ma tête. Mes épaules décollent du sol tandis que mon dos refuse de suivre le mouvement malgré toute ma volonté. Le monde tourne autour de moi. Je me sens vaciller et m’écroule encore une fois.

Je me réveille lentement, stimulé par de petites secousses. Mes oreilles bourdonnent et j’ai froid. Mes paupières se soulèvent tant bien que mal. Une ombre floue plane au-dessus de moi. Mes yeux peinent à faire le point. L’homme arrête de me titiller du bout du pied.

– Celui-ci est en vie, annonce-t-il, indifférent.

Le son de sa voix résonne violemment dans ma tête. La douleur est plus supportable qu’avant mais je me sens encore sonné. Je roule sur le côté pour essayer de comprendre la situation. Je fixe mon regard droit devant pour identifier les nouveaux arrivants.

Valdez est là. Il a débarqué avec tout un groupe.

– Au pied, ordonne-t-il aux chiens. Relevez-le !

Je ne sais pas à qui il s’adresse mais des gros bras me soulèvent par-dessous les aisselles pour me mettre debout. L’un d’eux me confectionne un bandage serré avec un tissu trouvé je ne sais où afin de stopper l’hémorragie de mon bras. Avant de me lâcher, ils s’assurent que je suis capable de me tenir sur mes pieds sans leur aide.

Je tangue un peu avant de retrouver mon équilibre mais je parviens malgré tout à me maintenir sur mes pieds. Par réflexe, ma main se pose sur mon bras ballant comme si cela pouvait arrêter la douleur. J’ai perdu beaucoup de sang et suis trop affaibli pour me tenir droit.

– Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? jappe Valdez.

Alerté, mon esprit se remémore les quelques souvenirs qu’il me reste de ma lutte avec Lobo. Et, d’ailleurs, où est-il ? Je cherche autour de moi. Mes yeux s’arrêtent d’abord sur Tony et Elvira venus se coucher aux pieds de leur maître, les oreilles basses, obéissants et en adoration. Mais l’atrocité de ce qui s’est passé avant mon évanouissement me revient en tête. Les museaux ensanglantés des dobermans confirment mes soupçons. La culpabilité de ne pas avoir pu me relever me dévore. Je me rappelle mes doigts plantés dans la terre, mon corps qui refuse d’obéir et mon esprit qui sombre dans l’inconscience. Je dois faire face à l’horreur de la scène et assumer le résultat de mon incapacité à intervenir. Mon regard abandonne les deux bêtes pour inspecter leur carnage. C’est une véritable boucherie. Le corps de Lobo est déchiqueté. Il y a du sang partout. Avec dégoût, je lutte pour ne pas détourner les yeux devant une telle barbarie. Je n’ai que trop souvent assisté à des scènes effroyables au cours de ma vie. Pourtant, jamais je n’aurais pensé voir une chose pareille en dehors des champs de bataille en temps de guerre.

Égorgé, les viscères à l’air, le corps en charpie, Lobo est à peine reconnaissable. Un frisson me parcourt tout entier. Je ne me ferai jamais à un spectacle aussi épouvantable.

– Débarrassez-moi de ça. Et vite. J’ai mieux à faire que de perdre du temps avec un cadavre, ordonne Valdez à ses hommes.

La distance aux choses de Valdez est déconcertante. Le narcotrafiquant semble totalement hermétique à la scène. Son insensibilité me fait froid dans le dos. Mon sang se glace dans mes veines. C’est comme si ce massacre n’était qu’une broutille à ses yeux. Seul son air dédaigneux reflète une once de réaction de sa part.

Il désigne de la main le cadavre de Lobo et pose ensuite les yeux sur moi d’un air soupçonneux.

– Ma femme… en danger, balbutié-je. Le poison… les chiens, c’était lui.

Je m’efforce de m’exprimer distinctement mais les mots ne sortent pas comme je le voudrais. Mes paroles sont désordonnées. Je cligne fortement des yeux afin de me remettre les idées en place.

– Mes pauvres bébés, s’indigne Valdez, en s’agenouillant pour caresser les bêtes.

C’est tout ce qu’il a retenu ?

Ses hommes de main emmènent le corps de Lobo sans ménagements. Lorsqu’ils s’éloignent, je découvre la présence de Camille, que je n’avais pas encore remarquée, à cause probablement de mon esprit embrumé. Il ne reste sur place que le hougan, Valdez et un porte-flingue. Le trafiquant s’avance à ma hauteur. Je baisse la tête comme le ferait un jardinier.

– Donc, il vous a dit, pour Paloma, commence Valdez.

– Je ne supporte pas de la savoir en danger, soufflé-je.

– C’est une chose que je peux comprendre et que je respecte. Mais si elle est bonne conductrice, tout se passera bien.

Y a intérêt.

– Camille, pourriez-vous ramener notre ami à la villa pour le soigner ?

D’un signe de tête, le prêtre vaudou acquiesce et s’avance à son tour. Un vague sentiment de soulagement m’envahit. Pour le moment, j’ai la vie sauve et je vais pouvoir me concentrer sur Cecilia. Dans la foulée, Valdez ordonne au dernier homme présent de filer un coup de main à Camille. Ils sont également chargés de me garder à l’œil jusqu’au retour de Cecilia.

Avec les micros et les caméras, sans même parler de la paranoïa de Valdez, il va m’être impossible de prévenir notre équipe. Surtout maintenant que Lobo est mort et que j’ai ces deux-là sur le dos. Je dois anticiper la façon d’agir de Cecilia. En admettant toutefois qu’elle parvienne à échapper aux narcotrafiquants et à la police, qu’elle ne se fasse pas démasquer et qu’elle réussisse à mener à bien l’opération de Valdez. J’ai conscience que cela fait beaucoup d’espoirs placés en elle, mais c’est ma dernière chance de pouvoir l’aider.

– Puis-je vous suggérer, monsieur, d’envoyer des hommes déguisés à l’entrée ouest de la ville, tenté-je.

– Pourquoi ? s’étonne Valdez, intrigué.

– Ma femme arrivera très probablement par là et glissera sa voiture dans la foule. N’oubliez pas que c’est carnaval et que la ville est en folie. Vos hommes pourront ainsi réceptionner la marchandise et s’éparpiller au milieu de la foule, rendant leur interception par la police impossible.

Je le sens en pleine réflexion. Camille passe mon bras autour de ses épaules pour me soutenir tandis que l’autre homme de main de Valdez me signifie d’un simple regard que je suis un homme mort. Visiblement, il juge que mon audace ne passera pas auprès de son patron.

– Comment pouvez-vous savoir ce qu’a prévu de faire votre femme ? interroge Valdez, suspicieux.

– Paloma est futée. C’est ma femme, je connais ses réactions par cœur.

Je le vois hésiter, peser le pour et le contre, m’examiner, se questionner à mon propos, soupeser mon état, ma vie. C’est ici et maintenant que tout se joue. J’espère avoir été convaincant. C’est mon unique moyen de venir en aide à Cecilia. Il faut absolument que Valdez approuve. J’accompagne ma proposition d’un regard déterminé et confiant. Il faut qu’il ressente que je veux, tout comme lui, qu’il n’y ait pas de grabuge lors de l’opération. Lui, à cause de sa cargaison, moi de ma « femme ».

– C’est vrai qu’elle est intelligente. Vous avez une épouse exceptionnelle, Diego.

Puis, sans ajouter un mot, il me sourit. Un sourire que je n’arrive pas à décrypter. Va-t-il envoyer de l’aide à Cecilia ? Vais-je être soigné ou va-t-on m’achever ? Vivre ou mourir ?

22. Troisième personnalité

Cecilia

Lorsque je quitte la villa, vêtue d’une tenue appartenant à l’épouse de Valdez, mon stress est encore gérable. Je sais qu’on ne court aucun risque à l’aller. Le plan mis en place avec nos supérieurs, lors de notre escapade à Darrow, prévoit une intervention policière au cours de l’échange. Nous allons prendre Demonio sur le fait. Alors, tout ce que j’ai à faire c’est de suivre l’itinéraire jusqu’à Reynosa et de me faire la main sur la Porsche Cayenne afin de la maîtriser au mieux. Cette bagnole est absolument géniale. Et, je dois l’admettre, idéale pour un go fast. Elle est rapide et possède un coffre immense. Étant donné la cargaison fournie par Demonio, il faut bien ça.

À quelques kilomètres du lieu de rendez-vous, je reçois un appel de la première voiture, partie en éclaireur. Le chauffeur me confirme la présence de notre fournisseur sur place. Le rendez-vous est prévu non loin d'une nationale, avec possibilité d'accéder rapidement à une autoroute d'État. Tout a été parfaitement bien pensé. Je me gare à proximité d’une usine désaffectée, non loin de la première voiture. Le chauffeur de la voiture de tête est déjà en pleine conversation avec un inconnu, qui ne me semble pas assez bien habillé pour être au service d’un homme tel que Demonio. Je laisse le moteur de ma voiture tourner afin de déguerpir au plus vite en cas de nécessité. Enfin, les deux voitures suiveuses nous rejoignent.

L’orage menaçait tout le long du trajet, alors que la nuit tombait. Il éclate au cours du chargement de la Porsche. Les chauffeurs du cortège font office de main-d’œuvre. Arrivé sur place en premier, le conducteur de la voiture ouvreuse se charge de la négociation. Je ne manque pas de laisser traîner mes oreilles. Et, d’après ce que je comprends, Demonio n’est pas là. Cet enfoiré a préféré envoyer son bras droit, qui ne daigne pas sortir de son véhicule, aux vitres teintées. C’est un vulgaire sous-fifre qui se pointe devant nous.

Je bouillonne intérieurement et jure à n’en plus finir. Mon cerveau résume la situation à l’aide d’un raccourci : je suis là à risquer ma vie pour que dalle. Demonio n’est même pas là. On n’a pas son identité et aucun moyen de la découvrir. Bref, on n’a rien.

Le coffre de la Porsche Cayenne est quasiment plein. Le moteur tourne toujours. Je sais que l’offensive policière ne va pas tarder et je n’ai aucun plan pour me sortir de là. Je vais devoir improviser. Je me tiens debout, accoudée à la portière grande ouverte, quand le coffre de la Porsche claque en se refermant. Satisfait de leur chargement, le quatuor se sépare pour reformer les duos d’origine. Mais l’assaut est lancé sur nous avant même que les suiveurs n’atteignent leurs bolides.

Évidemment, Valdez ne m’a pas fourni d’arme. Il aurait été de toute façon inenvisageable que je m’en serve contre mon propre camp. Il n’y a rien de plus affreux pour un flic que de se retrouver au milieu d’une fusillade et d’être désarmé, si ce n’est justement le fait de posséder une arme et de devoir la retourner contre ses collègues. Même en tirant à blanc et en ratant volontairement sa cible, c’est une situation impossible.

C’est l’un des nombreux pièges de l’infiltration, tout comme la possibilité de se perdre soi-même. De vieux démons reviennent vous hanter. Les douleurs refont surface. Et, le sentiment d’appartenance à un groupe, qu’on s’efforce de simuler au départ, peut parfois se transformer en véritable loyauté. La barrière entre le bien et le mal est mince et il est facile de basculer de l’autre côté. C’est la malédiction des flics infiltrés.

Jamais, je n’avais ressenti ce tiraillement au cours de ma carrière. Jamais, je n’avais envisagé que cela puisse être aussi compliqué au niveau émotionnel. Mais, à la seconde où le premier coup de feu fuse et que je me réfugie dans cette voiture de luxe, mon pied droit appuyant à fond sur le champignon, mon âme flirte avec cette limite. Et, c’est là que l’adrénaline prend le dessus. La pulsion de fuite est la plus forte. Elle commande mes actes. Les roues patinent un instant sur le bitume à cause de l’ondée qui nous tombe dessus. Ce détail permet au premier chauffeur de reprendre sa place en me doublant. Machinalement, je le suis. Il ouvre la marche, me protège, tout comme une des suiveuses, qui a pris ma suite. Je ne cherche pas à savoir si la dernière voiture de Valdez est restée sur place pour ralentir la police ou s’ils se sont fait coincer, voire tuer. Les deux autres chauffeurs et moi faisons équipe de façon beaucoup trop naturelle. Armés jusqu’aux dents, ils tentent de stopper les flics qui nous ont pris en chasse. Je les sens prêts à se sacrifier en forçant un barrage de police.

Je traverse à mon tour le barrage, pensant avoir le champ libre. Mais une dernière voiture de patrouille, positionnée sur ma droite, tente le tout pour le tout et me fonce dessus. Le cul de la Porsche dérape. Mon front cogne le volant puis ma tête frappe la vitre de la portière. Instinctivement, mon pied écrase l’accélérateur et mes doigts s’accrochent au volant. Les roues de la voiture crissent une seconde puis je prends de la vitesse et m’enfuis. Je jette un coup d’œil dans le rétroviseur. La voiture de police est restée en travers de la route, le capot défoncé, gênant le passage. Grâce aux hommes de Valdez, je m’échappe seule, sans renforts ni chasseurs à mes trousses, en direction de la Nouvelle-Orléans.

Lorsque je quitte l’État du Texas pour entrer en Louisiane, une partie de mon stress s’estompe un peu. La route défile à toute allure. Dans l’obscurité, une pluie torrentielle s’abat sur les vitres de ma voiture. Mon cerveau est en ébullition. Je ne vois qu’une seule solution : me fondre au milieu de la foule du carnaval. Alors que je m’apprête à entrer en ville, le téléphone que m’a confié Valdez sonne.

– Paloma, où êtes-vous ? demande Valdez, sans ménagements.

– J’arrive à la Nouvelle-Orléans par l’ouest, monsieur.

– Parfait. Je vous ai envoyé des hommes pour récupérer la marchandise. Ils sauront vous trouver. Ils se mêleront ensuite au carnaval.

– Très bien…

Je n’ai pas le temps de finir ma phrase qu’il me raccroche au nez. Je me sors rapidement Valdez de l’esprit et me reconcentre sur ce qui m’entoure. Sur le qui-vive en m’introduisant dans la ville, je guette le moindre élément suspect. La nuit, le carnaval fait fureur. Les habitants, qui attendent ça toute l’année, sont comme possédés. Et, ce n’est pas la pluie qui va les dissuader de faire la fête. Je me glisse dans la foule des véhicules. Au coin d’une rue que je sais peu fréquentée, je me gare et laisse le moteur tourner. Au bout de deux minutes, mon téléphone sonne à nouveau et une voix masculine m’indique de sortir de la voiture.

Je ne cherche pas à comprendre et suis les instructions. Un homme apparaît, un téléphone à l’oreille. En me voyant, il raccroche et range son mobile dans la poche de sa veste. Il s’avance vers moi, je reste prudemment au niveau de ma portière ouverte.

– Valdez vous a informé ?

– Oui.

Nous n’échangeons pas un mot de plus. Il fait un signe de la main et d’autres hommes surgissent des rues adjacentes. Je remarque qu’ils ne sont pas aussi trempés que moi. Ils devaient s’être abrités avant de venir à ma rencontre. L’un d’eux ouvre le coffre tandis que je me remets au volant de la Porsche. Trempée par la pluie, j’attends que le coffre se vide. Celui que je considère être un assistant de Valdez appelle son patron pendant que les autres récupèrent la cargaison.

– Elle est là, confirme l’homme à son interlocuteur. Oui, elle a tout. Très bien.

Une fois qu’il a raccroché, je décide de m’assurer à mon tour que tout est conforme et j’appelle Valdez. Je lui confirme que le travail est fait. Même si l’un de ses employés l’a fait juste avant moi, je préfère le faire par moi-même. Cela me permet de prouver ma loyauté. Cela a l’air de lui convenir.

Valdez est plus que satisfait de savoir sa cargaison entre les mains de ses hommes. J’ignore comment il a su que j’allais me fondre dans la foule du carnaval, mais ses sbires ont su me trouver. Manifestement, ils étaient déjà sur place avant mon arrivée. J’ignore comment. Peut-être via un GPS embarqué sur le téléphone qu’il m’a fourni. Après tout, je m’en fous.

Le moteur de la voiture ronronne, prêt à reprendre la direction de la villa. Je boucle ma ceinture de sécurité. Mes mains moites glissent sur le volant et mes pieds actionnent les pédales. La robe noire que je porte est trempée, ce qui n’aide pas. Les essuie-glaces, qui fonctionnent à la vitesse maximale, me permettent tout juste de distinguer la route. Leur grincement m’agace. Des gouttes d’eau tombent des mèches de mes cheveux et s’écrasent sur mes jambes. Le sang pulse dans mes veines et résonne au niveau de mes tempes, souvenir de la course-poursuite à laquelle je viens de réchapper. Ce faux silence dans l’habitacle est une véritable torture.

Qu’est-ce que j’ai fait, putain.

Un sentiment de culpabilité, pour avoir mené à bien l’opération de Valdez et Demonio, me ronge. Mais à l’inverse, une partie de moi-même triomphe de ma réussite. J’ai réalisé cet exploit. J’y suis parvenue. Ma main se pose instinctivement sur mon front, qui pique depuis que ma tête a cogné sur le volant. Un peu de sang au bout de mes doigts m’indique que je suis blessée. Mais la quantité n’est pas suffisante pour que je m’en inquiète. Il s’agit d’une légère commotion, tout au plus. C’est toujours mieux que de finir avec une balle entre les deux yeux ou en plein cœur. Nathan et moi sommes sauvés.

J’espère que de son côté tout va bien.

Que va penser Nathan de tout ça ? J’ai contribué à empêcher la police de saisir cette fichue drogue. À cause de moi, cette saloperie va se retrouver dans la rue et dans le système sanguin d’innocents, de gens qui mériteraient une véritable aide plutôt que ce placebo de bonheur, qui les détruit. Je ne sais pas ce qui m’horrifie le plus : être complice de tout ça ou ressentir un tel soulagement d’être encore en vie. Les deux s’affrontent.

Le ciel est gris et sombre, presque noir. Cette pluie torrentielle m’a donné l’opportunité de prendre la fuite lorsque mes collègues de la police ont débarqué pendant l’échange. Et surtout, l’hélicoptère de la DEA n’a pas pu décoller avec un temps pareil. Ça s’est joué à pas grand-chose. À quelques détails, à la météo, à l’instinct de survie.

Des perles de sueur roulent encore le long de mon dos bien que je sois débarrassée de la cargaison et ne sois plus poursuivie. J’ai eu peur de mourir. Et, ce n’est pas un sentiment qui s’efface facilement. Arrivée devant la maison de Valdez, pas de contrôle à l’entrée. On me laisse passer et je fonce garer la Porsche Cayenne avec ses autres voitures hors de prix. Je remarque que la seconde voiture suiveuse, perdue de vue lors de la course-poursuite, est déjà là. Ils ont probablement pris la fuite rapidement après nous. C’est un soulagement de savoir qu’ils ne sont pas restés pour éliminer mes collègues de la DEA.

Deux employés affectés au domicile de Valdez m’accueillent. Malgré mes protestations, ils refusent de me laisser rentrer chez moi et me prient de les suivre. L’un d’eux, qui m’a prise en sympathie depuis que je lui ai refilé un hamburger en rab, m’informe qu’il y a eu un incident et qu’ils me conduisent jusqu’à mon mari. L’angoisse qui s’était quelque peu estompée à mon arrivée à la villa me revient en pleine figure. J’accélère le pas et tente de me rassurer en me disant qu’au moins Nathan est en vie.

Qu’a-t-il pu se passer durant mon absence ?

À peine ai-je franchi le seuil de la chambre que je me précipite au chevet de Nathan. Je suis submergée par mes émotions. La crainte, le soulagement, l’inquiétude et la tristesse tourbillonnent en moi. Je ne supporte pas de voir Nathan aussi mal en point.

– Diego, Diego… Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je vois qu’il m’entend mais n’est pas en état de me répondre. Dans l’immédiat, mieux vaut sans doute qu’il se repose.

– Non, ne parle pas. Reprends des forces. On discutera plus tard, dis-je.

Ma main se glisse dans la sienne. Il la presse en signe d’acquiescement. Sa chemise, parsemée de taches sombres, est déchirée. Le bandage à son bras ne me rassure pas, pas plus que le sang séché dont il est maculé. Doucement, je pose la paume de ma main sur sa joue râpeuse. Je descends le long de sa mâchoire et dessine sa lèvre inférieure du bout de mon doigt. Les battements de mon cœur commencent à ralentir lorsque mon coéquipier esquisse un vague sourire sous ma caresse. Je ne sais pas ce qui est arrivé à Nathan mais il est en vie. Et, c’est l’essentiel.

Je n’ai pas le temps de réfléchir à la situation, qu’une gigantesque main se pose sur mon épaule avec bienveillance. Camille veut me rappeler à l’ordre et attirer mon attention sur le fait que Nathan et moi ne sommes pas seuls, loin de là.

– Paloma, intervient Valdez, dont je n’avais pas encore remarqué la présence. Je n’ai eu que de très bons retours sur vos talents de conductrice.

– Qu’est-il arrivé à mon mari ? l’interromps-je.

Debout, je fais face à mon patron. Confortablement installé sur la banquette d’un petit salon adjacent à la chambre, ses bras sont étendus sur le dossier et ses jambes sont croisées. Le décor ainsi que sa position et son air me rappellent trop bien notre dernière entrevue. Une conversation qui m’a valu de finir à la tête d’un go fast. Ça n’annonce rien de bon.

– Votre mari va bien. Pour l’instant, précise-t-il, avec insistance. Mais il semblerait que nous ayons un léger problème.

Son ironie ne m’échappe pas. Je sens les ennuis arriver à grands pas. Ma respiration se fait plus difficile. J’ai peur pour Nathan. Mes yeux font rapidement le tour de la pièce. Mon instinct de flic analyse la situation. Deux employés, qui m’ont accompagnée ici, Valdez, entouré de trois de ses meilleurs hommes, Nathan, blessé et probablement incapable de se lever pour le moment, et enfin, Camille, éternellement indéchiffrable. Surtout, je ne compte qu’une seule porte de sortie. Je suis clairement dans le pétrin. Mais jusque-là, nous avons réussi à nous sortir de toutes les situations qui nous sont tombées dessus. Et, ce n’est pas après une nuit pareille que je vais abandonner. S’il y a bien une chose que m’a appris la vie, c’est de ne jamais lâcher le morceau. Mon instinct de survie est plus fort que tout.

– J’ai tout remis à vos hommes, insisté-je. Diego n’a rien à voir avec ça.

– Asseyez-vous, Paloma.

Les invitations de Valdez sont des ordres, donc je m’exécute en prenant place sur un des fauteuils disponibles. Ses trois hommes de main sont postés derrière lui, impassibles, les yeux braqués sur moi. Ils ont l’air d’attendre un signal. Le moindre geste de la part de Valdez pourrait leur faire faire le pire.

Au fait, où est cette ordure de Lobo ?

D’un signe de tête, Valdez charge un de ses hommes de me remettre mes effets personnels. Ce qui se résume au téléphone portable qui m’a été attribué le temps de l’opération d’infiltration. Je m’empresse de l’allumer. Dans mes mains, le téléphone vibre à n’en plus finir. Les notifications indiquent un nombre incalculable d’appels manqués et de SMS. Tous sont de Nathan et ont été envoyés après qu’il a ramené Stella.

– C’est Diego. Il était inquiet de ne pas me trouver là à son retour, dis-je, en tendant l’appareil à Valdez, me sentant obligée de lui donner des preuves de ce que j’avance.

– Vous n’avez pas à vous justifier, Paloma. Pas vous. Surtout après ce vous venez de faire pour moi.

– Quel est le problème dont vous parlez, alors ? Pourquoi Diego est-il blessé ? demandé-je d’un ton direct afin que Valdez cesse de tourner autour du pot.

– Eh bien, comme vous l’avez peut-être remarqué, notre ami Lobo n’est pas parmi nous. Il est mort. Mais là n’est pas l’important, balaye-t-il d’un geste de la main, en levant les yeux au ciel. Cette vermine s’est battue avec votre époux. Et, Tony et Elvira se sont chargés de finir le travail.

Quoi ? Lobo est mort ?

Une vague de soulagement m’envahit l’espace d’une seconde. Bien que cela n’ait rien d’étonnant de la part d’un homme tel que Valdez, son indifférence vis-à-vis de son bras droit me déconcerte. J’ai beau le savoir, je ne comprendrai jamais qu’on puisse être aussi insensible.

Je fronce les sourcils, perturbée par cette histoire.

– Mais… les dobermans… pourquoi ont-ils… bredouillé-je, avant d’être coupée par Valdez.

– D’après Diego, Lobo a avoué avoir empoisonné mes bébés. Ils lui ont rendu la monnaie de sa pièce. Il a eu de la chance d’avoir affaire à eux plutôt qu’à moi.

– Quelle horreur, sifflé-je entre mes dents en réaction aux images monstrueuses qui m’envahissent la tête.

Les circonstances de la mort de Lobo risquent de me hanter longtemps. Certes, celui qui était surnommé le Tueur au couteau a pris de nombreuses vies et j’étais probablement la prochaine sur sa liste, mais imaginer son calvaire suffit à m’horrifier.

– Je ne vous le fais pas dire, approuve-t-il comme si j’étais scandalisée par l’empoisonnement. Nous nous sommes donc chargés de recoudre votre mari, qui présentait une entaille au bras. Ce ne sont que quelques points de suture. Il n’y a pas de quoi vous alarmer.

Mon regard se pose sur Nathan. Rassurée, je devine qu’il n’est probablement pas en si mauvais état qu’il ne le laisse penser. Un frisson me parcourt. Trempée de la tête aux pieds et épuisée par cette soirée, je meurs de froid.

– Je vous remercie d’avoir pris soin de lui. Puis-je le ramener à la maison ? Nous avons l’un et l’autre besoin de repos. Et, j’aimerais me changer.

– Non.

Son ton est tranchant et sans appel. En temps normal, la perspective de devoir changer de tenue m’aurait valu des avances de la part de Valdez ou au moins une remarque salace. Mais là, rien. Il décroise les jambes, s’avance sur la banquette, appuie les coudes sur les cuisses, joint les deux mains et entremêle les doigts. Il va passer aux choses sérieuses. Un tremblement incontrôlable fait tressauter mon bras droit. On pourrait croire qu’il s’agit d’un frisson ordinaire, ce qui serait logique puisque je suis trempée jusqu’aux os. Mais c’est un mélange de crainte et de réflexe défensif. Je suis prête à me battre s’il le faut. Même à mains nues contre une horde de brigands armés. Je n’abandonnerai pas facilement.

– Il y a une taupe ici, chez moi, dans ma villa. Un traître, qui nous a balancés aux flics. Sans quoi, ils n’auraient pas pu être au courant de la transaction de ce soir. Et ça, ajoute-t-il en tendant un index vers moi, ça me fait chier.

– Je n’y suis pour rien, M. Valdez, dis-je, faussement outrée. C’est moi qui ai sauvé votre cargaison.

– Vous n’êtes pas en cause, mais votre mari, oui. Et, s’il s’avère que c’est lui, j’ai bien peur de devoir faire de vous une veuve, ma chère.

Pour peu, je croirais presque à son expression désolée. L’angoisse et la panique me donnent soudain des suées, qui perlent le long de mes tempes et se perdent dans ma chevelure trempée. Ça ne s’arrêtera donc jamais. Cette nuit est un véritable enfer.

J’ai déjà beaucoup trop réfléchi pour ce soir. Mon taux d’adrénaline est retombé et je suis fatiguée. Mais le temps me manque. Je dois trouver une faille pour détourner l’attention de Valdez.

– Vous feriez porter le chapeau à un homme affaibli ? accusé-je.

Nathan va me tuer pour avoir dit ça.

– Je n’ai pas de temps à perdre à attendre des explications de sa part, assène Valdez. Je l’ai pris parce que je vous apprécie, Paloma. Mais vous comprendrez que je dois nettoyer ma maison lorsqu’on la salit.

– C’est Lobo… à cause de moi, lâché-je, sans réfléchir.

Qu’est-ce que je viens de faire ?

L’attention que me porte soudain Valdez est plus vive que je ne l’aurais espéré. Mes paroles l’intriguent et il ne cache pas son intérêt. C’est la dernière carte à jouer pour tenter de nous couvrir. Si elle réussit, cette échappatoire nous permettra de nous tirer de ce mauvais pas, sans compromettre l’objectif de notre infiltration, et de sauver nos vies. Mais c’est dur. Ma gorge se noue et mes intestins se tordent. Révéler ce que je m’efforce de dissimuler depuis des années est un déchirement. Nathan va savoir. Il risque de me détester après avoir entendu ça. Je perdrai ma place dans la police. Pourtant, je préfère renoncer à tout ce que j’ai réussi à reconstruire plutôt que de le voir perdre la vie.

– Effectivement, Lobo vous a fait passer l’entretien et vous a engagés. Insinuez-vous qu’ils étaient de mèche tous les deux ?

– Lobo nous a recrutés parce qu’il m’a reconnue. Je suis Maria Santos.

Je marque une pause. Instinctivement, mes mâchoires se serrent et je déglutis douloureusement. J’ai passé ma vie à éviter d’avoir à prononcer ces mots. La dernière fois, c’était il y a si longtemps qu’aujourd’hui, à la simple évocation de mes véritables nom et prénom, j’ai la gorge sèche. Valdez ne bronche pas. Son regard est braqué sur moi. Il ne cligne même pas des yeux et reste silencieux. Je prends une grande inspiration avant de me lancer dans mon explication. J’ai, semble-t-il, attisé sa curiosité et je me dois maintenant d’être convaincante.

– Mon petit ami, Juan, était membre de l’ancien gang de Pablo Lopez, alias Lobo. Après la mort de Juan, j’ai fui San Diego avec l’argent de son dernier trafic. Argent, qui appartenait majoritairement à Lobo. J’ai refait ma vie et me suis mariée à Diego, qui ignore tout de mon passé. Jusqu’à présent, j’étais Paloma Flores, une simple employée de maison, mariée à un jardinier.

Une boule dans ma gorge m’empêche de poursuivre. Le cœur serré par mes aveux, je jette un coup d’œil craintif en direction de Nathan. Attentif à mon récit, celui-ci acquiesce silencieusement pour m’encourager à continuer. Sa réaction me conforte dans mon choix. Il a compris que c’est nécessaire à notre survie et que ça peut fonctionner. Je reprends mes explications, déterminée à convaincre Valdez, sans pour autant être rassurée quant à la réaction de Nathan en tant qu’homme.

– Mais Lobo voulait se venger à n’importe quel prix. Il était prêt à tout. Quitte à vous trahir et à compromettre l’échange. Regardez. Il m’envoyait des menaces.

J’affiche le dernier SMS anonyme que j’ai reçu plus tôt dans la journée. Celui que je consultais tandis que Lobo m’attendait à la sortie des toilettes. Valdez attrape le téléphone que je lui tends avec insistance. Son scepticisme s’estompe légèrement à la lecture de l’écran.

[Toujours en vie ? Pas pour longtemps…]

– C’est lui qui vous a persuadé de me mettre à sa place comme conductrice, non ? accusé-je avec persévérance. Il voulait que je me fasse prendre. C’est lui qui nous a vendus.

Mon dernier argument fait mouche et bien que Valdez tique un peu, le doute s’est installé dans son esprit. Tout espoir n’est pas perdu. Valdez doit absolument me croire. Il ne peut pas en être autrement puisque c’est la stricte vérité. Mon sang bouillonne dans mes veines tant mon impatience devient incontrôlable.

– Votre petit ami, quel nom avez-vous dit, déjà ?

Je n’ai pas donné le nom de famille de Juan. C’est déjà tellement compliqué de réussir à prononcer son prénom, à parler de notre histoire, à revivre ces souvenirs qui réveillent en moi tant de souffrance. Mais je tire un trait sur mes scrupules et me contente de lui donner ce qu’il veut : un coupable.

– Juan Abril. Il a été tué pour une histoire de territoire, lors d’une altercation avec le gang de Demonio. Sa mort a signé le début des hostilités entre les deux gangs. Je n’en sais pas plus. Je ne suis pas retournée à San Diego depuis, conclus-je, sans en révéler davantage.

– Hum ! Une guerre terrible, se souvient le trafiquant, après un silence pesant. J’ai entendu parler de cette histoire de Maria Santos et Juan Abril. C’est donc vous, Maria.

Mon passé divulgué, je baisse la tête. Cela fait si longtemps que je n’ai pas prononcé mon véritable nom. Tant d’années que je suis Cecilia Valente – une identité que je m’abstiens de lui dévoiler. Les palpitations dans ma poitrine se font de plus en plus violentes. Je viens de jouer ma dernière carte, la plus grosse : m’exposer et tout risquer pour protéger Nathan et notre mission. Maintenant, tout repose sur la réaction de Valdez.

– Je vous crois, annonce-t-il finalement, l’air songeur. Et, j’admire votre franchise, Maria. Cela explique effectivement l’animosité que Lobo avait à votre égard ainsi que votre faculté à vous en sortir si brillamment ce soir.

Valdez se lève de la banquette et se tourne vers Nathan tout en enfonçant ses mains dans les poches de son pantalon.

– Par ailleurs, après réflexion, si Tony et Elvira vous ont défendu, Diego, c’est la preuve que vous êtes fiable. Mes bébés ne me trahiraient pas et l’instinct animal ne se trompe jamais.

Nathan acquiesce d’un signe de tête mais demeure silencieux, le visage fermé. Je ne m’étais pas rendu compte que je retenais ma respiration avant que Valdez ne prononce ces mots et ne disculpe Nathan. Dans une longue expiration, je libère l’air contenu dans mes poumons. Valdez invite Nathan à le rejoindre au salon. Nous échangeons un regard de soulagement. Un regard qui signifie : « On est sauvés. » Et pourtant, après mes révélations, j’appréhende sa réaction.

23. Cadeaux inattendus

Cecilia

Sur ordre du narcotrafiquant, nous sommes autorisés à quitter la villa. Il exige cependant que nous nous présentions dans son bureau demain matin. Deux de ses hommes nous raccompagnent à la maison des gardiens. Ils n’arrêtent pas de jacasser entre eux, ce qui est inhabituel en notre présence et s’adressent même à nous, bien que nous ne leur répondions pas. Les théories sur la façon dont Lobo a pu trahir vont bon train, tout comme la surenchère sur la manière dont chacun aurait pu lui faire la peau. Nathan, lavé de tout soupçon, se voit félicité pour s’être battu avec Lobo, avant que celui-ci ne soit tué par les dobermans. De mon côté, on ne tarit pas d’éloges sur ma course-poursuite et la façon dont j’ai semé la police, sauvant la dope. Je suis pleinement intégrée, trop bien intégrée pour satisfaire ma conscience mais parfaitement intégrée pour mener à bien la mission que le NOPD et la DEA nous ont confiée.

Les deux employés du trafiquant nous abandonnent à l’entrée de la maison en nous saluant d’un mot amical, comme si nous étions désormais du même camp. Une fois la porte refermée derrière nous, je suis frappée de plein fouet par le calme et le silence qui règnent à l’intérieur. Il n’y a plus que nous. Seuls ou presque. Lui, moi et les micros. J’aurais tellement de choses à lui dire. J’aimerais pouvoir m’expliquer, lui dire que je n’avais pas le choix, qu’à l’époque j’étais jeune et apeurée. J’aimerais qu’il ait toutes les informations en main pour comprendre ce passé que je n’ai pas choisi. Ce que j’ai vécu s’est imposé à moi, comme le fait d’avoir dû tout révéler aujourd’hui. Nathan pourrait ainsi me juger en connaissance de cause. Mais nous redevenons Diego et Paloma. Nos conversations sont censurées par la présence des micros. Je ne peux rien dire. Et, après avoir regardé mes chaussures trop longtemps, j’ose enfin relever la tête. Face à moi, Nathan m’observe. Et, malgré la gêne que je ressens, je me noie dans la profondeur de ses prunelles. J’y vois ce qui lui reste de peur, dissimulée derrière une certaine fierté. Je décèle également de la douleur et une fatigue immense. Enfin, j’y découvre de la reconnaissance et par-dessus tout la vie. Mon soulagement est à la hauteur du bonheur que j’éprouve à le savoir sain et sauf. Je me mords les lèvres pour ne pas exploser. J’ignore comment contenir mes sentiments.

Je saute au cou de Nathan, serre mes bras autour de lui et enfouis mon nez dans le creux de sa clavicule. Les paupières closes, j’inspire profondément, inhalant son parfum viril et familier. Je m’emplis de lui, viscéralement, instinctivement, comme pour répondre à un appel intérieur.

Nathan ne m’enlace pas. Pas tout de suite. Probablement parce que je l’ai pris au dépourvu. Peut-être parce qu’il souffre ou qu’il m’en veut de mes mensonges et ignore à présent qui je suis réellement. Je ne sais pas ce qu’il a en tête. Mais quand la paume de sa main entre en contact avec la peau de mon dos nu, j’expire lentement.

– Je suis heureuse que tu sois entier.

J’ai parlé si bas que je ne suis pas certaine qu’il ait pu m’entendre. Mais ce n’est pas grave, ce n’est pas ce qui compte le plus.

– Tu es gelée, constate-t-il.

– Tu as mal ? demandé-je, en m’écartant un peu.

Je ne m’éloigne pas de plus d’un pas de Nathan et pose délicatement ma main sur son poignet. J’inspecte le bandage, qui est parfait. Celui qui le lui a fait a manifestement l’habitude de soigner les gens. Je ne lui demande pas de qui il s’agit car cela importe peu.

– Je survivrai, élude Nathan.

Son ton est froid et tranchant. Son visage est fermé. Je baisse légèrement la tête, envahie par la honte. Mon passé et ses conséquences me reviennent tel un boomerang qui ravage tout au passage. Je suis dévastée de l’intérieur et tâche tant bien que mal de ne pas m’effondrer. Je veux assumer, rester forte ou du moins le paraître. Mon regard navigue rapidement de gauche à droite sans parvenir à se poser. C’est comme si fixer Nathan ou la moindre parcelle de sa peau me brûlait. Je me consume d’humiliation et de dégoût.

Nathan n’est pas disposé à discuter de ce qui s’est passé ce soir et de ce que j’ai dû avouer devant Valdez. Même, à mots couverts, de Diego à Paloma. Je serais hypocrite de ne pas admettre que cela m’arrange. Je me sens indigne de lui et effrayée à l’idée de perdre son respect. J’aimerais me repentir mais j’ignore comment. C’est trop tard.

Tout ce dont j’ai envie maintenant est qu’il me touche. J’aimerais revenir au soir de notre rencontre lors du carnaval. Plus que tout, je voudrais sentir ses lèvres contre les miennes, son corps réchauffer le mien. Mais ce n’est pas possible. Malgré la confiance gagnée auprès de Valdez, nous n’en restons pas moins sous surveillance, comme tout le personnel. Et puis, comment pourrait-il encore vouloir de moi ?

Je referme les paupières. Mon esprit me ramène à nos premiers ébats. Je revois mon Baron Samedi. Je ressens la fraîcheur, le frisson et l’humidité de la nuit. Mon désir et ma conscience bataillent, piétinant au passage mon cœur déjà en miettes. J’ouvre à nouveau les yeux. L’atmosphère est moite, électrique. Ma volonté est mise à rude épreuve, après une journée pareille. Nathan me frôle dangereusement en me contournant avant de passer derrière moi. Je reste immobile, les bras le long du corps, dans l’attente. D’un geste, il ramène ma chevelure humide sur mon épaule droite, libérant mon dos nu. Le tissu de la robe noire de Stella est de plus en plus froid et rêche. Le doigt de Nathan longe délicatement mon échine pour atteindre la fermeture Éclair dont la base se trouve sous mes omoplates. Je retiens mon souffle et savoure cette exquise caresse. Il prolonge mon plaisir en baissant le zip jusqu’à la naissance de mes reins. Parcourue d’un frisson le long de mon épine dorsale, qui pourrait se justifier par la fraîcheur de la nuit, j’hésite une seconde à laisser ma robe choir au sol.

Nathan coupe court à mon questionnement et part s’enfermer dans la salle de bains. En passant devant la porte pour atteindre la chambre, j’entends l’eau de la douche couler. Mes espoirs de tendresse ne seront pas satisfaits. Il n’en a peut-être pas envie. Plus maintenant. Pas avec celle que je suis vraiment. Et, sûrement pas comme moi j’en aurais besoin.

Après avoir échangé cette fichue robe contre quelque chose de plus chaud et confortable, je m’allonge sur le lit en attendant Nathan. Je dois m’assoupir parce que quand j’ouvre les yeux, les siens sont à peine à quelques centimètres de moi. Bien que je sois surprise, je sais pertinemment que ce n’est pas la stupeur qui fait battre mon cœur ainsi. Si près l’un de l’autre, nos souffles se mélangent presque. M’a-t-il embrassée ? Allait-il le faire et va-t-il me donner ce baiser maintenant ? Je dois faire une drôle de tête car il semble amusé par ma réaction.

– Ne bouge pas, prévient-il, avant de souffler sur mon front.

Le Coton-Tige qu’il passe sur ma blessure m’arrache une grimace.

– Ça pique, ronchonné-je pour me défendre.

– Chochotte, rétorque-t-il, provocateur.

***

Comme convenu la veille avec Valdez, nous nous présentons à la villa dans la matinée. Bien accueillis par les employés du trafiquant, nous sommes conduits directement dans le grand salon. Mon coéquipier et moi échangeons un regard, étonnés de ne pas être accompagnés jusqu’au bureau du businessman, comme nous pensions l’être.

Notre étonnement ne s’arrête pas là puisque Stella est également présente, confortablement installée aux côtés de son mari, une tasse à la main. Pourtant, jamais Valdez n’a parlé affaires devant sa femme. Machinalement, j’agrippe le bras valide de Nathan, qui me guide jusqu’à eux. Valdez nous reçoit plus chaleureusement que son épouse, glaciale, pour ne pas changer. Je déteste cette pimbêche autant que son mari, qui me répugne.

– Des choses vont changer, annonce le mafieux solennellement quand nous nous asseyons.

La tasse de Stella percute violemment la soucoupe posée sur la table basse devant elle. Le bruit de la faïence résonne dans le silence de la pièce. Ne sachant pas à quoi nous attendre, Nathan et moi tentons de rester stoïques.

– Après vos performances d’hier, ma chère Paloma… ou devrais-je dire Maria…

– Paloma, s’il vous plaît, monsieur.

Mon ton est assuré, presque intraitable, tout en restant formel. J’aurais préféré qu’il ne revienne pas là-dessus. Je ne souhaite pas qu’il recommence à l’avenir car cela ne fait que remuer le couteau dans la plaie.

– Très bien. Dans ce cas, ça sera Paloma, convient-il, avant de reprendre. Je disais donc, qu’après vos performances d’hier, j’ai décidé de vous offrir une promotion. Vous serez mon chauffeur personnel et me conduirez lors de mes déplacements importants. J’espère que cette nouvelle tâche vous convient.

Bien que je ne me sois pas du tout attendue à cela, j’y vois une opportunité d’être aux premières loges lors des rendez-vous de Valdez. Une aubaine pour notre mission d’infiltration. En réponse à sa question, et bien que celle-ci ne soit que rhétorique, j’acquiesce d’un signe de tête enthousiaste.

– Si je peux me permettre, M. Valdez, cela me semble compliqué, intervient Nathan. Paloma ne peut pas se trouver en voiture et en cuisine en même temps. Elle va devoir décliner votre offre.

Je dévisage mon coéquipier, choquée par sa réaction et le fait qu’il ose contrarier le narcotrafiquant, alors que ce dernier était prêt à l’éliminer de sang-froid il y a quelques heures à peine.

– Il ne me semble pas vous avoir demandé votre avis, gronde Valdez, menaçant.

– On parle de ma femme. J’estime avoir mon mot à dire. Et, je refuse qu’elle fasse plus d’heures que nécessaire, tranche Nathan.

« Ma » femme…

La manière dont il a prononcé ce mot, plus imposante que les autres fois, ne m’a pas échappé. Serait-il titillé par la jalousie ? Il semblerait que oui. Cette pointe de possessivité me touche et m’effraie à la fois.

– Tout à fait. Pour une fois que quelque chose d’intelligent sort de la bouche d’un de nos employés, tu ferais bien de l’écouter, Emilio, surenchérit Stella à l’intention de son mari.

– Oh ! toi, ne t’y mets pas, crache Valdez.

– Dans ce cas, j’exige une nouvelle cuisinière, tente-t-elle, déterminée.

– S’il n’y a que ça pour que tu me fiches la paix, faisons comme ça. Tout le monde est content ? Parfait, conclut-il pour mettre fin à la crise de jalousie de sa femme.

Mon sourire s’agrandit. Je suis soulagée de ne plus avoir à me casser la tête pour trouver de nouvelles recettes qui satisferont madame. Je ne pouvais pas rêver mieux que de me débarrasser de cette fichue cuisine tout en restant infiltrée.

Le regard de Stella me brûle comme les flammes de l’enfer. Cette femme ne me supporte pas. Je sais que ça n’a rien de personnel et qu’elle doit être ainsi avec toutes les employées que son mari tente de mettre dans son lit. Je ne peux pas lui en vouloir pour ça. Mais cela ne retire rien au fait que c’est une véritable peste. Lorsque je me décide à l’affronter du regard, elle détourne le sien, reprend sa tasse et la porte à ses lèvres d’un air indifférent. Mes yeux se posent alors sur Nathan, redevenu silencieux. Ses mâchoires sont serrées. Je peux voir qu’il est contrarié. Ma main glisse sur sa cuisse en un geste apaisant, mais je ne parviens pas à lui faire tourner la tête vers moi.

– Au vu de vos blessures, vous n’êtes ni l’un ni l’autre en capacité de travailler actuellement. Et, comme j’ai horreur de m’encombrer de personnel inutile, vous pouvez prendre congé pour la semaine. Profitez-en pour vous reposer et revenir en pleine forme. De toute façon, je n’aurai pas besoin de vos services de chauffeur dans ce laps de temps.

Si Valdez n’a pas besoin de moi comme chauffeur, c’est qu’aucune livraison n’est prévue pour le moment. Cela ne m’étonne pas vraiment. Après l’intervention policière d’hier, il va sûrement faire profil bas pendant quelque temps. Cela va nous permettre de contacter notre hiérarchie et de mettre en place un plan plus adapté à la situation.

Stella hausse un sourcil avec élégance et Valdez retient un soupir.

– Par ailleurs, ma charmante épouse souhaite que nous fassions exécuter quelques travaux de paysagiste autour de la piscine. Nous en profiterons pour faire refaire la façade ainsi que la courette de la maison de gardiens, précise-t-il.

– C’est horrible, vieillot, ça me pique les yeux dès que je me promène dans le jardin, ajoute-t-elle avec dégoût.

Environ deux fois par an.

Valdez fait un geste de la main à l’intention de l’un de ses hommes, qui s’éclipse aussitôt et revient aussi vite que possible avec des sacs. Valdez nous félicite à nouveau pour nos actions de la veille.

– Quelques présents à votre intention, explique-t-il, tandis que Stella lève les yeux au ciel.

– Merci mais ce n’était pas nécessaire, monsieur, protesté-je poliment.

– J’y tiens. Et, sachez que j’apprécie grandement lorsque mes cadeaux sont utilisés, insiste-t-il lourdement.

Le message est clair. C’est plus qu’une recommandation.

– Allez-y, nous intime Valdez d’un signe nonchalant de la main.

Nous nous emparons des sacs déposés sur la table, sceptiques à l’idée de découvrir ce que signifie le mot « cadeau » pour ce genre d’homme. Mais je suis ébahie en découvrant de sublimes escarpins qui me sont destinés. Ne sachant pas si je dois accepter un présent d’une telle valeur de la part d’un trafiquant, je cherche l’approbation de Nathan, qui tient à la main une magnifique ceinture à boucle argentée.

– Paloma et moi vous sommes très reconnaissants pour tout, M. Valdez.

La coopération soudaine de mon coéquipier m’interpelle mais, dans l’immédiat, je ne cherche pas à comprendre et continue de jouer la jeune femme en adoration devant ses nouvelles chaussures de luxe. Il sera toujours temps d’interroger Nathan plus tard.

***

Nos bagages sont prêts pour une semaine loin de la villa. Nous allons également en profiter pour entrer en contact avec nos supérieurs, les informer de la décision de Valdez et leur demander la marche à suivre.

Conformément aux exigences de Valdez, nous décidons d’arborer ses cadeaux de sorte qu’il puisse le remarquer avant notre départ. Je termine d’enfiler mes escarpins dans notre chambre quand on frappe à la porte. Les pas de Nathan m’indiquent qu’il se charge d’aller ouvrir mais je passe tout de même la tête dans l’embrasure de la porte, étonnée que nous ayons de la visite. Ravie de constater qu’il s’agit de Blanche, je me précipite vers l’entrée tandis que Nathan la salue. À mon arrivée, ma nouvelle amie me prend dans ses bras pour m’étreindre avec force.

– Je suis tellement contente que tu ailles bien, s’enthousiasme-t-elle.

– Entre, Blanche, l’invité-je.

– Non, merci. Je…

Camille apparaît derrière elle, ce qui explique que Blanche se mette à rougir.

– On m’a informée que tu t’étais blessée hier, alors je voulais juste t’offrir ça, conclut la jeune femme.

Son sourire radieux me réchauffe le cœur. J’ouvre le petit paquet qu’elle me remet avec précaution et découvre un gri-gri vaudou.

– C’est pour te protéger. Je l’ai fait moi-même. Enfin, Camille m’a aidée, avoue-t-elle, mutine.

– Je suis à peine intervenu, confie le métis géant, habituellement muet.

– Merci à vous deux. C’est adorable.

– Et moi ? C’est moi qui suis gravement blessé, se plaint exagérément Nathan. C’est moi qui ai besoin de protection.

– Et ça, c’est quoi ? rétorqué-je, en montrant le pansement sur mon front.

– Tu parles de ces quelques ridicules égratignures ? Laisse-moi rire.

Ce mec me rend dingue, surtout quand il me provoque ainsi. C’est insupportable, ça me met hors de moi mais malgré tout, j’adore ça.

– Tiens homme blanc, de la magie pour toi. Pour enlever le feu, se moque le hougan en lançant à Nathan une boîte de comprimés à base de codéine.

Nathan a beau essayer de se retenir, il nous rejoint dans un éclat de rire.

Quelques minutes plus tard, nous faisons démarrer la voiture, prêts à quitter la villa.

À peine avons-nous laissé derrière nous la propriété que je sors un roman de mon sac à main et commence à lire. Je lève le nez de mon livre à de nombreuses reprises. Contrairement aux pages de mon roman, le paysage défile. Je suis tellement tendue que je ne parviens pas à me plonger dans l’histoire. Après le go fast, la mort monstrueuse de Lobo, les soupçons de Valdez vis-à-vis de Nathan et mon passé, que j’ai été obligée de divulguer, la pression ne redescend pas. Le stress me dévore. Et, cela ne changera pas tant que Nathan et moi n’aurons pas eu une vraie conversation.

Je reconnais la route que nous avions empruntée pour atteindre Darrow. Nathan s’arrête exactement au même endroit que la dernière fois pour passer la voiture et nos bagages au détecteur de micros. Rassurée de ne pas être sur écoute et impatiente de discuter avec lui, je m’apprête à me lancer. Mais l’exercice semble bien plus compliqué lorsqu’il s’agit de le mettre en pratique. Par quoi dois-je commencer ? Comment aborder le sujet ? Je tourne le problème dans tous les sens jusqu’au moment où je me rends compte que Nathan ne m’a pas attendue. Il a commencé à se démaquiller. Comme à chaque fois, lorsque les traits de Diego disparaissent pour laisser place à ceux de Nathan, je suis subjuguée. Sa peau devient plus claire à mesure que ses rides s’effacent. Ses iris de jade remplacent ses yeux sombres, quand il retire lunettes et lentilles. Nathan passe la main dans ses cheveux et les secoue. Cet effet décoiffé ajoute de la jeunesse à son allure. Je ne me lasse pas de le regarder se transformer sous mes yeux et redevenir celui qu’il est vraiment, celui qui me fascine.

Il se réinstalle derrière le volant. Et, nous voilà repartis. Je peine à me concentrer sur autre chose que son profil. L’attente me ronge de l’intérieur. Nous devons avoir une conversation. Trop affectée par le silence qui règne dans l’habitacle, je décide de me lancer la première.

– Tu peux y aller.

– Où ça ? demande-t-il, un œil dans le rétroviseur.

– Non, je veux dire, tu peux vider ton sac. Par rapport à ce que j’ai dit chez Valdez, mon passé, tout ça… bafouillé-je péniblement.

– Qui est au courant ?

– Ashley, uniquement. Et toi, confié-je timidement.

– OK, approuve-t-il, décontracté.

– OK ? répété-je, déconcertée.

– Ouais, OK. Pourquoi ?

– Tu ne me hurles pas dessus ? Tu ne menaces pas de me dénoncer à Burgess ou je ne sais qui d’autre lorsque la mission sera terminée ? m’emporté-je.

– Non.

– Merde, Nathan, grondé-je, à bout de patience. Dis quelque chose, que tu es déçu, que jamais tu n’aurais imaginé ça de ma part. Je ne sais pas, moi…

– J’ai conscience qu’en révélant ton histoire à Valdez, tu as tout risqué pour nous sauver, la mission et moi. Je sais reconnaître le bon boulot, Cecilia.

Ce prénom, Cecilia, n’a jamais aussi bien sonné à mes oreilles. Le fait que Nathan ait utilisé celui-ci plutôt que Maria me prouve qu’il a compris l’importance de mes différentes identités.

– Et puis… reprend-il, tu as su parfaitement te racheter, tirer un trait et recommencer pour mieux… Contrairement à moi.

Un sentiment de soulagement m’envahit. Cependant, je reste obsédée par ses iris verts, qui fixent la route, et n’en continue pas moins de ressentir des regrets.

– J’ai tout foiré. Je me suis engagé dans l’armée pour échapper à mon père. Il espérait qu’on reprenne son empire. Il mettait tellement d’espoir en nous, c’était devenu insupportable. Peter et moi n’étions pas ses fils mais ses héritiers. Tout juste bons à reprendre le flambeau. Peter s’est retrouvé seul à devoir supporter la pression de notre paternel. C’était devenu trop pour lui, surtout après ce que Tracy et moi lui avions fait. Il n’a pas su gérer. Qui aurait pu, d’ailleurs ? Pour moi, c’était facile, j’ai fui tous les problèmes en laissant les autres se démerder. Peter a sombré dans la drogue et y a laissé sa vie. Je n’ai appris son décès qu’à mon retour aux États-Unis. Je n’ai pas pu l’aider ni tenter de me racheter.

Touchée par les remords de Nathan, je pose ma main sur son genou. Je sais que mon geste est inutile et n’apaisera pas sa douleur mais je ne peux me résoudre à rester sans rien faire.

– Je suis désolée, Nathan. Pour la perte de ton frère et pour mes mensonges.

– Ne le sois pas. Tu as vécu des choses terribles et perdu des êtres chers également. Ça soulage d’en parler avec quelqu’un qui comprend.

En signe d’approbation, je resserre ma pression sur son genou. Puis, pensifs, nous nous concentrons sur l’horizon droit devant nous.

24. Désert paradisiaque

Cecilia

Nathan s’arrête sur le parking du snack de Darrow. J’imagine que nous avons rendez-vous avec notre hiérarchie et m’apprête à descendre de voiture. Je pose la main sur la poignée de la portière quand il m’interpelle.

– Ce n’est qu’une halte. Il serait plus prudent que j’y aille seul.

– Mais, Burgess…

– Il ne sera pas là, tranche Nathan.

– Quand bien même, ce n’est pas une raison pour me mettre à l’écart. J’estime m’être assez investie dans cette mission pour mériter d’être mise au courant, non ? Je risque ma vie tout autant que toi, insisté-je avec détermination.

– Tout à fait. Je n’ai jamais dit le contraire. Mais au vu des circonstances, il devient compliqué pour moi de contacter la DEA. C’est pourquoi, il n’y aura que Warren, pour un point discret. J’ai besoin que tu surveilles les parages, au cas où quelque chose aurait échappé à notre vigilance.

– Très bien, approuvé-je alors qu’il pose déjà un pied sur le bitume. Ramène-moi des beignets.

Depuis le début de l’opération, Nathan est mon coéquipier et mon supérieur. Et, bien qu’au début de notre coopération nous ayons rencontré des difficultés et eu de violentes disputes, je lui ai toujours fait confiance. Aujourd’hui, je sais que si la DEA a favorisé une rencontre en toute discrétion ce n’est pas pour me mettre à l’écart. Depuis le siège passager, je ne quitte pas des yeux les différents rétroviseurs. Cependant, je ne relève rien de suspect ni dans la rue ni parmi les personnes entrant dans le snack.

Au bout de dix minutes, Nathan me retrouve à la voiture et dépose sur mes genoux une boîte pleine de beignets aux abricots. Puis, sans tarder, il se faufile dans la circulation.

– Rapide, le félicité-je.

– Efficace, se vante-t-il, en haussant les sourcils.

– Et tellement modeste avec ça, me moqué-je, en ouvrant la boîte.

– C’est pour ça que tu m’as épousé, Paloma.

– Ne te fais pas d’illusions, c’est surtout pour ça, rectifié-je, en désignant un beignet.

Sous le regard amusé de Nathan, je croque à pleines dents dans la pâtisserie.

– Alors, on fait quoi ? questionné-je, après avoir avalé une bouchée.

– Tu le sauras bien assez tôt.

– Nathan, protesté-je, irritée. Je suis fatiguée de devoir toujours te réclamer des informations. Comment veux-tu que je sois efficace sur le terrain si tu ne me dis rien ?

– Oh ! Détends-toi. Je te ferai un rapport bien avant que nous mettions un orteil à la villa. Ne t’inquiète pas.

– Comment veux-tu que je me détende ? m’emporté-je. Je ne sais même pas si tu as raconté mon secret à Warren. Si ça se trouve, je serai virée de la police à la fin de la mission.

– Je n’ai rien dit. Et, si ça peut te rassurer, sache que je n’ai pas l’intention de le faire, ajoute-t-il calmement.

– Pourquoi ?

– Parce que tu ne le mérites pas. Voilà, pourquoi. Tu peux arrêter, maintenant, avec tes questions ? Chaque chose en son temps, Cecilia. Pour l’heure, on va se faire oublier de Valdez pendant quelques jours.

Je n’insiste pas plus car il semble exaspéré par mes questions. Je sais très bien que plus je l’agacerai et moins il m’en dira.

Rassurée quant à sa réaction vis-à-vis de mon passé, le reste du trajet se déroule dans une atmosphère légère et détendue. Sa compréhension, son absence de jugement me vont droit au cœur. Je me surprends à observer ses yeux hypnotiques, sa barbe naissante, sa mâchoire virile, son ossature anguleuse, si masculine. Il doit sentir mon regard sur lui mais feint de ne pas s’en apercevoir. Ma tête reposant sur la vitre côté passager, je ferme peu à peu les yeux. Le sommeil me gagne doucement et je me laisse aller à rêver de notre dernier week-end en tête à tête.

***

Difficilement, je reviens à moi, mes paupières sont lourdes et je cligne des yeux. J’ignore combien de temps j’ai dormi mais ça m’a fait un bien fou. La voiture est garée. Nathan arrête le moteur. Je regarde par la fenêtre et ne reconnais pas les lieux.

– Où sommes-nous ?

– À Baton Rouge, m’informe-t-il.

Il m’annonce ça comme si c’était évident, alors que je ne suis même pas au courant. Devant son expression stoïque, je hausse les sourcils afin de lui signifier que j’espère davantage que cette simple réponse.

L’explication que j’attends tarde à venir. Nathan se penche sur moi. Ma poitrine se soulève et je me prépare à fermer les yeux pour savourer le baiser qu’il s’apprête à me donner. La paume de sa main glisse sous ma mâchoire et son pouce effleure ma lèvre inférieure.

– Tu avais encore un peu de confiture d’abricots, me signale-t-il, en regardant son pouce.

Paralysée, je le dévore des yeux tandis qu’il lèche son doigt. Je ne sais pas ce que je donnerais pour être à la place de son pouce. Là. Tout de suite.

– Allons-y, lâche-t-il, en descendant de voiture.

Il contourne la voiture et attrape nos bagages, qui se résument à deux sacs de sport. Je ne réagis pas immédiatement, me contentant de le regarder s’agiter autour de moi. Brusquement, il ouvre ma portière, prend mon sac à main et, de son bras blessé, capture mes doigts entre les siens. Je m’en remets à lui. Nous entrons dans un petit hôtel au coin de la rue. Avant de lui remettre les clés, le concierge, sympathique, signale à Nathan que « tout » est dans la chambre. Mon cœur tambourine au rythme de nos pas, qui claquent à vive allure sur les marches de l’escalier.

– Tout. C’est quoi « tout » ? interrogé-je, curieuse.

– Eh bien, c’est « tout » ce qui était convenu.

Nathan me précède dans l’escalier, ce qui m’empêche de voir l’expression de son visage. Je suis pourtant prête à parier qu’un sourire moqueur étire ses lèvres.

Au premier étage, il me lâche la main pour ouvrir la porte d’une chambre. Quand nous entrons, il balance nos bagages dans un coin et dépose mon sac à main sur une commode, à proximité de l’entrée. Pas totalement remise du baiser manqué dans la voiture, je le dévore du regard. Il déboucle la ceinture offerte par Valdez. Je scrute le morceau de cuir qui serpente autour de ses hanches avant de tomber au sol. Nathan fait un pas vers moi et insère deux doigts dans les passants de mon jean pour m’attirer à lui. Mes seins sont plaqués contre son torse, ma main se pose par réflexe sur son pectoral et s’y attarde volontairement pendant que les doigts de mon autre main flirtent avec sa main libre. Je donnerais n’importe quoi pour lui arracher ce bout de tissu qui lui sert de vêtement et faire apparaître les tatouages sur son torse. Je me consume de l’intérieur et fantasme sur sa voix, que je brûle d’entendre me supplier de me déshabiller.

– Déshabille-toi, me susurre-t-il au creux de l’oreille.

J’ai du mal à y croire. Ce mec s’apprête à me faire vivre ce dont rêve toute femme : voir ses désirs devenir réalité, comme dans une romance. Son souffle chaud me saisit délicieusement. Mon bas-ventre fourmille du désir d’onduler contre lui. Je pose la paume de ma main, fraîche, sur ma nuque, comme pour me protéger de mes propres fantasmes.

– Valdez n’est pas idiot. Il ne va pas nous laisser vagabonder sans garder un œil sur nous. Surtout après ce qui s’est passé. Tout le personnel est pucé. Il y a un GPS dans ma boucle de ceinture et un autre probablement dans les talons de tes escarpins, ma douce épouse. On ne prend pas de risque, on se déshabille.

Désireuse de cacher le trouble et la gêne que je ressens à m’être imaginé des choses, je ris et m’exécute, en retirant d’abord mes escarpins. Nathan me tend un sac de shopping.

– C’est quoi ? demandé-je instinctivement, avant même d’ouvrir le sac.

– Des fringues. On se change et on laisse tout ce qu’on a ici. J’ai payé la chambre pour la semaine. Si Valdez nous surveille par géolocalisation, il pensera que Diego, le jardinier, et son épouse, Paloma, passent une semaine de vacances à Baton Rouge, dans une petite chambre d’hôtel. Rien de bien surprenant à ça.

Je suis déconcertée de ne pas avoir imaginé qu’on pouvait être tracés par Valdez. Au lieu de quoi je fantasmais sur Nathan. Honteuse de mon manque de professionnalisme, j’obéis. Je m’enferme dans la salle de bains puis retire ma jupe et mon chemisier. Ensuite, j’enfile la charmante petite robe rouge et les chaussures à talons noires qui m’attendent. C’est à mon goût, féminin sans pour autant être trop sexy. Je me demande s’il a choisi selon ses goûts ou les miens, et s’il attend une réaction de ma part.

– C’est toi qui as choisi ces vêtements ? crié-je à travers la porte.

– Ça dépend… Ça te plaît ?

Une fois encore, sans le voir, je sais pertinemment qu’il se joue de moi.

– Tu comptes répondre un jour à une de mes questions ? soupiré-je.

– Ça se pourrait.

Son comportement me rend dingue, m’amuse et m’excite en même temps. Je ne sais pas si j’ai envie d’entrer dans son jeu, le laisser me malmener ou entrer en conflit avec lui. J’opte pour l’option la plus raisonnable et choisis de ne pas lui répondre. L’air indifférent, je sors de la salle de bains sans lui prêter attention.

Je réunis le minimum vital à prendre avec moi : mes papiers, mes téléphones et mon livre. Prête à partir, j’attends les instructions de mon coéquipier, qui me retire mon roman et le jette sur le lit.

– Ah, non ! Il me faut de quoi lire, protesté-je, ahurie.

– Ne t’inquiète pas. Tu trouveras bien quelque chose à bouquiner, crois-moi, conclut-il en ouvrant la porte.

– Mais, on va où ?

– Si tu ne te décides pas à venir, tu ne le sauras jamais, rétorque-t-il, en m’attendant dans le couloir.

Je me précipite à sa suite et le suis aveuglément. Je ne pose pas de questions sur le fait que nous changions de voiture, j’y vois une péripétie faisant sans doute partie du « tout » dont parlait le concierge à notre arrivée. Un package, avec les vêtements et chaussures. Je tiens aussi ma langue pendant qu’il slalome au milieu de la circulation. Cependant, lorsqu’on se retrouve devant un jet privé, à l’aéroport, je suis obligée de me mordre la langue pour ne pas lui faire passer un interrogatoire en règle.

Nathan sort de la voiture et marche devant, les mains dans les poches. Il ne vérifie pas si je le suis ni ne m’attend. Il croit que ma curiosité est bien trop forte pour que je tourne les talons. Pourtant, je décide de ne pas bouger d’un poil et m’adosse au coffre de la voiture de location. Lorsque Nathan se retourne enfin, avant de monter dans l’avion, il se rend compte que je n’ai pas bougé.

– Cecilia, qu’est-ce que tu fais ? lance-t-il, comme s’il avait été normal que je le suive.

– Je ne suis pas un petit chien obéissant, Nathan.

Mon ton est clair, ferme, et je croise les bras pour donner plus de poids à mes paroles.

– Mais personne n’a parlé de ça. Arrête de te faire désirer et viens.

– Je ne me fais pas désirer, contrairement à toi, lancé-je pour mettre un terme à ses provocations. J’en ai simplement marre de ne pas avoir de réponses à mes questions et de ne rien savoir.

Je tourne la tête et fixe un point à l’horizon. Nathan revient sur ses pas et se poste devant moi. Je l’ignore et affiche un air boudeur, celui que je réserve à mes amis lorsque je suis fâchée. Je l’entends soupirer. Quelle audace ! Il ne manque vraiment pas d’air.

– Si je te dis où on va, ça ne sera plus une surprise, tente-t-il de m’appâter, avec une moue qui me fait fondre.

– Une surprise, du genre bonne ou plutôt mauvaise ? demandé-je en baissant un peu ma garde.

– Tu me le diras en la voyant. C’est le risque à prendre avec les surprises, ajoute-t-il en souriant. Après vous ?

Je le jauge une seconde et décide d’ouvrir la marche jusqu’à l’avion. Je préférerais me couper une phalange plutôt que de lui avouer combien j’ai hâte de découvrir sa surprise. Mais ma raison me fait la morale. Mieux vaut rester sur la réserve et ne pas risquer d’être à nouveau déçue, comme dans cette chambre d’hôtel à Baton Rouge.

A-t-il seulement conscience qu’il me rend complètement folle ?

Au cours du vol, nous sommes installés l’un près de l’autre. À plusieurs reprises, j’ouvre la bouche et la referme. Je ne me résous pas à l’interroger de nouveau sur notre destination. Un peu par défi, comme si me retenir pouvait l’enquiquiner alors qu’au bout du compte c’est moi seule qui suis torturée.

Nathan et moi échangeons quelques banalités après le décollage. À bord, du champagne nous est servi ainsi que des amuse-bouches. Je colle ma tête au hublot pour m’extasier devant le ciel, au-dessus des nuages. C’est tellement beau et irréel. À cette pensée, j’abandonne mes résolutions. Peu importe mon ego, je veux savoir où nous allons, qu’importe l’effet de surprise. Je me tourne vers Nathan qui s’est malheureusement assoupi. Ses mains sont jointes sur son bas-ventre et ses doigts s’entrecroisent. Ses paupières sont closes, ses traits détendus et ses lèvres légèrement entrouvertes. Je l’admire un long moment. Je ne saurais dire combien de temps sur les cinq heures de vol. Mais, ce n’est que vers la fin du voyage que je parviens à en détacher mon regard pour me noyer dans l’horizon.

Lorsque le commandant de bord nous fait perdre de l’altitude, nous avons une vue imprenable sur le Grand Canyon. Ici, pas de calcaire aux tons pâles mais une étendue rocheuse à l’infini, tout en nuances de rouge clair ou foncé. Nathan se réveille alors que je finis de m’extasier. En quittant l’avion, je réalise que nous avons atterri sur l’aéroport de Canyon Point.

– Bienvenue à l’hôtel Amangiri de Canyon Point, clame Nathan, en franchissant les portes du palace, situé à deux pas de l’aéroport.

Durant le chemin, je me suis retenue de parler et me voilà maintenant bien incapable de prononcer un mot. Muette, j’admire l’hôtel. Gigantesque, sobre et chic. Tout en blanc et bois clair, dans un style épuré. Une musique d’ambiance zen, avec gazouillis d’oiseaux et bruits d’eau, tourne en fond. Nous sommes accompagnés jusqu’à une suite aussi magnifique que spacieuse. La terrasse avec piscine donne sur les montagnes rouges.

– C’est désert, constaté-je, ébahie.

– Oui, c’est bien le désert, confirme Nathan, en admirant l’horizon. Ici, personne ne pourra nous retrouver.

– Ce que je veux dire c’est qu’il n’y a pas un chat, précisé-je.

– J’ai réservé pour que nous ayons la paix durant notre séjour.

Il se tient mains sur les hanches et je sens qu’il est fier de lui. Il peut. Je pourrais le vanner mais je suis trop abasourdie. Je m’avance et traverse la terrasse, en contournant la piscine, pour mieux profiter encore du paysage.

– Comment as-tu réussi à…

– L’hôtel appartient à ma famille. Ça a parfois du bon d’avoir un père qui est un magnat du pétrole, plaisante-t-il amèrement, à quelques mètres de moi.

Je n’ose pas imaginer combien cela a dû lui coûter de faire la démarche auprès de son père. Même s’il n’a pas eu à le contacter directement, étant donné leur relation, compliquée et difficile. Touchée par son geste, je me retourne et le rejoins à grandes enjambées. Je plante mes yeux dans les siens et me confesse avec toute la sincérité dont je suis capable.

– C’est grandiose, parfait. Tout est parfait.

Tu es parfait…

Nathan semble satisfait. Il sourit, de ce sourire en coin que je trouve si sexy. Je ne résiste pas lorsque la commissure de ses lèvres se relève légèrement comme ça, d’un seul côté. Je sens qu’il ne veut pas laisser exploser son enthousiasme. Nathan n’est pas le genre de mec à s’étendre. Il préfère les paroles piquantes aux mots doux. Alors, son absence de réponse et sa façon d’esquiver me conviennent comme ça.

– Viens. J’ai quelque chose pour toi, m’annonce-t-il, en m’attirant à l’intérieur de la suite.

– Nathan, m’exclamé-je au moment où il me tend un cadeau.

– Quoi ? s’étonne-t-il en fronçant les sourcils.

– Avant de me réfugier à la Nouvelle-Orléans, je n’avais jamais franchi les limites de l’État de Californie, confié-je timidement. Le week-end sur le bateau à roues à aubes était déjà exceptionnel. Et, maintenant, ça… Je ne suis pas certaine de pouvoir accepter.

– Il va falloir. Parce que tu vas vraiment en avoir besoin, m’assure-t-il, confiant.

Je m’empare du paquet et défais soigneusement l’emballage. Je prends mon temps, désireuse d’apprécier l’instant. Ma joie est immense lorsque je découvre un livre. Je caresse du bout du doigt la reliure et l’ouvre à la page de garde. En découvrant ces quelques mots, je ne peux que lui sauter au cou.

À ma merveilleuse femme,
avec tout mon amour.
Nathan

Le silence plane autour de nous. Sous le choc, je relis chacun des mots inscrits sur le papier. Un à un. Doucement. Je veux m’assurer de ne pas me méprendre, de ne pas mal interpréter. L’écriture est fluide. Il n’y a eu aucune hésitation dans le geste.

Merveilleuse… femme… amour… Nathan.

Je prends une grande inspiration pour essayer de calmer mon cœur qui s’emballe. Ma poitrine cogne si fort qu’elle ne va pas tarder à exploser. Mes oreilles bourdonnent. Le temps pour moi de réaliser l’impact de cette déclaration. Est-elle réellement aussi profonde que je veux le croire ?

– Un exemplaire relié et sérigraphié des plus beaux poèmes français. Je ne sais pas comment te remercier.

C’est vrai. C’est exactement ça. Je ne sais pas comment le remercier sans commettre un impair qui gâcherait ce moment magique.

– Moi, je sais.

Son air joueur refait surface. Le Nathan taquin, audacieux, qui sait me mener au septième ciel, réapparaît. Et, pour la première fois depuis longtemps, je cède à mes pulsions.

Nathan s’appuie contre le dossier du canapé en cuir blanc placé au milieu de la chambre. Je me tiens debout entre ses cuisses écartées, tout contre lui. Nous nous laissons aller à cette attraction incontrôlable entre nous. Nos baisers sans fin sont assoiffés, passionnés, insatiables.

Il glisse ses doigts dans mes cheveux pour maintenir ma bouche contre la sienne. Je ressens sa soif de moi, le pouvoir qu’il veut exercer sur ce moment d’intimité que nous partageons. Et, cela m’excite d’autant plus. Son autre main quitte mon épaule pour descendre langoureusement vers mon omoplate, mon flanc, ma taille. Il suit mes courbes dans une caresse subtile puis s’arrête sous la fesse, à la limite de la cuisse. Je soupire plus fort. C’est presque des gémissements de plaisir tant j’aime sentir ses mains sur moi. Moi aussi, je veux lui faire éprouver ce tourment que procure une soif inextinguible de l’autre. Les paumes de mes mains abandonnent ses joues. Je prends le temps d’apprécier les contours de sa mâchoire virile, qui me fait craquer. J’introduis ma main droite sous le tissu de son col et poursuis l’exploration de son dos. Sa peau est douce au toucher, bien que des cicatrices la rendent irrégulière. La chaleur qui émane de lui fait s’embraser mon cœur, déjà réchauffé par sa dédicace. Pour dominer mes pulsions, que je ne souhaite pas refouler mais simplement maîtriser, j’empoigne sa ceinture de mon autre main et m’y agrippe comme à une bouée de sauvetage.

L’enfoiré. Comment peut-il me mettre dans cet état ?

– Cecilia, chuchote-t-il, en tentant de reprendre haleine.

– Hum ? me contenté-je de gémir.

– Merci, souffle-t-il en souriant.

– Pour ? me hasardé-je, désorientée par ses baisers.

– De me remercier, avoue Nathan, sous mon regard ébahi par sa franchise.

– Pas de quoi ! me moqué-je, joueuse.

Essoufflés, nous marquons une pause. Front contre front, nous reprenons notre respiration et nos esprits. Soudain, mon âme rebelle se réveille. Ma ténacité à ne jamais me soumettre à lui, quelle que soit la situation, le fascine. Cela transparaît dans son regard.

En un geste fluide, Nathan m’aguiche en passant son tee-shirt par-dessus ses épaules. Le vêtement tombe à terre et se froisse. Mon amant dévoile un corps athlétique, parfaitement dessiné. Émoustillée, je ne peux m’empêcher de le regarder. J’ai faim de lui, terriblement faim. Au fur et à mesure que mes yeux descendent le long de son corps, mon attraction devient plus forte. Ses clavicules me donnent envie d’y nicher mon visage. J’imagine tout mon être enlacé entre ses bras aux biceps tendus. Sous la pulpe de mes doigts, j’inspecte chacun de ses tatouages, les reliant à ses cicatrices. À la vue de son nombril, je m’imagine y glisser ma langue pour le torturer. Prête à passer à l’action, je m’approche lentement du lit, à reculons. Mes talons claquent sur le chêne. Mes yeux se délectent de la musculature de Nathan, qui me rejoint avec un sourire gourmand.

– Si tu penses m’échapper, se moque-t-il.

– Si tu penses me contrôler, le provoqué-je, en levant les sourcils.

Je m’installe au bord du lit. Le matelas ferme rebondit légèrement et provoque en moi une joie espiègle. Je suis dans une chambre de rêve, avec un homme qui aurait de quoi enflammer l’imaginaire de toute femme sur Terre.

– Que me caches-tu sous ta robe ? m’interroge-t-il avec fièvre.

– À toi d’essayer de le découvrir, susurré-je.

En réponse à mon invitation, ses iris émeraude se mettent à pétiller. Son doigt court sur le nylon à la rencontre de la dentelle sexy qui habille ma cuisse. Mon porte-jarretelles la retient avec des pinces délicates. Lorsque Nathan déclipse la première, ma peau est inondée de plaisir. Son doigt caresse le haut de ma cuisse. Je ne désire plus qu’une chose, que sa main s’aventure vers mon sexe déjà trempé. Mais Nathan l’a deviné, aussi préfère-t-il me faire languir pour reprendre le contrôle de notre petit jeu.

Bordel.

– Nathan…

– Oui ? demande-t-il, satisfait de lui.

– Je ne tiens plus, bredouillé-je.

– J’espère bien, susurre-t-il à mon oreille.

Je le laisse faire. À présent, peu importe qui maîtrise la situation, tant qu’il met fin à cette torture et comble ma supplique. Il agrippe mon bas et le fait glisser avec une lenteur arrogante sur ma peau brûlante avant de faire subir le même sort au second. Je crève d’envie de le supplier d’aller plus vite mais cela ne ferait que l’encourager à ralentir. Je décide de reprendre les rênes et m’écarte de lui douloureusement. Je lui offre le plaisir de voir ma robe glisser sur mes courbes jusqu’à terre. Je ne lui laisse pas le temps d’admirer mes sous-vêtements. Je profite de son visage ébahi pour garder la mainmise sur lui. Mais Nathan n’est pas homme à se laisser maîtriser aussi facilement. Il m’embrasse violemment. Sa passion transpire dans le moindre de ses gestes.

Aussitôt, je m’accroche à sa ceinture et tire sur le cuir pour voir son pantalon tomber sur ses hanches. Sous ses abdominaux se dessine une forme en V, qui semble m’inviter à me précipiter sur sa braguette afin de délivrer le tissu tendu sous l’effet de sa virilité. Je ne me fais pas prier et cède à la tentation. Son pantalon au sol, Nathan n’a plus sur lui que son boxer, dont il aimerait bien que je le débarrasse.

À mon tour de te faire patienter.

Nathan amorce un mouvement de hanche. Il se plaque contre moi et veut reprendre le dessus, comme lors de nos précédents échanges. Je croise alors mes chevilles derrière ses genoux et le garde prisonnier entre mes jambes.

J’embrasse les muscles saillants de son bas-ventre. Avec le bout de ma langue, je suis le contour de ses tatouages. J’aime tellement le goût de sa peau que je souffle dessus dans l’espoir de déclencher chez lui un frisson électrisant. Ainsi, il ressentira l’effet qu’il me fait. Le résultat ne se fait pas attendre. Nathan frémit. Sa peau frissonne. Ses poils se hérissent. Il en veut plus et maintenant.

– Cecilia, tu…

Il s’arrête immédiatement lorsque ma langue commence à lécher le tour de son nombril, qui m’attire depuis trop longtemps.

– Putain. Tu es démoniaque, peine-t-il à articuler.

Sa voix rauque trahit son état d’impatience. Moi aussi, je peux le faire languir, si je veux. Moi aussi, je peux diriger la relation. Je lâche un petit rire satisfait, que je suis incapable de retenir.

Ses doigts se posent sur l’agrafe de mon soutien-gorge et la défont avec habileté. Puis, il se débarrasse du sous-vêtement avec indifférence, le regard concentré sur ma poitrine. Je le laisse à son plaisir de caresser le tour de mes seins avant de s’attarder sur mes tétons. Je m’emplis de son expression à la fois admirative et émerveillée. Je me délecte de ce que je perçois comme de la vénération pour mon corps, à moins que ce ne soit pour le désir que je lui procure. Enfin, je décide de le remercier pour tout ça, à ma façon. Ma bouche enserre sa vigueur et remonte sur le coton noir jusqu’à lui arracher des grognements primitifs.

– Tu vas me rendre dingue, halète-t-il.

J’aime lui faire cet effet. La satisfaction que j’éprouve à lui faire perdre pied me pousse à poursuivre ma tendre torture. Mes dents saisissent le boxer et le font glisser sur ses cuisses puissantes, tout en muscle. Mes mains sont dans l’incapacité d’abandonner ses fesses si fermes. Nathan passe ses mains dans mes cheveux. L’une d’elle poursuit sa course jusqu’à ma nuque. Nos yeux se croisent le temps de se fasciner mutuellement. Je refuse de rompre ce contact visuel privilégié, cet instant où Nathan s’abandonne à moi. Je presse son érection entre mes seins gonflés de désir. Je ne peux me retenir de gémir quand sa peau rencontre mes mamelons sensibles. Mon intimité s’humidifie encore plus lorsque je sens la douceur de son gland. Les yeux de Nathan s’écarquillent discrètement mais cela ne m’échappe pas. Tout comme son torse qui se soulève un peu plus à chacune de ses respirations. Il se mordille légèrement le coin gauche de la lèvre inférieure. Il veut calmer ses ardeurs, en vain.

L’intensité de nos regards me consume. La moindre de mes inhibitions part en fumée. Je domine et maîtrise parfaitement la situation. C’est lui qui va jouir sous mes caresses, lui qui va supplier alors que je le masturbe avec cette poitrine qu’il aime tant embrasser. Une perle goutte au bout de sa verge. C’est le moment pour moi d’arrêter. Je m’éloigne lentement, libérant son sexe de l’emprise de mes seins. À deux doigts de la jouissance, j’interromps son plaisir.

– Cecilia, continue, me supplie-t-il.

– C’est ce que tu souhaites ? insisté-je innocemment.

– Oui, je n’en peux plus, gronde mon amant frustré.

– J’espère bien, rétorqué-je en reprenant les mêmes mots que lui auparavant.

À chacun son tour, Nathan Sachs.

Le visage de Nathan, interloqué, prend une expression stupéfaite. Je me pince les lèvres pour ne pas rire devant lui. Je savoure ma petite vengeance.

En balançant outrancièrement mes hanches, j’attire Nathan jusqu’à la salle de bains. Du blanc, une touche de noir et cette dominante de bois clair qui tranche sur le canyon millénaire, que l’on aperçoit par la baie vitrée. Je me penche au-dessus de la gigantesque baignoire d’angle et fais couler de l’eau. Je suis parfaitement consciente que ma provocation lui donne une vue imprenable sur ma culotte. Je sens sa présence derrière moi, sa chaleur qui me frôle. Nathan s’approche à pas de loup et capture mon bassin. Les larges mains de mon amant massent mes fesses. Ses doigts s’agacent de ma culotte qui fait barrière. Je n’ose plus bouger. Cette effervescence bestiale émanant de Nathan pourrait suffire à me faire jouir. J’entre en fusion. Mon sang est en ébullition lorsqu’il s’aventure dans mon intimité. Je me mords la lèvre lorsque son index suit ma fente. Nathan presse mon clitoris gonflé par le besoin de l’avoir en moi. Je retiens mon souffle.

Mes mains serrent le rebord de la baignoire. L’eau ne va pas tarder à déborder mais peu m’importe. Je ferme les paupières et laisse les sensations me guider jusqu’à l’extase. Nathan joue avec moi. Il a repris le pouvoir et compte bien me montrer qu’il est le seul à être capable de maîtriser nos ébats. Je ne le domine plus mais je m’en fiche éperdument. Pression, force et endurance, je suis au supplice. Nathan arrache ma culotte pour prendre possession de mon sexe. Le bruit de la dentelle qui se déchire me fait creuser les reins davantage. L’odeur musquée se mêle à celle du bain moussant. Je m’enivre du mélange des fragrances. Je gémis quand ses doigts vont et viennent entre mes petites lèvres. Son pouce sur mon bouton nerveux est bien décidé à me soumettre à ses envies. J’ondule et cherche à le sentir encore plus, encore mieux.

– Prends-moi, imploré-je, au bord du gouffre.

– Dis-le encore, réclame-t-il.

– Nathan, prends-moi.

Je le supplie comme il l’a fait avant moi, cette nuit-là sous la pergola, lorsque je l’avais démasqué. Il laisse échapper un léger rire, probablement en référence à ce souvenir commun, tandis que je laisse exploser mon orgasme. Sans force, mon esprit s’évade si loin que j’ai l’impression de vivre tout ça de l’extérieur. L’imaginer posséder mon corps fait à nouveau rapidement grimper mon désir et mes fantasmes.

Alors que mon cœur bat entre mes cuisses, mon amant m’invite à entrer dans la baignoire. L’eau déborde, chaude, presque brûlante. Nos bouches se rencontrent, nos langues dansent. Mes mains se satisfont de pouvoir toucher un tel torse. Ses lèvres prennent le chemin de mon cou. Je presse ma poitrine contre ses pectoraux.

– Ce n’est pas toi qui me suppliais de te prendre ? s’amuse-t-il.

Mes joues rosissent. Je n’hésite pas à m’empaler sur sa verge dressée. Alors que je suis prise juste après un premier orgasme, mon sexe semble plus étroit et mes sensations sont décuplées. La cambrure de mes reins, accentuée par notre position, contrôle nos va-et-vient. D’abord avec lenteur et retenue puis en un rythme effréné afin d’en tirer un plaisir proche de l’extase. Mon sang pulse violemment dans mes veines. Mon cœur s’affole tellement qu’il pourrait éclater dans ma cage thoracique. Je cherche de l’air et laisse échapper des gémissements bruyants. Nathan apprécie tout particulièrement d’entendre le plaisir qu’il me donne. Je ne me refrène pas et lui arrache également des râles puissants. Une de ses mains malaxe mon sein tandis que l’autre accompagne mon bassin dans ses ondulations endiablées, jusqu’à l’orgasme.

Je me surprends à crier pendant qu’il se déverse en moi en une symbiose parfaite. Nous perdons totalement pied mais nous le faisons ensemble. Ses doigts sont plantés dans ma peau et, contre mon épaule, sa respiration est saccadée. Le sexe avec Nathan est un mélange de perversion et de tendresse. Un moment unique, qui me laisse entrevoir la possibilité de réelles émotions, au-delà de nos confessions entre partenaires infiltrés. Notre attachement va plus loin qu’une partie de jambes en l’air, plus loin que ce qui nous engage dans cette mission, plus loin que notre passé et ce que nous sommes devenus.

Doucement, je me retire, tout en restant assise sur lui. Je maintiens son visage contre ma poitrine et resserre mes jambes autour de sa taille. Ses mains caressent doucement mes fesses. Ignorant le sol inondé de la salle de bains, je pose ma tête sur celle de Nathan et ferme les yeux. Je veux profiter de l’instant que nous partageons. De tous les instants que nous allons partager durant cette semaine.

25. Malédiction vaudou

Cecilia

La semaine passe vite, beaucoup trop vite. Loin de l’agitation de la Nouvelle-Orléans, du jazz, des sirènes de police, des coups de feu. Loin de Valdez, de la drogue et du trafic. Loin des cuisines de sa villa et des maudits hamburgers qu’il affectionne. On en oublie vite les jours et les heures qui passent, pour s’imprégner de la beauté irréelle de l’endroit. On s’adapte bien trop rapidement à cet environnement exceptionnel, ce désert rougeâtre au relief de roches montagneuses, qui s’étendent sur des kilomètres. Je n’avais jamais rien vu de tel.

Jour après jour, je savoure la brasse dans l’eau claire de la piscine, le palper-rouler de la masseuse, les repas divins servis par un chef étoilé, la caresse des draps soyeux sur ma peau, le coucher de soleil sur le canyon et la courbe des montagnes faisant face à notre terrasse. Et puis, ces regards, ces attentions, ces gestes de Nathan, que j’imagine empreints de tendresse. Je tente de percer à jour la véritable signification de sa dédicace. Dans chacune de nos conversations, j’essaye d’entrevoir s’il y a des sentiments. Lorsque nous faisons l’amour, je sais, à la passion qu’il y met, que c’est plus qu’une simple partie de jambes en l’air. Mais de là à comprendre s’il voit plus loin qu’un séjour à deux coupés du monde ou si tout cela n’est qu’un clin d’œil à notre mission… à vrai dire, je ne sais pas.

– Nathan. Je voulais te demander, commencé-je.

Je m’apprête à lui poser directement la question mais je me ravise, de peur de souffrir et de tout gâcher entre nous. Je ne veux pas perdre ce que nous partageons en ce moment.

– Si quoi  ? demande-t-il d’un air distrait.

– Si… si tu veux bien me raconter ton entrevue avec Warren, improvisé-je.

– Oui. Effectivement, il est temps de voir ça. Malheureusement, le temps tourne.

Il a l’air de regretter tout comme moi de devoir quitter cet endroit bientôt. Et, cela suffit à me réconforter. Je me sens subitement apaisée et, pour l’instant, je n’en demande pas davantage. Je retrouve mon esprit de flic et écoute Nathan d’une oreille attentive.

***

Tiraillée entre mon envie de rester ici, avec lui, pour le reste de mes jours et mon besoin de mettre fin au trafic de Valdez et Demonio, je passe le chemin du retour à lire. Le nez plongé dans le recueil de poèmes français offert par Nathan, je fais semblant de m’imprégner de chacun des vers. Mais, en prenant mille précautions pour qu’il ne puisse pas s’en apercevoir, ce sont ses mots à lui que je lis et relis encore. Ces mots notés à l’aide d’un stylo à l’encre bleue, que je finis par connaître par cœur et qui me tourmentent. Mon cœur étouffe sous ces mots, cette phrase aux mots choisis minutieusement, ces mots qui semblent me désigner comme « sa femme ». Qu’il ait signé Nathan et non Diego, sème le doute en moi.

Il est possible que je me fasse des illusions, une fois encore. À la différence que, maintenant, les choses ont évolué. À cause de mes sentiments pour lui, qui prennent de plus en plus de place dans ma vie. J’ai fait la politique de l’autruche toute la semaine, ignorant mes émotions, choisissant de ne pas faire face à cet amour naissant, qui s’installait confortablement dans un coin de mon cœur. Et, par obligation, j’ouvre enfin les yeux aujourd’hui, dans cette chambre d’un quartier populaire de Baton Rouge, devenue soudain trop commune, trop fade. J’enfile mes anciens vêtements ainsi que les escarpins offerts par Valdez. Je ne prends pas la peine de m’éclipser dans la salle de bains, je n’ai plus rien à cacher à Nathan après une semaine passée ensemble. Tout comme je n’ai plus rien à lui cacher de ma vie, hormis l’état de mon cœur, qui bat pour lui.

Je fixe mon amant au cours de chacune des étapes de sa transformation. Je vois ses yeux changer de couleur, des cernes apparaître, qui lui donnent l’air fatigué, ses traits se tirer et des rides se former sur son front sous les coups de pinceau.

– Tu seras toujours un bel homme, même en vieillissant.

Ces mots m’ont échappé. Je ne me suis pas contrôlée, trop absorbée à le contempler. Il ne répond pas mais me sourit. Pas l’un de ses sourires insolents mais un vrai sourire, profond et sincère. Ce qui ne m’aide pas, pas du tout même, parce que cela me donne l’espoir qu’il y aura un plus entre nous, un après.

Pour faire diversion, je me penche sur mon sac à main et décide de rallumer mon portable d’infiltration, que j’avais laissé éteint durant la semaine. Une fenêtre s’affiche immédiatement sur l’écran, m’indiquant la réception de plusieurs SMS. Le début de l’un d’eux s’affiche dans la notification et cela suffit pour que je comprenne. Tétanisée, je me laisse tomber sur la chaise la plus proche. Alarmé par ma réaction, Nathan se précipite vers moi et me prend l’appareil des mains avant que je ne puisse l’en empêcher. Il manipule l’écran tactile pour faire apparaître les différents messages. Tous proviennent de numéros masqués et anonymes.

[Tu en as réchappé, salope !
Mais la partie n’est pas terminée.]

Ça recommence.

Mon harceleur est de retour. Pourtant Lobo est mort. Mon esprit embrouillé peine à accepter l’évidence. Lobo n’était donc pas l’unique personne à m’en vouloir au point de souhaiter ma mort. Tous ces messages, ces menaces, ne venaient pas de lui, contrairement à ce que j’ai cru. Je n’ai aucune idée d’où cela peut bien venir, de qui et pourquoi. Me voilà revenue à mon point de départ.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demande Nathan, d’un ton abrupte.

– Je ne sais pas. Enfin, je pensais que c’était des messages de Lobo mais…

– Il est mort.

– Oui, je le sais, merci, rétorqué-je, un brin cassante. Quelqu’un me menace, quelqu’un qui sait qui je suis et qui a mes numéros. Je pensais que c’était Lobo mais je me suis trompée. Ou alors, il n’était pas seul.

– Mais bordel, Cecilia. Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

– Parce que ce sont mes affaires. Ça ne concerne pas la mission. Et puis, je ne pouvais pas t’expliquer pourquoi il m’appelait Maria.

– Ça ne concerne pas la mission ? Quelqu’un a ton numéro d’infiltration et ça ne concerne pas la mission ?

– Ne me coupe pas, Nathan. OK, la personne sait que j’étais Maria et que je suis maintenant Cecilia et Paloma. J’aurais peut-être dû t’en parler. Mais je pensais que c’était Lobo et que c’était réglé. Et puis, tu crois vraiment que c’est ça le fond du problème, le fait que je ne t’en aie pas parlé ?

Nathan me fixe d’un regard indéchiffrable puis je sens ses muscles se détendre. Il baisse les yeux pour examiner de nouveau mon téléphone. Le message suivant contient uniquement une photo. Je remarque deux bougies de couleur, un coq égorgé et un bol d’eau. Mais, ce qui me laisse sous le choc c’est une photo de moi, posée à côté de ces éléments. Nathan examine l’image en détail. Il agrandit la photo afin de déceler le moindre indice, qu’il me montre du doigt. Je prends alors conscience que je n’avais pas prêté attention au ruban jaune et aux osselets qui se trouvent sur la photo.

– C’est un sortilège vaudou, constaté-je à voix haute.

Immédiatement, mes pensées se tournent vers l’intrigant prêtre vaudou, au visage impassible.

– C’est Camille, le hougan, annoncé-je.

– Tu en es sûre ?

– Les messages ont commencé avant la mission mais il se peut qu’il ne travaille pas que pour Valdez mais pour plusieurs personnes. Et puis, je n’arrive pas à le cerner, il est indéchiffrable. Tout ce que je sais, c’est qu’il a la réputation de n’être ni bon ni mauvais. Mais cela ne le rend pas moins inquiétant à mes yeux.

– C’est vrai que son comportement est assez perturbant. C’est lui qui m’a soigné et qui a recousu l’entaille faite par Lobo. C’était pas beau à voir mais il a fait ça bien. Ceci dit, son regard insistant sur mes tatouages m’a dérangé. Il fixait intensément mes cicatrices et, bien qu’il n’ait pas fait de commentaire, je devine qu’il a trouvé ça bizarre. C’est vrai que ça cadre mal avec un inoffensif jardinier. J’ai attendu qu’il m’interroge, mais rien.

– Qu’aurais-tu répondu ?

– J’aurais improvisé. Après tout, on peut faire la guerre et devenir par la suite jardinier, non ? Mais cela ne prouve en rien que Camille soit l’auteur de ces messages. Et, rien n’indique que ce n’est pas juste pour t’effrayer.

J’étais tellement soulagée d’avoir démasqué Lobo et d’en être débarrassée. Je n’imaginais pas une seule seconde que les menaces allaient reprendre. Je dois coûte que coûte retrouver ma lucidité.

– Tu as raison, conviens-je finalement.

– Tu crois sérieusement à la magie vaudou ? demande Nathan.

– Tout le monde sait, à la Nouvelle-Orléans, qu’être la cible d’un sortilège vaudou, c’est être réellement en danger, qu’on y croit ou pas. Soit parce que la magie existe vraiment, soit parce que les prêtres ont des sbires, qui font le sale boulot pour eux. Mais, dans tous les cas, si on a un sort de mort sur la tête, on finit par mourir d’une façon ou d’une autre. Personne ne plaisante avec ça, ici.

– Vaudou ou non, ne crois pas que je prenne ces menaces à la légère, bien au contraire. Je ne sais pas de qui tu es la cible mais on finira par trouver, me rassure Nathan, en me prenant dans ses bras.

Son étreinte me console. Ses bras puissants et la chaleur de son corps me rassurent un peu. Avoir le soutien de Nathan ne solutionne pas mes problèmes mais apaise mon cœur. Je ne suis pas seule à porter le poids de mon passé. Je me rends compte à quel point cela me soulage de partager ce genre de choses.

Au bout de quelques minutes, il s’écarte doucement pour ne pas me brusquer, afin de terminer de se préparer. Lorsque Nathan a fini de ranger son matériel et conclu sa transformation en enfilant ses lunettes, nous retournons à la villa de Valdez sans perdre de temps. Je range précautionneusement le recueil de poèmes dans mon sac à main, à l’abri des regards, de la mission qui reprend, de la perversion ambiante. Une façon bien à moi de ne pas mélanger la vie de Nathan et Cecilia avec celle de Diego et Paloma, de ne pas entacher la semaine paradisiaque que l’on vient de vivre.

Je détaille la courette à l’avant de la maison des gardiens. Elle a été recouverte de gravier blanc et gris, tandis que la façade a été repeinte en bleu cobalt. Il y a encore quelques semaines, cela m’aurait paru agréable, joli, mais à présent, je trouve ça triste, sombre, semblable à mon humeur.

Je me sens fatiguée, alors que nous rentrons de plusieurs jours de repos complet. Je suis usée. La mission se prolonge parce que l’opération d’interception a échoué. Nous devons tout reprendre à zéro. Être de nouveau sur le qui-vive.

26. Retour d'entre les morts

Nathan

L’entreprise paysagiste embauchée par Valdez durant notre absence a fait du très bon travail. Je ne suis pas expert mais je dois reconnaître que ça en avait besoin. Par contre, je suis bien dans le pétrin, à présent, pour maintenir le niveau. Heureusement, mes bases en jardinage me permettent de m’en sortir. Et puis, j’ai la chance de n’avoir personne sur le dos pour contrôler ce que je fais à longueur de journée, contrairement à Cecilia en cuisine. Heureusement qu’elle a changé de poste.

Je repense au culot qu’elle a de servir à Valdez des hamburgers plus exotiques les uns que les autres. D’autant plus qu’elle a compris depuis longtemps que Stella détestait ce style de cuisine. La femme de Valdez est plutôt du genre à se nourrir de caviar, de homard et d’asperges. Je me mords les lèvres pour éviter de me marrer tout seul comme un imbécile. Cela pourrait me donner l’air suspect inutilement. Pourtant, si je pouvais, j’en pleurerais de rire.

Cecilia ne s’en doute pas mais elle m’amuse sans même le vouloir.

J’adore sa manière de se rebeller à la moindre occasion. C’est une femme indépendante, qui cache une certaine fragilité.

Mais tout cela ne l’empêche pas d’être joueuse et taquine. Elle sait me tenir tête et répondre aux piques que je lui lance pour la provoquer. Je ne suis pas dupe. Je vois bien qu’il lui arrive de se retenir. Mais, c’est uniquement quand elle se souvient que je suis son supérieur hiérarchique. Pourtant, j’aime ses contre-attaques verbales. Tout comme j’aime son humour, son sourire, ses éclats de rire, sa façon de penser ou de réagir sur le terrain, et sa manière de se déhancher pour m’exciter, comme si j’avais besoin de ça pour avoir envie d’elle.

Je l’aime, elle, Cecilia.

J’ai peut-être été un peu vite en besogne en le lui avouant maintenant. Évidemment, je ne lui ai pas balancé ça de but en blanc, mais ma déclaration était claire. On n’offre pas ce genre de cadeau – un livre sur sa passion – au hasard. Ma dédicace, à l’intérieur du bouquin, était la manière la plus simple de me faire bien comprendre.

C’est pourquoi ça ne me dérange pas que Cecilia n’ait pas encore répondu de façon explicite. Je sais qu’elle aussi ressent quelque chose. Je le vois dans la prunelle de ses yeux lorsqu’elle me scrute en douce. Je le sens sur sa peau lorsque je la caresse. Les réactions de son corps parlent d’elles-mêmes. Les émotions ne mentent pas.

***

Ces derniers jours, Valdez n’est quasiment pas sorti de la villa. Ce qui n’a donné que très peu de travail à Cecilia, promue chauffeur personnel du trafiquant. Du coup, elle passe le plus clair de son temps à éduquer Tony et Elvira. Bien sûr, cela ne fait pas avancer notre mission. Cependant, je dois bien avouer que ça ne me déplaît pas tant que ça. J’ai l’esprit plus tranquille de savoir Cecilia à l’abri de Valdez. En bonus, elle a les chiens à sa botte, ce qui n’est pas négligeable.

Jusqu’à hier, la discrétion de Valdez nous a semblé louche. Il nous était impossible de comprendre ce qui se tramait. Mais hier, Cecilia a accompagné Valdez à un rendez-vous chez le médecin, pour un check-up annuel, et cela lui a permis d’assister à un échange téléphonique entre Demonio et lui.

D’après Cecilia, la conversation était tendue, puis explosive. Valdez déblatérait en espagnol à une vitesse hallucinante au sujet de Lobo, de sa trahison et de l’empoisonnement des chiens. Il jurait qu’il n’avait rien à voir avec la descente de flics. La mort de Lobo avait l’air de poser problème à Demonio, qui le connaissait de longue date. Nous avons discuté de ce point lors de notre débriefing sous la pergola. Pourquoi la mort de Lobo contrarie-t-elle autant Demonio ? Lobo était chef d’un gang rival de celui de Demonio. Ils étaient d’anciens ennemis jurés. Sans aller jusqu’à se réjouir de la mort de Lobo, Demonio devrait être indifférent, tout comme l’est Valdez. Enfin, Cecilia a compris qu’un rendez-vous a été fixé au domicile de Valdez. Demonio a décidé de passer aujourd’hui à la villa. Il se déplace en personne, ce qui est exceptionnel. Il souhaite regarder Valdez droit dans les yeux afin de décider si oui ou non il peut encore lui faire confiance.

L’occasion est trop belle pour nous. Malheureusement, nous ne pouvons pas informer nos supérieurs de l’arrivée de Demonio. Mais, à défaut d’être en mesure d’élaborer un plan avec notre hiérarchie, nous avons au moins l’opportunité d’identifier l’individu. Cet homme est l’un des plus gros trafiquants du Sud des États-Unis. Les quelques personnes ayant vu son visage se comptent sur les doigts de la main. Sa description physique n’est qu’une légende qui court et n’a pas été confirmée depuis plus de deux ans.

Par la suite, Cecilia a tenté d’obtenir des informations auprès des hommes de main de Valdez. Après la course-poursuite, le sauvetage de la cargaison et sa promotion comme chauffeur, Cecilia est très appréciée des employés. Cependant, il ne fait pas bon être trop curieux. Tout ce qu’elle a réussi à obtenir de leur part, c’est que dans le milieu des narcotrafiquants, l’ambiance est tendue, les rumeurs vont bon train et tout le monde se méfie de tout le monde.

Valdez a été exécrable toute la matinée. Sur la propriété, l’atmosphère est électrique. Le personnel de Valdez est sur le qui-vive et cela ne fait qu’empirer au fur et à mesure que l’heure de la rencontre approche. Mon cœur marque un raté lorsque Cecilia apparaît de l’autre côté du lilas, dont je m’occupe.

– Qu’est-ce que tu fiches ici, sweetie ? sifflé-je entre mes dents.

– Je suis passée te faire un petit coucou, doudou.

On s’était pourtant mis d’accord, elle devait rester à l’intérieur. Je veux la savoir en sécurité. Et, comme pour toutes les réunions d’importance, Valdez va très probablement recevoir Demonio sur la terrasse. Cecilia a bien évidemment protesté sur le moment mais j’ai prétexté qu’elle devait protéger Blanche. Sur le moment, ma ruse a eu l’air de fonctionner. Alors, qu’est-ce qu’elle fait là ?

– Tu ne devais pas aider Blanche ? insisté-je lourdement.

– Si, bien sûr. Mais Camille est là, alors je me suis dit que puisque je n’ai rien de spécial à faire, je pourrais peut-être t’aider.

– Non, tranché-je brutalement. Si Blanche a réclamé ton aide, ce n’est pas pour que tu te défiles. De toute manière, je n’ai pas besoin de t’avoir dans mes pattes, ici. Va voir Blanche, c’est un ordre.

– Très bien, se vexe-t-elle.

Mon regard suit Cecilia sans la lâcher des yeux jusqu’à ce qu’elle ait totalement disparu. J’ai été volontairement cassant afin qu’elle accepte de rentrer. Tant pis si elle m’en veut d’avoir abusé de mon autorité. Tout ce qui m’importe dans l’immédiat, c’est de la savoir à l’abri. Demonio risque de débarquer d’une minute à l’autre. Du coup, je commence à me décaler légèrement autour du lilas afin d’avoir une vue imprenable sur la terrasse.

Avant même que Demonio n’entre en scène, je vois les hommes de main de Valdez s’agiter à l’extérieur. Ils se positionnent sur la droite de la terrasse tandis qu’un groupe d’inconnus arrive directement depuis l’allée principale. Valdez passe par la porte-fenêtre du salon pour rejoindre les nouveaux arrivants.

De là où je me tiens, je ne parviens pas à distinguer lequel est le chef. Soudain, les hommes de Demonio s’écartent à leur tour et se placent sur la gauche. Si la situation n’était pas aussi risquée, elle en serait presque comique. Les hommes de Demonio sont maintenant parfaitement symétriques à ceux de Valdez.

Face à face, Valdez et Demonio échangent une poignée de main avant de s’asseoir. Bien que je ne voie Demonio que de dos, je peux déjà constater qu’il est loin d’être la légende dont tout le monde parle. On le dit dans la quarantaine, grand, baraqué et chauve. Mais, en réalité, il a l’air bien plus jeune. Je mettrais ma main à couper qu’il a tout au plus vingt-sept ou vingt-huit ans. Grand, de corpulence normale, il est brun et a encore tous ses cheveux.

Je remarque que le ton monte rapidement entre les deux narcotrafiquants. J’ai beau tendre l’oreille, je ne parviens pas à entendre ce qu’ils se disent, mais la tension est palpable.

Avant que je ne puisse anticiper quoi que ce soit, Demonio se lève et tire une balle dans la tête de Valdez, à bout portant. Le bruit du coup de feu n’a pas le temps de résonner dans l’air qu’une fusillade éclate. Je lâche mes outils de jardinage, prêt à foncer en direction de la villa où se trouve Cecilia. Mais, je n’ai pas le temps d’agir que je sens un canon froid contre ma nuque. Putain ! Un des mecs de Demonio ! Instinctivement, de mon bras droit tout juste cicatrisé, je cherche mon arme, en vain. Les balles fusent toujours devant moi, mais celui qui se tient derrière moi ne semble pas décidé à tirer. Que veut-il ? Ils ne comptent pas flinguer tout le monde ? Le fracas des armes à feu fait écho au nombre de vies perdues. En dépit des tirs, je tente de réfléchir à un moyen de mettre mon assaillant hors d’état de nuire. La majorité des hommes de Valdez sont morts. C’est un véritable carnage. J’ai déjà assisté trop de fois à ce genre de scène et je sais comment cela finit généralement. Je dois trouver un stratagème pour agir, d’une façon ou d’une autre. Mais, le type derrière moi me tient toujours en joue et il m’est impossible de bouger si je ne veux pas finir comme les larbins de Valdez.

Putain ! Non ! Il faut que je fasse quelque chose.

Je dois m’assurer que Cecilia soit hors de danger, c’est mon unique priorité. Je supplie intérieurement pour qu’elle se soit réfugiée dans la buanderie, avec Blanche. Je donnerais n’importe quoi pour que sa vie ne soit pas en danger. Je dois m’assurer que mon assaillant est seul, en vérifiant rapidement les alentours. Peut-être pourrai-je tenter de le désarmer. C’est risqué mais c’est ma seule option. Je tente de bouger un peu la tête, mais l’homme enfonce un peu plus le canon de l’arme contre ma nuque. Putain ! Je n’ai aucune marge de manœuvre et ça me fait enrager. Tant pis, quitte à perdre la vie, je ne peux pas continuer à agir comme un jardinier. Pas ici, avec Cecilia là-bas. Je me prépare à me retourner pour tenter de désarmer l’homme de main de Demonio. Mais, un redoutable silence envahit subitement le jardin. Le tireur posté derrière moi me pousse en avant.

Il ne dit rien, il n’en a pas besoin. J’obéis dans l’espoir de me rapprocher de la villa, donc de Cecilia. Aucun garde de Valdez n’a survécu. Des corps sont étendus dans des mares de sang sur la terrasse et dans le jardin. C’est un véritable carnage. Ces gars-là ne cherchent pas à comprendre et n’ont pas peur du nombre de morts qu’ils laissent sur leur passage. Alors, pourquoi ne me tuent-ils pas ? Ils doivent avoir leurs raisons. Au moindre faux pas, je suis mort. Et, Cecilia aussi. Il faut absolument que je trouve un moyen de la rejoindre.

Les seuls individus encore debout sont au service de Demonio. Un nouveau groupe de cinq hommes fait son apparition. Ils étaient certainement en charge de fouiller la villa et de neutraliser quiconque tenterait de s’échapper. Ils livrent le personnel de maison aux subalternes de Demonio. Je vois arriver Blanche, Camille, deux porte-flingue et Cecilia. Cecilia ! Putain, merci, elle va bien. C’est donc pour ça qu’ils ne m’ont pas tué, ils ne visaient que les hommes de main de Valdez. Que vont-ils faire de nous ? Durant un instant, je suis soulagé de savoir Cecilia en vie. Mais ce sentiment est très vite remplacé par la peur de ne pas savoir ce qui va se passer à présent. Mon côté flic me hurle de ne rien tenter qui mettrait les survivants en danger. Je ne dois pas non plus oublier que Cecilia est flic avant tout, elle aussi. Une excellente flic, même. À nous deux, on peut s’en sortir. Je rejoins le groupe. Nous sommes tous les six agglutinés au bord de la piscine. Je cherche à croiser le regard de Cecilia, à m’assurer qu’elle va bien, mais ses yeux sont écarquillés et humides. Elle fixe Demonio.

– Juan, murmure-t-elle, pétrifiée.

– Alors, mon cœur, je t’ai manqué ? lui demande celui-ci.

27. Mortelles retrouvailles

Nathan

J’entends les sanglots de Blanche, terrorisée par la violence dont nous venons d’être témoins. Je perçois également les murmures de Camille, qui tente de la réconforter. Mes yeux restent malgré tout focalisés sur Cecilia. Elle fixe avec horreur ce type, Demonio, Juan ou qui qu’il soit. Ce type représente tout ce qui me répugne au plus haut point. Il est l’auteur de ce carnage, celui que je pourchasse sans relâche depuis tant d’années pour venger Peter. Et, c’est également le grand amour de Cecilia. Au fond, sa véritable identité m’importe peu. Cet homme est tout simplement mon pire ennemi, celui dont j’ai juré la perte. Je le jauge avec tant de répugnance que j’en ai presque la gerbe. Je déteste le voir sourire ainsi. Je hais son air triomphant, sa manière de poser les yeux sur Cecilia, tout comme je hais chaque pas qu’il fait dans sa direction. Il se plante devant elle, les bras le long du corps, son flingue à la main, l’index sur la gâchette.

– Maria, commence-t-il avec un sourire inquiétant. Toi, tu m’as manqué.

Cecilia amorce un geste dans sa direction mais laisse retomber sa main avant d’avoir touché son torse.

Éloigne-toi de lui.

Immobile, Cecilia hésite. Son visage est décomposé et livide, ses lèvres sont entrouvertes. Elle est face à un fantôme. Et, pas n’importe lequel, celui de Juan. Son amour perdu, l’homme qu’elle a aimé avec sincérité, celui dont elle a tant de mal à faire le deuil, celui dont elle m’a parlé avec tant d’amour dans la voix. Et, celui qu’elle découvre être l’homme pour lequel nous avons été missionnés par la DEA. Demonio.

Juan attrape la main de Cecilia. Doucement, il la dirige vers sa joue. Plus le bras de Cecilia se tend vers lui, plus il sourit. Lorsque Cecilia touche sa mâchoire du bout des doigts, elle se fige instantanément. Elle prend conscience qu’il est bel et bien en vie. Elle retrouve des sensations perdues. Peut-être ressent-elle une certaine nostalgie. Ça me dégoûte. Mon sang bouillonne dans mes veines. La douleur est intense. J’aimerais l’arracher à lui, l’empêcher de le toucher, de le regarder, couper le contact entre eux. Je me retiens de hurler ma rage tout comme je me retiens de crier à Cecilia de s’enfuir. Mais je ne peux rien faire d’autre qu’endurer cette torture, impuissant.

– Juan ? répète-t-elle encore une fois.

La main de Juan enveloppe celle de Cecilia, comme si elle lui appartenait. Son geste est assuré et menaçant. Le message est clair. Elle est à lui et il ne la laissera plus lui glisser entre les doigts.

– C’est moi, cielo¹, confirme-t-il, en lui caressant la main.

Les yeux de Cecilia s’écarquillent et s’embrument d’une profonde tristesse. Ce surnom intime semble la perturber plus que je ne peux l’accepter. Ma mâchoire se crispe et mes dents grincent. Mes poings se serrent, mes phalanges blanchissent. Mes ongles se plantent dans la paume de mes mains.

Juan efface l’espace qui les sépare et prend Cecilia dans ses bras. Il l’enlace avec force. Elle se laisse faire comme un mannequin désarticulé. Pourtant, ses yeux, ancrés dans le vide, sont loin d’être dénués de sentiments. Je peine à identifier ce qu’elle ressent exactement. De la peur, de l’horreur, de l’amour… Ou un infect mélange de tout ça. Si seulement nous étions seuls, lui et moi, je pourrais agir. Malgré l’envie qui me dévore, je lutte contre la haine qui remonte du plus profond de mes tripes. Au moindre mouvement, nous sommes morts. C’est déjà un miracle que nous ayons survécu jusqu’ici. Cependant, les hommes de Demonio ne laisseront pas passer l’opportunité de nous descendre.

Les bras ballants, prisonnière de l’emprise que Juan exerce sur elle, Cecilia ne me voit plus. Je n’existe pas dans ce monde, ce passé qui s’impose à eux. En cet instant, elle est avec lui corps et âme. Mon cœur se serre, ma respiration est lourde. Plus elle se rapproche de lui, plus elle s’éloigne de moi, de notre vie. Se laissera-t-elle emporter avec lui au point de se perdre dans un souvenir ? Basculera-t-elle dans ce passé que, pourtant, elle a fui au cours de ces dernières années ?

Juan dépose un baiser dans le cou de Cecilia, glisse une main dans ses longues boucles brunes et s’imprègne de son odeur. Exactement comme j’aime à le faire lorsque je lui fais l’amour. Cecilia laisse échapper une larme. Elle coule sur sa joue, sa mâchoire, son cou et disparaît sur la veste noire de Juan. Larme de joie, de soulagement, de chagrin ? Je ne parviens plus à me contenir. La haine que j’éprouve pour cet homme me fait trembler. Je déteste Juan, je hais Demonio. Ma rancœur est à son comble et je ne souhaite plus qu’une chose : le démolir. Ce mouvement incontrôlé de mon corps, que je pensais imperceptible, suffit à me faire remarquer. Il libère Cecilia et s’éloigne. Bien qu’il s’avance dans ma direction, c’est un sentiment de soulagement qui s’empare de moi. Il ne peut plus hypnotiser Cecilia et lui faire miroiter leur histoire d’amour passée. Je feins d’ignorer son allure assurée et son regard aussi noir que déterminé. Un regard qui annonce la mort. Étant donné la soudaineté des événements qui viennent de se produire, je n’ai aucun plan pour m’en sortir et vais devoir improviser. Mais je vais m’en sortir, il le faut.

Juan pointe son arme sur moi. Il me défie du regard mais je ne baisse pas les yeux. Il a beau braquer son flingue sur mon front, je ne peux me résoudre à m’aplatir devant lui. Ma lèvre supérieure tressaille sous le coup de la nervosité, ce qui amuse cette ordure. Je sais qu’il va me tuer. Je m’apprête à l’attaquer pour récupérer son arme. Je pourrai me servir de lui comme otage afin d’échapper à ses hommes de main. Il va me falloir être rapide, plus rapide que je ne l’ai jamais été. C’est quitte ou double. Surtout, c’est ma dernière chance, mon unique plan pour tenter de sortir vivant de cette fichue mission.

– Non ! hurle soudain Cecilia.

Juan et moi sommes aussi surpris l’un que l’autre. Nous ne nous attendions pas à cette intervention. Jusqu’à présent effacée derrière Juan, Cecilia s’avance vers nous. Elle s’arrête à sa hauteur sans même m’accorder un regard. Tout mon corps frémit en réaction à sa froideur.

– Donne-moi une seule bonne raison, cielo, concède-t-il sans me lâcher des yeux.

– C’est mon mari, reprend-elle avec calme.

Cecilia pose sa main sur le bras de Juan et l’agrippe pour le dissuader de me flinguer. Elle le fait pour tenter de me sauver. Pourtant, je n’arrive pas à encaisser qu’elle n’ait d’yeux que pour lui.

Juan hausse un sourcil et, sans dire un mot, baisse son arme. Je ne prends pas le temps de la réflexion et en profite pour esquisser un pas vers lui. Immédiatement, une dizaine de flingues se braquent sur moi.

OK. Mauvaise idée.

Je m’immobilise aussitôt. Juan se montre totalement indifférent. Il sait qu’on assure ses arrières. Ses subalternes ne me laissent aucune marche de manœuvre. Si je bouge, je suis mort.

– Raison de plus pour me débarrasser de lui…

– Non, cielo, écoute-moi, le supplie-t-elle.

Cecilia prend le visage de Juan entre ses mains pour le forcer à la regarder. Et, étonnamment, il se laisse faire sans broncher. Le pouvoir de leur amour de jeunesse est-il encore si puissant ? Cecilia serait-elle l’unique faiblesse de ce monstre qu’est Demonio ? Je suis forcé d’admettre que leurs retrouvailles pourraient représenter une bonne occasion de coincer ce trafiquant. Et pourtant, j’ai des difficultés à m’en réjouir. Non, c’est impossible.

– S’il te plaît. Pour moi…

Je ne supporte pas de la voir agir ainsi, même pour sauver ma vie. Peut-être, en effet, est-elle la seule à avoir une chance de convaincre Demonio, même s’il s’agit d’une chance infime. Mais, après la sauvagerie avec laquelle celui-ci a exécuté Valdez et ses hommes, je ne peux m’empêcher de penser que tout ce qu’elle va obtenir, c’est de se faire descendre, elle aussi.

– Cecilia, interviens-je.

– La ferme, m’ordonne Juan. Passez à mon service ou allez le rejoindre, reprend-il, en s’adressant aux rescapés.

Il fait un pas de côté, nous offrant une vue parfaite sur le cadavre de Valdez. Le message est clair : obéir ou mourir. La question n’en est pas une. Personne ne serait assez fou pour refuser son offre. Comme nous tous, Cecilia s’est tournée vers le macchabée. Je tente d’attirer son attention, d’un regard appuyé sur sa nuque. Je sais qu’elle le ressent. Nous en avons bien assez souvent joué au cours de notre mission chez Valdez. Mais Cecilia m’évite soigneusement.

– Je ne suis au service de personne, répond Camille, impassible.

Son intervention soudaine nous désarçonne tous. Blanche lance un regard désapprobateur à son hougan et s’accroche à son bras pour le retenir – comme si cela pouvait effacer les paroles du métis.

– Je sais. Et, jamais je ne m’attirerais les foudres de Mawu en contrariant un de ses messagers, acquiesce Juan.

Décidément, à la Nouvelle-Orléans, les narcotrafiquants sont extrêmement respectueux de la sorcellerie. Après Valdez, voici que Demonio craint les foudres de Mawu, le dieu suprême vaudou. Blanche ne peut intérioriser un énième sanglot mais, cette fois, c’est de soulagement. Camille est libre. Le hougan fait un signe de tête à l’intention de Juan tout en passant son bras autour des épaules de Blanche. Juan comprend immédiatement que toucher un cheveu de Blanche reviendrait à provoquer la colère de Camille. Je regarde furtivement Cecilia. Cette fois, son expression est claire. Elle est rassurée de savoir son amie à l’abri de la folie meurtrière de Demonio.

– Ray, lance brusquement Juan.

Un homme d’une quarantaine d’années s’approche sans dire un mot. Il est chauve et porte un costume gris impeccable. Sa veste déboutonnée laisse entrevoir une arme à feu. Il ne la tient pas à la main. Il n’est pas là pour exécuter lui-même le sale boulot. On sent qu’il est important et représente lui aussi le cartel, d’une certaine façon. Il s’agit probablement du bras droit de Demonio.

– Nettoie. Et eux, tu les gardes à l’œil, ajoute-t-il, en nous désignant.

– Très bien, acquiesce l’homme.

Mais Juan n’a pas attendu la réponse pour tourner les talons et se diriger vers la porte-fenêtre du salon. Avant de pénétrer dans la villa, il s’arrête et crie sans pour autant se retourner.

– Maria. Tu viens avec moi.

C’est un ordre qu’il lui donne. Pourtant, on est bien loin de la cruauté et de l’autorité que l’on sent dans sa voix lorsqu’il s’adresse à l’un de ses hommes ou à n’importe qui d’ailleurs. Elle, c’est différent.

Il est fou d’elle.

Cette constatation est d’une évidence écœurante. C’est cet instant que choisit Cecilia pour se tourner vers moi avant d’aller le rejoindre. Je ne sais pas quoi penser. Je suis paumé. L’aime-t-elle toujours ? Et, ce regard désolé qu’elle me lance, que veut-il dire ? On dirait qu’elle s’excuse. L’idée même que Cecilia puisse passer dans le camp adverse me révulse. J’ai peur pour elle. J’ai peur de ce dont elle est capable, en bien comme en mal. Quoi qu’il arrive, elle est en danger et je ne peux le supporter. Je ne cesse d’observer les alentours à la dérobée et d’envisager tous les plans possibles et imaginables, mais aucun n’est satisfaisant. J’enrage de ne pas parvenir à élaborer une tactique capable de nous sauver. Je croise le regard de Camille. Un regard franc, serein, décidé et sage. Un regard qui me rappelle celui de mon frère, Peter. Je me souviens alors pourquoi je suis là et quel est mon but dans cette mission.

Je dois me calmer, bordel.

Monter en colère comme je le fais en ce moment ne m’aidera en rien. Je tente de me canaliser. La patience est un atout que je ne dois pas négliger. Attendre le moment opportun pour agir. Ça va être dur mais il le faut.

Juan et Cecilia disparaissent à l’intérieur de la maison tandis que je demeure avec le reste du groupe près de la piscine. Escortés par les hommes de main du trafiquant, nous nous déplaçons doucement, en file indienne, jusqu’au salon de jardin disposé sur la terrasse, comme Ray nous l’ordonne. Je suis tenté d’agir mais ils sont trop nombreux pour que j’aie la moindre chance. Mieux vaut attendre une meilleure occasion.

Camille s’avance vers Ray. Il n’a pas besoin de prononcer un seul mot que le bras droit de Juan lui fait signe de déguerpir. Le hougan ne se presse pas pour autant. Il ne craint visiblement personne. Blanche, qui sanglote toujours à ses côtés, s’accroche à son bras et le suit à travers le jardin, en direction de la sortie.

En contournant la piscine, nous passons devant les baies vitrées du salon. Ne pouvant résister à la curiosité, je jette un coup d’œil à l’intérieur. Un acte que je regrette aussitôt. Mes yeux croisent les prunelles de Cecilia au moment où les lèvres de Juan se posent sur les siennes. Immédiatement, je détourne le regard. Ce que je viens de voir me répugne. Cette vision va me poursuivre longtemps. Rien que l’idée de savoir Cecilia seule avec cette pourriture me rebute, qu’elle soit consentante ou pas. Les faits sont là. Malgré tout, je n’arrive pas à me convaincre qu’elle puisse me trahir ainsi. Cela génère en moi une profonde anxiété. Comment puis-je la laisser en tête-à-tête avec un type aussi infâme que Demonio ? La vermine qui a provoqué la descente aux Enfers de mon frère. La raclure que je tiens pour responsable de la mort de Peter. Je dois le coincer. Et sortir Cecilia de là, par la même occasion.

Je me laisse tomber sur le premier fauteuil de jardin venu. Je déglutis avec difficulté. J’ai dans la bouche un goût amer et persistant. Mes paupières se ferment une seconde. Les pièces du puzzle s’emboîtent les unes dans les autres pour reformer cette journée. Valdez est mort, tué par Demonio. Celui-ci n’est autre que Juan, le Juan de Cecilia. Et, Cecilia…

Cecilia semble à la fois sous le choc et sous le charme de Juan. Lui se comporte avec elle comme en terrain conquis. Comme s’ils étaient des amants de la veille. Mais les années ont passé. Cet abruti n’imagine pas une seconde qu’elle puisse être passée à autre chose depuis longtemps et qu’elle soit en train de lui donner le change pour survivre.

À moins que… Bordel. Comment ai-je pu être aussi con ?

Une possibilité accablante frappe mon esprit. C’est un coup de poing en pleine gueule. Pire encore, c’est un passage à tabac.

Et, si elle m’avait menti sur toute la ligne ? Si Cecilia m’avait raconté que Juan était mort tout en sachant qu’il était Demonio ? Pourtant, elle semblait réellement choquée de le revoir. Comment aurait-elle pu jouer un tel jeu et être aussi convaincante ?

Et puis me revient en tête le passé de Cecilia. Ou du moins ce que j’en sais, si les informations qu’elle m’a données sont vraies. Je ne savais rien d’elle avant qu’elle n’avoue tout à Valdez. Jamais je ne l’aurais suspectée d’avoir une double identité. Jamais je n’aurais pu imaginer qu’elle puisse avoir changé de vie. Elle pourrait parfaitement être le pion de Demonio et être infiltrée dans la police, que je n’y verrais que du feu.

Un sentiment de trahison me foudroie sur place. Soudain, j’en veux terriblement à Cecilia. Je lui en veux de me faire douter d’elle, de s’être laissée embrasser par lui alors que je lui ai ouvert mon cœur. Et, je m’en veux à moi aussi d’éprouver cette putain de jalousie dont je ne veux pas, cette douleur féroce qui me transperce. Je m’en veux de lui avoir fait cette déclaration à la con. Normal qu’elle n’y ait pas répondu si elle joue la comédie avec moi. Et dire que je suis tombé dans le panneau. Dire que pendant ce temps-là, elle ne pensait qu’à lui, Juan, Demonio, celui dont j’ai juré la perte. Surtout, je lui en veux de ne pas être celle que je croyais, de m’avoir berné et manipulé, et de tremper dans ces trafics monstrueux.

– Toi, le jardiner, Demonio veut te voir, m’interpelle Ray en agitant son arme.

Je me redresse et quitte la terrasse, Ray sur les talons. J’avance jusqu’au centre de la pièce. Demonio m’attend, aussi calme et menaçant que l’océan. Je m’empêche de regarder en direction de Cecilia. Je préfère me concentrer sur Demonio.

– Pablo, commence-t-il, sans lever le nez.

– Diego, corrigé-je.

– Quel que soit ton nom, Maria a été mienne avant d’être tienne, et je t’informe que je la reprends.

– J’avais cru comprendre.

Je n’ai pas pu m’empêcher de dire ça, tout comme je ne peux finalement m’empêcher de regarder Cecilia, malgré moi. Assise sur l’accoudoir du canapé, à quelques mètres de nous, elle nous scrute. La fureur qui se lit dans mes yeux doit l’effrayer parce qu’elle baisse la tête. Dois-je prendre cela comme un aveu de sa trahison ?

– À sa demande, je te laisse la vie sauve. À condition que tu te montres utile. Tu vas convoyer une de mes cargaisons jusqu’à San Francisco. De là, tu rejoindras San Diego, où siège mon organisation. Veille à t’y rendre utile. Si j’entends parler de toi, ne serait-ce que pour une minute de retard sur une livraison, tu es un homme mort.

Demonio a donc finalement décidé de me garder en vie parce que Cecilia le lui a demandé. Mais, en échange de ma vie, il m’impose l’exil, une obéissance aveugle et des missions suicidaires pour son compte. Voilà les conditions que je dois suivre si je veux rester en vie. Je perds ma liberté de mouvement, de penser, bref, ma liberté tout court. Mais ai-je vraiment le choix ?

Je pourrais accepter et une fois dehors retourner à la DEA mais c’est sans doute la dernière occasion que j’aurai de venger Peter et de démanteler l’organisation entière à sa source. Et, il m’est de toute façon impossible de me résigner à abandonner Cecilia à son sort. S’il y a la moindre chance pour qu’elle s’en sorte vivante, je dois la tenter. Il me faut accepter le deal pour parvenir à mes fins.

– Verdict ?

– J’accepte, sifflé-je entre mes dents.

Satisfait, Demonio rejoint Cecilia. Je contiens autant que possible la rage que j’ai accumulée, tandis qu’il passe son bras autour des épaules de celle dont je suis amoureux. À son contact, elle frisonne mais ne le repousse pas. Je la regarde dans les yeux, lui offrant la possibilité de me faire comprendre que nous formons toujours une équipe, mais elle détourne le regard, honteuse.

Tu me le paieras cher, Demonio.

1 Surnom amoureux en espagnol, signifiant littéralement « mon ciel ».

28. Le choix du cœur

Cecilia

Ma mère se retourne et part rejoindre mon père, qui l’attend plus loin. Je suis effondrée. Mes larmes coulent sans que je puisse les retenir. Je me laisse lourdement tomber sur le sol gelé. J’ai froid et tremble de tous mes membres. Un trou béant dans mon cœur me fait hurler à pleins poumons. Mes tripes se déchirent. Mon mal-être est si profond que j’ai envie de vomir. Je hurle si fort que ma gorge me fait mal, elle aussi. Et puis soudain, une douce chaleur m’enveloppe. Juan me réchauffe, me cajole, me console. Il balaye ma solitude de son amour, il écoute ma souffrance, comprend ma douleur et sèche mes yeux humides. Un début de sourire se dessine sur mon visage. Le vide dans mon cœur se comble peu à peu. Brusquement, les flammes m’entourent. Elles sont hautes, vives et brûlantes. Elles se rapprochent, prêtes à me lécher la peau. J’ai peur, je regrette.

J’ouvre les yeux. Je suis dans mon lit, notre lit, à Nathan et à moi. Le lit de Diego et Paloma, dans notre maison de gardiens.

Ce n’était qu’un cauchemar. Un horrible cauchemar.

Je reste allongée un moment, confortablement lovée dans le moelleux des couvertures. Ma tête est tournée vers la place de Nathan, vide. Il me manque horriblement. Je tends le bras, caresse le drap froid comme j’aimerais caresser sa peau tatouée. Je voudrais tellement qu’il soit là, près de moi.

La journée d’hier a été d’une violence extrême. Tant de morts. Et Juan…

Juan est en vie. Juan est Demonio. Comment est-ce possible ?

Je peine encore à réaliser. Toutes ces années à croire en sa mort. Ce deuil que j’ai eu tant de mal à accepter. Le mal qu’il m’a fait. Je ne sais pas moi-même ce que je ressens ni ce que je devrais ressentir. Devrais-je être malade de chagrin de savoir que Juan est le plus grand trafiquant de drogue de la région ou devrais-je être folle de joie de le savoir en vie ?

Je suis perdue. La sensation d’un grand vide intérieur me revient. Comme lorsque j’ai perdu mes parents. Comme cette nuit, dans mon cauchemar. Mais aujourd’hui, contrairement à mon passé et à mon rêve, je garde une petite lueur d’espoir au fond de moi, grâce à Nathan. Et malgré le regard qu’il m’a lancé avant de partir pour San Francisco. Je comprends parfaitement sa déception et son sentiment de trahison. J’ai blessé Nathan et il est furieux contre moi. Mon vœu le plus cher serait qu’il profite de ce convoi pour prendre la fuite. Mais je serais bien naïve de le croire. Je connais suffisamment Nathan pour savoir qu’il n’abandonnera pas. Alors, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le couvrir et faire en sorte que Juan tienne parole et lui laisse la vie sauve. Même si pour cela, je dois endurer auprès de Juan le rôle de la petite amie amoureuse.

Juan n’a pas attendu l’aube pour faire partir Nathan. Quoique « dégager » serait un mot plus adéquat. Néanmoins, je n’ai pas pu m’empêcher de prendre un nouveau risque auprès de Juan.

***

– Je peux lui dire un dernier mot ? réclamé-je.

Juan ne répond pas et se contente de hausser un sourcil. Sa désapprobation est claire. Mais je refuse de me laisser impressionner.

– Il a pris soin de moi après ton départ. Je lui dois bien ça.

Je l’implore presque même si mes yeux ne se détachent pas du dos de Nathan. Juan ne répond toujours pas. J’hésite à insister car j’ai quand même utilisé un argument de taille. Juan déteste les reproches et c’en est un, même indirect. Mon cœur veut que je m’obstine mais ma raison me convainc de ne pas pousser le bouchon trop loin. Les doigts de Juan serrent mon bras un peu trop fort. Il me fait mal. D’un geste brusque, il me force à avancer à son rythme. Nous rejoignons Nathan au moment où celui-ci dépose ses bagages dans le coffre d’une des voitures de Valdez.

– Ma femme a un truc à te dire.

Nathan sort la tête du coffre en entendant la voix de Juan et se fige en comprenant que je suis là. Il ne se tourne pas vers nous. Il ne veut pas nous voir. Il attend. Moi aussi. À la différence que Nathan attend que je parle, alors que moi j’attends que Juan s’en aille. Mais il ne partira pas. Il ne nous laissera pas seuls.

– Tu as dix secondes, finit-il par me dire.

– Diego. Le… le livre, à la fin…

Je peine à articuler. Je dois pourtant masquer ce tremblement dans ma voix pour ne pas éveiller les soupçons de Juan. Nathan ne se retourne toujours pas. Il ne réagit même pas. Mon cœur en miettes est piétiné par l’intervention de Juan.

–Time’s up, assène Juan en me traînant jusqu’à la villa.

L’envie de me retourner me ronge mais je puise dans la volonté qu’il me reste pour ne pas le faire. Ce simple geste pourrait énerver Juan et coûter la vie à Nathan. Une fois à l’intérieur, Juan s’assure auprès de Ray que ses hommes ont commencé à se débarrasser des cadavres.

Les deux hommes quittent la pièce et rejoignent le jardin afin de s’assurer que le ménage suit son cours. J’imagine que c’est aussi pour que je n’entende pas leur conversation. Est-ce que Juan se méfie de moi ? Pourquoi ferait-il ça ?

Nathan !

Je m’avance vers eux pour m’assurer que Juan n’ordonne pas à Ray de faire descendre Nathan. À peine ai-je bougé que je remarque qu’un subalterne me suit pas à pas. La conversation entre Juan et son bras droit s’arrête immédiatement. Je les dérange clairement.

– Je vais me coucher, dis-je.

Juan tourne soudainement la tête dans ma direction. Il ne perd pas son temps à me répondre, mais l’homme froid qu’il est me dévisage de la tête aux pieds avec une telle intensité que je me sens mise à nue. Il me veut. Il daigne faire quelques pas afin de s’approcher tout près de moi avec un hochement de tête approbateur.

– J’arrive, annonce-t-il, persuadé de me trouver dans son lit tout à l’heure.

Mais je n’y serai pas. Je ne peux pas. Je n’y arriverai pas.

– Cielo, la journée a été très éprouvante, je suis exténuée. Et, toi… bredouillé-je, en me prenant la tête entre les mains. J’ai besoin de temps. Je suis encore sous le choc.

Je mise sur le fait qu’il soit resté aussi macho qu’avant et mette ça sur le compte de niaiseries de filles.

– Heureuse mais sous le choc. Laisse-moi le temps de réaliser, insisté-je pour paraître crédible.

– Je ne serai pas patient bien longtemps, cielo, soupire-t-il, visiblement agacé.

Je lui montre ma gratitude en le prenant dans mes bras. J’évite ainsi l’éventualité d’un autre baiser. Éventualité à laquelle il me serait impossible de me résigner.

J’entre dans la maison des gardiens, sachant pertinemment que Juan en sera informé par ses hommes, qui me suivent à la trace. Mon premier réflexe est de me précipiter là où se trouve le recueil de poèmes que Nathan m’a offert à Canyon Point. J’attrape le livre et le serre fort contre ma poitrine. Puis, je craque et mes larmes coulent. Les émotions intenses que j’ai accumulées doivent s’extérioriser.

***

Les souvenirs d’hier sont encore douloureux. Je glisse ma main sous mon oreiller pour vérifier que le livre y est toujours. J’avais besoin de le sentir près de moi, cette nuit. C’était un réconfort, quelque chose à quoi me raccrocher, un peu de Nathan, aussi.

Plus tard dans la matinée, je me rends à la villa, comme me l’intime un des hommes de Juan. Je n’ai aucune idée de ce que Juan attend de moi. Comment dois-je me comporter ? Je me dirige vers l’entrée. Les hommes que je croise sont armés. Pourtant, ils ne semblent pas se méfier de moi, ce qui me rassure sur le fait que personne ne se doute que je suis flic. On m’ouvre les portes et m’indique le chemin à prendre. Indéniablement, je suis attendue et ça se sait.

Mon cœur palpite à l’approche du bureau de Valdez. Visiblement, Juan prend déjà ses marques dans la villa. J’inspire profondément et revêts le masque de Maria amoureuse. Je me répète intérieurement que je le fais pour ma survie et celle de Nathan, qui doit probablement être sur la sellette. Un de ses hommes frappe à la porte en me voyant arriver. Puis, il l’ouvre en grand. Sur ma lancée, j’entre sans marquer de pause sur le seuil du bureau. Juan est devant la fenêtre, les mains dans le dos. Il se retourne rapidement pour venir à ma rencontre.

Je m’immobilise au milieu du bureau et le regarde qui avance vers moi. Ses cheveux bruns sont plus disciplinés. Je me souviens de ses mèches décoiffées, dans lesquelles j’aimais passer mes doigts. Ses yeux sont toujours noisette et légèrement en amande. Sa mâchoire et ses pommettes se sont un peu fortifiées. À vingt-huit ans, il est encore plus viril qu’à l’époque de notre idylle d’adolescents.

Le Juan d’aujourd’hui porte un costume sombre. Son sourire est aussi glacial que son regard. Sa démarche n’est plus celle d’un jeune bad boy, issu d’un gang, mais bien celle d’un criminel de haute envergure. Ce Juan n’est plus celui que j’ai connu. Il est devenu Demonio, laissant derrière lui le jeune homme dont j’étais éperdument amoureuse. Mon Juan est bel et bien mort. Et, ça me brise le cœur tout autant que ça me soulage. L’homme qui est devant moi n’est plus Juan, c’est un criminel au cœur dur comme la pierre.

Il se penche pour m’embrasser mais ça m’est impossible. Hier, son arme était pointée sur la tête de Nathan, je n’avais pas le choix. Aujourd’hui, Nathan est toujours sous sa coupe, mais la distance me laisse une petite marge de manœuvre. Alors, j’incline la tête sur le côté pour inviter Juan à déposer un baiser dans mon cou plutôt que sur mes lèvres. Une vieille habitude qui ne le choquera pas et réveillera en lui la nostalgie de notre histoire d’amour. Lorsque sa bouche brûle ma peau, je sens son sourire s’étirer. Il se souvient. Je me mords les lèvres et ferme les yeux avec force. Je ravale les larmes qui pointent au bord de mes paupières. Je hais cette sensation de ne plus rien contrôler. J’ai l’impression d’être une marionnette qu’on manipule. Mais je n’ai pas le choix. Je dois le faire pour Nathan et pour moi. Si je veux nous garder en vie, il faut que je tienne bon.

Le souffle de Juan, pourtant chaud, me glace le sang. Ses doigts agrippent mes cheveux à l’arrière de mon crâne tandis que son autre main se faufile sous mon tee-shirt. Ses baisers se font plus pressants et descendent le long de ma nuque vers mon épaule. Je sens ses dents qui commencent à me mordiller. Les gestes de Juan sont brutaux, sans amour, sans âme et sans mon consentement.

Mes mains se posent sur ses biceps et j’exerce une pression finement calculée. Suffisamment forte pour me faire comprendre mais pas trop non plus, pour ne pas le froisser. Juan a toujours été d’un tempérament fougueux, colérique, brusque et irritable. Il a horreur qu’on lui tienne tête. À l’époque déjà, je me méfiais de ses accès d’humeur. Alors, je n’ose imaginer quelle doit être son impatience maintenant qu’il est à la tête du plus gros réseau de narcotrafiquants de la côte.

– Juan, je… j’ai besoin de temps, l’imploré-je du regard.

– Pourquoi ? se contente-t-il de me demander.

– Je te croyais mort, argumenté-je.

– C’est vrai qu’on se doit quelques explications, admet-il.

ON ? J’hallucine. TU me dois des explications.

Je n’attends pas qu’il m’invite à le rejoindre sur le canapé et m’installe dans un fauteuil. Je préfère éviter d’être trop près de lui et de le faire fulminer en repoussant encore une fois ses avances. Je sens la colère monter en moi. Je suis furieuse. Je lui en veux tellement. Ce qu’il m’a fait, ce qu’il est devenu, enfin, tout.

– Tu en as épousé un autre, attaque-t-il le premier.

Calme, froid, méthodique. Sans émotion dans le regard.

– Tu étais mort, putain, Juan, explosé-je, en me levant.

Je suis hors de moi, je n’en peux plus. J’ai essayé mais là c’en est trop.

– Tu sais ce que j’ai ressenti quand on m’a annoncé que tu ne reviendrais pas ? Tu sais comment j’ai encaissé ta mort ? Combien j’ai chialé d’avoir perdu le seul être qui me restait ? Quand les gars sont venus me trouver et que…

Juan se lève à son tour et m’attrape par la taille pour se coller à moi. Je m’arrête immédiatement de parler. Je réalise alors que j’étais en train de lui hurler dessus, comme avant. J’ai libéré des sentiments qui étaient enfouis depuis si longtemps. Tout le passé est remonté à la surface. Et lui, tout ce qu’il fait c’est se frotter à moi. Ça me dégoûte.

– Tu me demandes un peu de temps, mais ta fougue et ta passion m’ont toujours excité.

Ses yeux étincellent de désir. Un désir malsain de possession, comme on détient un trophée.

Si nous nous étions retrouvés dans une situation pareille il y a quelques années, je sais exactement comment cela se serait terminé. Nous nous serions sautés dessus et nous aurions fait l’amour durant des heures. Mais à présent, son avertissement sonne comme une menace. Il n’y a plus d’amour, ni de son côté ni du mien, contrairement à ce qu’il imagine. Tout ce que nous ressentons actuellement est un sentiment de possessivité, pour sa part, et de dégoût, pour ma part. La nostalgie n’y changera rien. Je détourne les yeux pour regarder au loin et ainsi échapper à son regard menaçant. La trouille me déchire intérieurement depuis que j’ai vu dans ses prunelles jusqu’où il est capable d’aller. Je dois fuir d’ici, mais je ne sais pas comment protéger Nathan autrement qu’en restant. Je suis perdue et, pour la première fois de ma vie, je n’arrive pas à prendre de décision.

Je sens l’entrejambe de Juan se durcir contre mon bas-ventre. Cette sensation me révulse tellement que je ne la supporterai pas une seconde de plus. Je me libère et retourne m’asseoir dans le fauteuil.

– Tout ce que je veux, c’est comprendre pourquoi on m’a dit que tu étais mort, grondé-je, des reproches dans la voix.

– OK, c’est bon, râle Juan, qui n’apprécie pas mon ton accusateur. Le gang de Lobo allait se dissoudre, il ne faisait pas le poids contre celui de Demonio, je veux dire du premier Demonio. Donc, j’ai changé de camp, raconte-t-il laconiquement, comme pour se débarrasser des questions.

– Et ils t’ont accueilli comme ça, les bras grands ouverts ? Ne me prends pas pour une conne, Juan. J’étais là, je sais parfaitement comment ça s’est passé, raillé-je, passablement agacée.

– D’abord, ils m’ont mis à l’épreuve. J’ai fourni des infos. Ensuite, Demonio a décidé de faire le ménage et on a fait croire à ma mort. Petit à petit, j’ai su prouver ma loyauté. Et j’ai fini par devenir le bras droit de Demonio. À sa mort, il y a deux ans, j’ai pris sa suite pour faire taire la rumeur et continuer les affaires. Maintenant, regarde, tout m’appartient, précise-t-il fièrement.

– Pendant combien de temps tu m’as caché ça ? Enfin, si on ne compte pas les années pendant lesquelles je t’ai cru mort.

– Quelques semaines, quelques mois, peu importe, élude-t-il avec indifférence.

Je devrais être folle de rage, lui crier dessus une nouvelle fois, l’assommer de reproches, même si cela doit le mettre dans une colère noire, mais je n’éprouve rien. J’ai enfin des réponses à mes questions. Je comprends ce qui s’est passé. Il y a donc eu deux Demonio, ce qui explique en partie qu’on n’ait pas pu l’identifier. Quant à notre histoire, Juan m’a abandonnée, tout simplement. Mais je m’aperçois que quoi qu’il ait fait et quoi qu’il dise, tout cela n’a plus aucune importance.

Je demeure assise face à lui, silencieuse. Juan interprète mon mutisme comme une colère contenue, qui monte peu à peu et va exploser. Mais qu’est-ce qu’il en a à foutre ? Pire encore, ma rage pourrait l’exciter.

– Regarde la vie que je peux t’offrir aujourd’hui. Ça en valait la peine, avoue-le. T’aurais pu avoir tout ça bien avant si tu t’étais pas barrée avec mon pognon et celui de Lobo. D’ailleurs, qu’est ce que t’as foutu toutes ces années ?

Retournement de situation. Tu n’es plus juste un macho, Juan. Tu es devenu un manipulateur, et même un grand manipulateur.

C’est à mon tour de répondre à ses questions. Je décroise les bras et me repositionne nonchalamment dans mon fauteuil afin de gagner un peu de temps. J’imagine que chacune de ses questions est calculée et que je dois faire attention à chaque mot que je prononce. Je dois redevenir la Maria qu’il attend que je sois, si je veux vivre.

– J’étais détruite, Juan. Après t’avoir perdu, je n’avais plus rien. Alors, j’ai pris le fric de ton dernier coup et j’ai quitté San Diego pour venir à la Nouvelle-Orléans. Ici, j’ai commencé une nouvelle vie. J’ai rencontré Diego, un homme bien, qui m’a apporté de la stabilité. On s’est mariés et je suis devenue Paloma Flores.

– Comment tu t’es retrouvée ici ? s’étonne-t-il.

– Valdez cherchait un couple de gardiens pour s’occuper de la propriété. Diego est jardinier, alors on a postulé. C’était bien payé, le logement était inclus, bref, une bonne opportunité. On a été embauchés.

Je récite tout ça d’un air désabusé. Je ne veux pas que Juan accorde trop d’importance à mon récit. Il faut impérativement qu’il soit convaincu, au point de ne pas trop se poser de questions.

– Et toi, tu faisais quoi pour Valdez ?

Sa manière de riposter sous-entend autre chose. Est-il en train de me demander si je couchais avec cette pourriture ?

– Je faisais juste la cuisine, précisé-je pour être bien claire.

– Toi ! Cuisiner ? éclate-t-il de rire.

– Oui. Beaucoup de choses ont changé au cours de ces dix dernières années, tu sais, rétorqué-je.

– Et, ton amour pour moi, il a changé lui aussi ?

Je n’ai jamais été amoureuse de Demonio.

Je dois dire non et me montrer convaincante. Son regard est insistant, glacial, et sa question est dangereusement méthodique. Pourtant, je n’y arrive pas. Les mots qui sortent de ma bouche ne sont pas ceux que je voudrais prononcer.

– Comment le pourrait-il ? me dérobé-je.

– C’est parfait, se réjouit-il, sans que je sache vraiment ce qu’il entend par là.

***

Cela fait deux jours que Juan dirige la villa d’une main de fer. Et, j’ai déjà l’impression d’être enfermée depuis une éternité. Je me fais discrète autant que possible et j’observe tout ce qui se passe alentour dans l’espoir de récolter un maximum d’informations pouvant me servir. Je constate que son personnel lui est soumis, non par dévotion ou loyauté mais par crainte. Juan est devenu Demonio, un narcotrafiquant au cœur insensible, qui a définitivement perdu son humanité. Les gestes tendres et les mots doux qu’il a à mon égard ne sont que des automatismes pour mieux me manipuler et me soumettre. Je fais semblant d’y être sensible, tout en faisant en sorte de garder la distance nécessaire. Son machisme l’empêche de se poser trop de questions sur mes réticences à lui céder. Pour lui, ce ne sont que des caprices de sa rebelle de Maria. J’ignore combien de temps Juan va tolérer cela. Ce compte à rebours me terrorise. Je le crains moi aussi, comme tout le monde ici. C’est comme vivre avec une épée de Damoclès au-dessus de la tête.

J’évolue dans la villa comme dans un mauvais rêve. Chaque journée est trop longue, trop pénible, encore plus dure que la précédente.

Seules mes promenades quotidiennes dans les jardins, avec Tony et Elvira, me permettent de reprendre un peu mon souffle. Les dobermans me fournissent un excellent prétexte pour pouvoir errer sur la propriété. Je ne peux m’empêcher de m’arrêter devant les rosiers et d’inhaler leur parfum, qui réveille en moi des souvenirs. Je nous revois, Nathan et moi, nous engueuler à propos de ses mensonges et de sa véritable identité, qu’il m’avait cachée. Quel culot j’avais eu de l’incriminer alors que je traînais derrière moi tous ces non-dits. Je repense à nos ébats passionnés, à son corps parfait, à son regard profond, à sa peau et à sa vivacité lors de nos étreintes. La puissance de mon amour pour Nathan m’empêche d’oublier pourquoi je suis là, pourquoi je supporte cette situation et pourquoi je dois réussir à m’en sortir.

Mon recueil de poèmes à la main, je cherche les deux chiens dans toute la maison. Je finis par les trouver couchés sur la terrasse, à profiter des rayons du soleil. Je me félicite mentalement de les avoir apprivoisés. Ils m’ont adoptée tout naturellement, après la mort de Valdez. Nous nous sommes adoptés mutuellement. Après tout, il ne leur reste que moi, et réciproquement.

Brusquement, les dobermans se redressent. Ils restent couchés mais sont sur le qui-vive, prêts à bondir si nécessaire. Ils n’aiment pas Juan et s’en méfient. Valdez avait raison lorsqu’il disait que ses chiens sentaient les gens. Il n’y a que sur leur maître qu’ils se sont trempés. Leur regard se fixe sur la porte-fenêtre. Surprise, je me retourne et surprends Juan qui se rapproche de nous, un sourire calculateur aux lèvres. Je ne bouge pas, dans l’espoir qu’il passe son chemin en m’ignorant, comme il lui arrive de le faire parfois. Malheureusement, ce n’est pas le cas. Il se poste derrière moi. Je sens sa présence et je vois son ombre sur le sol.

– Moi aussi, j’aimerais bien que tu t’occupes de moi, avance-t-il, tout en s’agenouillant dans mon dos.

Je ne lui réponds pas, c’est au-dessus de mes forces. Je me force à lui offrir un sourire en inclinant légèrement la tête vers lui. Sa chaleur m’emprisonne peu à peu. Ses cuisses se coincent de chaque côté des miennes. Son torse se colle à mon dos. Son menton prend appui sur mon épaule.

– Allons dans la chambre.

Je pourrais me défendre, lui exploser la tête, mais on m’abattrait d’une balle dans le dos ou la tête avant même que Juan ne soit à terre.

– Je t’ai cru mort pendant si longtemps que… répété-je comme à chaque fois.

– Si tu me laissais te baiser, je t’assure que tu comprendrais que je suis bien en vie, me coupe-t-il, amer.

Plutôt crever que de te laisser me faire ça.

Incapable de le regarder plus longtemps, je reprends ma position initiale. Je fixe les chiens et tends le bras pour caresser le dos de Tony. Je me mure dans le silence. Si j’avais le malheur d’ouvrir la bouche, ce qui en sortirait signerait probablement mon arrêt de mort.

– On va se marier, m’annonce-t-il, comme pour me rappeler une promesse oubliée.

– Je te rappelle que je suis déjà mariée, Juan, riposté-je sans me contenir.

– Un mariage fallacieux, sous un faux nom. Ça ne compte pas.

Juan dégage les chiens d’un coup de pied, qu’ils évitent avec fluidité. D’un signe de la main, j’ordonne aux dobermans de s’en aller calmement. Si l’un d’eux s’en prenait à Juan, il serait abattu dans la seconde qui suit.

– Alors ? Tu veux m’épouser ? s’entête-t-il avec fierté. Tous les deux à jamais, pour le meilleur et pour le pire, Maria, poursuit-il, en chuchotant à mon oreille comme le ferait un démon.

Sa dernière phrase résonne comme un mauvais présage. Ce n’est pas une proposition mais une obligation, une évidence qu’il n’envisage pas autrement que comme il l’a décidé. Je me lève sans attendre pour que Juan ne me sente pas frissonner en réaction à sa demande malsaine.

Sur ces derniers mots, Juan repart en direction du séjour. Mon sourire s’évanouit. Je n’ai plus aucune emprise sur lui. Il ne reste rien de cette petite influence que j’avais par le passé. Je ne suis plus un agent infiltré, pas même la victime d’un chantage ou une prisonnière. Non, je suis enchaînée, séquestrée et condamnée. Ma poitrine m’oppresse, ma cage thoracique se comprime, je manque d’air, j’étouffe. Je ne survivrai pas longtemps, ici. Que ce soit de mon plein gré ou de force lors d’une nuit de noce, il me prendra.

Je quitte la terrasse pour m’enfuir vers le jardin. Tony et Elvira ne tardent pas à me rejoindre et marchent à mes côtés. J’ai besoin de Nathan, besoin de le sentir près de moi, contre moi. Mais c’est impossible.

Je réfléchis tellement à une solution, qui nous sortirait de cette situation infernale, que mon cerveau surchauffe. Une douleur aiguë m’avertit qu’une migraine pointe. Je finis par prendre instinctivement le chemin de la pergola. Une sensation de bien-être m’enveloppe lorsque je m’installe dans le repère que Nathan et moi nous étions choisi. Confortablement installée, entourée de mes fidèles compagnons à quatre pattes, j’ouvre mon recueil de poèmes et m’imprègne de chaque mot qu’a écrit Nathan dans sa dédicace. Je la connais par cœur mais ne me lasse pas de la relire. C’est l’ancre qui me permet de m’accrocher sans sombrer dans la terreur.

La peur me saisit à nouveau lorsque je me rends compte que les chiens sont en alerte et ne se prélassent pas comme à leur habitude. Je ne veux pas que Juan envahisse cet endroit et le salisse par sa présence. Qu’est-ce que je vais lui dire s’il me fait encore des avances et veut qu’on couche ensemble ? Non. Surtout pas ici, sous la pergola. Jamais.

Soudain, une main se pose sur ma bouche pour m’empêcher de crier. Je sens qu’il s’agit d’une main masculine. Je dois réagir mais je n’y arrive pas. C’est comme si mon inconscient me l’interdisait.

– J’ai mis du temps, mais j’ai compris la fin du livre.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Je n’en crois pas mes oreilles. C’est Nathan, sa voix, son parfum. Mon inconscient le savait mais mon esprit troublé avait besoin d’un peu plus de temps. Je tremble de bonheur. À l’instant où il me relâche, je me retourne et lui saute au cou. Le sourire qu’il affiche confirme que j’ai bien entendu les paroles qu’il a prononcées. Il est revenu pour moi. Il a compris le message rempli d’amour que je lui ai adressé lors de son départ de la villa.

De mes yeux, je savoure sa présence. Ses magnifiques iris verts pétillent et il ne m’en faut pas davantage pour avoir envie de le dévorer. Je me jette sur ses lèvres, dont la douceur et la chaleur me transportent. Je retrouve enfin un souffle de vie. La joie se mêle à l’excitation de l’avoir retrouvé. Il m’a tellement manqué. J’ai eu tellement peur. Je l’aime tellement.

Les deux mains posées sur les joues de Nathan, je dépose des baisers sur sa bouche. J’ai besoin de ça pour m’assurer que je ne suis pas victime d’une hallucination. Protecteur, Nathan m’enlace précautionneusement de ses bras musclés. Un sentiment d’apaisement m’envahit instantanément. L’étau dans ma poitrine se desserre et je respire à nouveau, comme si j’avais retrouvé ma place dans ce monde.

– Cecilia, m’arrête-t-il subitement. Il vaut mieux ne pas trop traîner dans les parages.

Les larmes me montent aux yeux, coulent, m’inondent. Je suis dépassée par mes émotions.

– Je t’emmène, d’accord ? murmure Nathan calmement.

Oh que oui ! Je ne rêve que de ça. Mes yeux se posent sur Tony et Elvira. Je ne veux pas les abandonner. Juan les tuera.

– Et les chiens ? m’affolé-je.

– On les prend avec nous, ne t’inquiète pas, me rassure Nathan.

Nous montons dans une barque à moteur. Sans perdre une seconde, Nathan démarre le bateau. Peu après, il me demande de retirer les colliers des chiens ainsi que mes vêtements et chaussures et de tout balancer par-dessus bord. J’obéis car j’ai confiance. Je trouve de quoi m’habiller dans un sac à dos. Nathan me tend deux morceaux de corde afin que j’improvise des colliers pour Tony et Elvira.

Nous traversons le bayou jusqu’à un petit ponton au bout duquel est garée une voiture. Nous nous précipitons à l’intérieur. Nathan me presse. À l’heure qu’il est, Juan a probablement été informé de la situation. Nathan est introuvable à San Francisco, il a déserté l’organisation, quitté le gang. Juan va immédiatement me chercher partout et se rendre compte de ma disparition. Nathan et moi allons devenir sa cible directe.

Nathan ne prend pas la direction à laquelle je pensais. Il arrête la voiture n’importe comment devant un grand bâtiment, à proximité d’une piste d’atterrissage.

– Où allons-nous ? demandé-je, de nouveau prête à l’action.

– Cet avion privé va nous emmener loin, là où personne ne pourra nous retrouver.

Le ton de Nathan est ferme et posé. Il a parfaitement planifié notre fuite. Je le sens dans sa voix. Il me prend la main délicatement pour m’aider à sortir de voiture et ordonne à Tony et Elvira de nous suivre. Il nous dirige d’un pas déterminé vers l’avion qui nous attend sur la piste.

Nous n’avons rien, rien d’autre que les dobermans, mon recueil de poèmes et le sac à dos de Nathan. Rien de plus que notre amour. Mais ainsi, je le suivrais au bout du monde.

Le jet est bien plus petit que celui que nous avons pris la dernière fois. Il n’y a que six sièges et personne d’autre que les deux pilotes. Cet avion n’en est pas moins luxueux et d’un confort à se damner.

Nous survolons l’océan. Nous nous éloignons de Juan, de mon passé, de la mort. Ma jambe droite tressaille puis se met à trembler de manière incontrôlée. Je ne m’en aperçois que lorsque Nathan tend la main vers moi. Il comble l’espace du petit couloir qui sépare nos sièges et pose la paume de sa main sur mon genou. Il exerce une légère pression afin que ma jambe s’immobilise. La chaleur de sa main m’apaise instantanément. Doucement, il retire sa main. À ma grande surprise, mon genou a arrêté sa course folle.

– J’ai peur, Nathan, avoué-je malgré moi.

Ses prunelles de jade se plantent dans les miennes. Je ne peux m’en détacher. Je sens ses doigts se mêler aux miens et les serrer. Le réconfort qu’il m’apporte soulage mon âme et réchauffe mon cœur.

– Tout ira bien maintenant, me rassure Nathan.

– Burgess et Warren sont au courant ? Est-ce qu’ils nous attendent là-bas ?

– Nous les informerons une fois que nous serons à l’abri, m’informe Nathan.

– Tu as agi seul ? désapprouvé-je. Tu es fou.

– Ce qui me rendait fou, c’était de te savoir avec lui. Ça ne pouvait pas durer. Il fallait en finir.

Je n’ai jamais vu quelqu’un aussi sûr de ce qu’il affirme. La détermination qui se lit dans ses yeux est si puissante qu’elle réveille le flic en moi.

– On doit le faire tomber, affirmé-je avec assurance.

Le visage de Nathan s’illumine et il me sourit. Je décèle en lui un léger soulagement, qu’il tente de dissimuler, et je souris à mon tour.

Nous passons le reste du vol à échanger nos informations sur le trafic de Juan. Plus nous en apprenons sur ce qu’a découvert l’autre, plus nous comprenons que nous avons atteint notre but. Nous prenons conscience que notre mission sera une réussite. Nous détenons les éléments nécessaires pour mettre un terme à l’organisation de Demonio.

Deux heures exactement après notre décollage, un nouvel horizon se dessine. Du hublot, je perçois au loin une longue bande de sable paradisiaque et comprends où nous nous dirigeons. Nous sommes dans les Keys. Ce chapelet d’îles, au sud de la Floride, frôle les grandes îles de Cuba. L’avion contourne cette enfilade de bancs de sable et nous fait atterrir. Je suis émerveillée par le paysage. Nathan, lui, ne perd pas de vue son objectif, qui est de nous mettre à l’abri. En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, il nous embarque à bord d’un hydravion. Le pilote nous dépose et repart sans s’attarder.

Nous avons encore les pieds dans l’eau turquoise lorsque je m’aperçois que Nathan éprouve un immense soulagement. Ma main, toujours dans la sienne, se détend miraculeusement. Je l’entends qui expire profondément, libérant la tension accumulée pendant notre fuite. Les dobermans l’ont compris eux aussi et commencent à jouer et à courir dans tous les sens.

– On est arrivés ? m’assuré-je, une fois sur la plage de sable fin.

– Oui. On est en sécurité, maintenant. Cette île est considérée comme inhabitée mais elle appartient à ma famille. Personne, à part le pilote, ne peut savoir qu’on se trouve ici. La seule façon de venir, c’est l’hydravion. Et ce gars-là, crois-moi, je le connais depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’il emportera notre secret dans la tombe.

Je libère ma main de celle de Nathan et me poste devant lui. J’ai besoin de lui dire ce qui pèse sur mon cœur depuis nos retrouvailles.

– Quelque chose ne va pas ? s’étonne Nathan.

– Je dois t’avouer quelque chose, commencé-je, en essayant de retenir mes larmes.

– Vas-y.

– Après la fusillade, j’étais terrorisée. Tout est arrivé si vite. Les morts, Juan en vie, Demonio, bredouillé-je, perdue.

Les scènes défilent à toute allure dans ma tête et font renaître en moi des émotions dans lesquelles je me noie. J’essuie une larme sur ma joue du revers de la main. Nathan m’attrape le menton pour m’obliger à le regarder. Durant un instant, ses iris, qui scintillent au soleil, m’hypnotisent. Puis, je déballe tout, en vrac.

– Quand tu nous as vus… Il est déterminé à te tuer… Depuis le début, Nathan… C’est uniquement pour cette raison que je l’ai laissé m’embrasser… Mais c’était l’unique fois. Je te jure que depuis, il ne m’a pas touchée, je…

Nathan me coupe la parole en posant ses lèvres sur les miennes. Son baiser est à la fois doux et intense. Jamais je n’avais été embrassée avec autant d’amour. Chaque mouvement de sa bouche, chaque caresse de sa langue est empreinte d’une profonde tendresse. Et, l’évidence éclate. Je réalise enfin le sens du véritable amour.

Les vagues se fracassent sur le sable. C’est un bruit délicieux, annonciateur de liberté. Après tout ce temps passé sous couverture, à nous cacher, je ne rêve que de liberté. Alors, voir l’océan se précipiter sur la plage me réconforte et m’aide à surmonter ces dernières semaines. Nathan est derrière moi, nous sommes collés l’un à l’autre. Ensemble, nous regardons dans la même direction. Les yeux fixés au loin, nous admirons le soleil, qui embrase l’horizon et s’y noie peu à peu.

Nathan entoure ma taille de ses bras puissants. Sa silhouette athlétique et son parfum boisé m’émoustillent. Je me mords la lèvre lorsque le soupir de Nathan réchauffe mon cou. Lorsque je repense à ce que nous avons traversé, je suis étourdie.

Nous sommes seuls au monde et profitons de l’instant présent. Il m’a tellement manqué.

Je l’écoute me parler du lieu où nous nous trouvons. Un sourire en coin se dessine sur mon visage. C’est bien la première fois qu’il me donne des détails sans que j’aie à les lui demander.

Nathan m’explique que l’archipel des Keys est propice aux ouragans. Un bon nombre de ces îles sont désertes et inhabitables. D’autres appartiennent en secret à de riches personnalités. Mon cœur se serre un instant lorsque je réalise que Nathan a dû faire appel à son père ou à l’une de ses relations pour nous trouver cette planque. Mais je balaye bien vite ces pensées négatives de mon esprit. Ce soir, je ne veux pas penser à ça ni à rien d’autre qu’à nous et à ce coin de paradis. Je veux me concentrer sur nous, Nathan et moi. Juste nous deux, tandis que Tony et Elvira gambadent en toute sécurité sur l’île.

Le torse sculptural de Nathan se presse contre mon dos tandis que ses lèvres chaudes descendent sur ma gorge. Lui aussi ne veut plus penser qu’à nos retrouvailles et à notre besoin de combler le manque de l’autre.

Je me délecte des baisers de Nathan, qui ne font que stimuler mon désir. Rapidement, tout mon corps le réclame et l’appelle. J’ai envie de lui, besoin de lui, c’est viscéral. Nathan saisit mon menton et attire mes lèvres vers les siennes. Ses baisers sont différents de tout à l’heure. Ils sont pleins d’amour mais plus passionnés, plus impatients. Sa langue glisse sur ma bouche, s’y invite, et je l’accueille volontiers. Je fais volte-face dans notre étreinte pour répondre à sa vivacité. Affamée, je mordille sa lèvre inférieure. Lentement, je passe mes bras autour de son cou, prête à le dévorer de tout mon amour.

Oh, Nathan ! J’ai tellement besoin de toi.

Je sens la chaleur monter dans mon bas-ventre. Je sens les muscles de Nathan qui se tendent un à un. Ses doigts pressent mes épaules. Je me hisse sur la pointe des pieds et l’embrasse à pleine bouche. À travers son tee-shirt, je caresse ses pectoraux si bien dessinés. Son col en V me donne envie de tirer dessus pour en voir plus. Sous mes doigts, je sens la chair de poule recouvrir sa peau.

Mon bassin rencontre le sien. Je prends conscience que j’ondule contre Nathan. Ma culotte est déjà trempée quand je sens son érection contre mon bas-ventre. Je poursuis mes mouvements langoureux. Je suis trop excitée pour m’arrêter maintenant. Mes index suivent le sillon de ses abdominaux et mes pouces caressent son épiderme sensible. Nos yeux se cherchent et se fondent l’un dans l’autre avec une lueur bestiale.

D’un coup, je pousse Nathan dans le sable fin, qui amortit sa chute. Je comprends rapidement que c’est parce que Nathan accepte volontiers de se laisser faire que j’ai réussi. Alors, je donne libre cours à mes désirs. Sans lui laisser le temps de réagir, je me mets à califourchon sur ses hanches. Ses cheveux sont pleins de sable. Nous rions, mais rapidement il tente de reprendre le dessus. Il essaie de me faire rouler sur le côté mais je suis plus forte qu’il ne le croit. J’attrape ses poignets et les maintiens au-dessus de sa tête. J’adore dominer Nathan de cette façon. J’ai conscience qu’il me laisse être maître de la situation. Et, le fait qu’il s’abandonne pleinement à moi me donne autant de plaisir qu’à lui. J’en profite pour m’amuser à le voir perdre le contrôle. Nathan déglutit et étouffe un râle quand je me frotte à sa braguette. Son jean comprime douloureusement son érection, tout comme la dentelle de ma culotte presse mon sexe gorgé d’envie.

Un incendie part du creux de mes cuisses quand j’entreprends de lui retirer son tee-shirt. Je prends le temps de rouler le tissu sur sa peau et de redécouvrir son torse magnifique. Je m’extasie devant sa peau dorée et ses tatouages, qui le représentent si bien. Ma langue vient chatouiller son nombril juste au-dessus d’une fine ligne de poils sexy. L’envie de la suivre jusqu’à son membre me dévore. Je souffle sur chaque relief pour provoquer un frisson qui le rendra aussi fou que moi.

Dans cette position, Nathan est tout à moi. Ma bouche vient sucer son cou avec gourmandise et y laisse un prodigieux suçon pour marquer mon territoire. J’en ai longtemps douté mais maintenant je le sais, Nathan m’appartient corps et âme.

Je t’aime tellement, Nathan.

Ses mains prennent mon visage en coupe. Ses prunelles s’embrasent et mettent mon âme sens dessus dessous. Nathan m’invite à échanger un nouveau baiser passionné. Mon cœur tambourine dans ma poitrine oppressée par tant d’émotions. À bout de souffle, je joue avec sa langue, la cherche. Mes joues s’empourprent lorsque ses doigts remontent ma robe et chatouillent mes côtes au passage.

J’émets malgré moi un petit rire qui met un terme à notre baiser. Nos yeux pétillent. C’est si fort et si bon. Ma poitrine est collée à son torse. Je peux percevoir les pulsations de son cœur. Il cogne aussi ardemment que le mien. Pour narguer Nathan, je presse mon nez au sien, de la gauche vers la droite, à la manière d’un baiser esquimau. Nos fronts s’unissent quand il passe la main dans mes cheveux. Rapidement, nos souffles s’emmêlent.

– Ta poitrine me rend dingue, m’avoue Nathan. Tout en toi me rend dingue.

Son souffle rugueux court sur ma gorge. Ses dents capturent la dentelle de mon balconnet. Il fait semblant de l’arracher, comme s’il était une bête sauvage, et je ris de plus belle.

– Quand tu rigoles, c’est pire, ronchonne-t-il.

En effet, mes seins, déjà gonflés par le désir, se soulèvent lorsque je ris. Habilement, Nathan dégrafe mon soutien-gorge et le jette si loin que je doute de le retrouver.

– Bon débarras, se félicite-t-il, d’un air malicieux.

– Avec toi, mon budget lingerie va exploser, grondé-je, pour dissimuler à nouveau mon envie d’éclater de rire.

– Drôle d’idée de venir me provoquer avec des seins aussi parfaits, réplique-t-il malicieusement. Tu devrais envisager de ne plus mettre de soutif. Non, mieux, de vivre nue. Juste avec des escarpins. Et moi, je quitterais tout pour te regarder.

– N’est-ce pas justement ce qui est en train de se passer ? dis-je, en repensant à notre situation.

Amusée par son idée, je joue avec le bouton de son jean. J’ai des papillons dans le ventre, mes entrailles fourmillent délicieusement. Nathan aspire mes tétons et malaxe mes seins pour faire grimper encore la température. Je me liquéfie sur place.

Oh ! Nathan. Nom de Dieu.

– On vivrait de quoi, ici ? demandé-je pour ne pas perdre totalement la tête.

– Je te ferais tellement l’amour que tu oublierais qu’on n’a rien.

Ses paroles résonnent dans mon esprit comme une promesse. Les mots de sa dédicace me reviennent. Ils font écho à ce fantasme et embrasent mes sens. Des jours entiers à s’unir et à s’aimer. D’un geste sec, je libère son érection de son carcan. Mon index court le long de son ventre, mon pouce étale la goutte prometteuse sur son gland. Je n’en peux plus. Nathan est au bord de l’explosion. Nous voulons parler mais ce ne sont plus que des râles et des expirations qui s’échappent de nos lèvres.

Nathan m’attrape fermement par les hanches et épingle mon regard.

– Je te veux. Maintenant.

Fini de jouer. On passe aux choses sérieuses. Mon rythme cardiaque devient douloureux. Je me tourne complètement et m’assieds sur son visage. Un frisson délicieux remonte le long de ma colonne vertébrale. J’en rêvais, nos lèvres qui prennent respectivement soin du sexe de l’autre. Je mouillais rien qu’en nous imaginant nous donner du plaisir avec nos bouches affamées.

Je peux sentir Nathan écarter ma culotte. Il peste contre le tissu et tire dessus jusqu’à ce que la dentelle cède. Mes reins se creusent tandis que ma bouche épouse sa verge dressée. Je la lèche sur toute sa longueur, prodigieuse. Je prends ensuite son large gland entre mes lèvres humectées. Le goût légèrement salé m’enivre et me rend accro.

Lentement, Nathan me torture, délaisse volontairement mon clitoris pour se délecter de mes petites lèvres charnues. Je ferme les yeux, je savoure et me cale sur ses soupirs. Il relève son bassin et cherche à aller en profondeur dans ma gorge. Son membre épais me remplit. De mes mains, je joue subtilement avec ses bourses pleines. Délicatement, je les fais rouler entre mes doigts, avant de les embrasser et de les lécher lorsque Nathan se met à agacer mon clitoris.

Je m’abandonne et pousse un long gémissement lorsque Nathan aspire mon point nerveux et en tire les prémices de ma jouissance. Je plane et me fais violence pour ne pas être égoïste dans mon plaisir. À nouveau, j’enveloppe son membre de mes lèvres. Sa verge tressaute sous l’effet de la succion rapide que j’exerce sur son gland. Il pince mon clitoris et déclenche un ultime frisson, qui me fait basculer dans l’extase.

Mon corps tout entier se crispe. Mon bassin s’immobilise et mon sexe pulse aussi violemment que mon cœur. Déboussolée, je libère le sexe de Nathan.

Je me retourne pour lui faire face et lui tire la langue par provocation. Il s’empresse de m’attraper par la nuque, m’embrasse à pleine bouche et me fait goûter au nectar de mon plaisir. Son audace ravive mon excitation.

– Dégage-moi ces fringues, grogné-je.

Il ne se fait pas prier pour finir de retirer son jean et son boxer. Si quelqu’un débarquait, il aurait une drôle de surprise. L’idée d’être prise en flagrant délit déclenche en moi une poussée d’adrénaline. Sans doute parce que je sais que cette éventualité est impossible.

– Dis-le-moi, gémit-il.

Je sais ce qu’il veut. Nathan fait référence à nos derniers ébats. Sa supplique est presque un ordre. Je suis certaine qu’il ne savait pas comment me le demander. Mais cela importe peu car je n’attendais que ça pour lui faire ce plaisir. Je lâche enfin les mots qu’il attend et qui me brûlent les lèvres.

– Prends-moi ! l’imploré-je à mon tour.

Folle de désir, je ne suis pas encore rassasiée de lui. Malgré cette sensation de planer, qui ne me lâche plus, j’enroule mes jambes autour de sa taille quand il se lève. Je pose ma tête sur son épaule. Je savoure le contact de mes tétons durcis contre son torse brûlant.

Cette fin de journée, rendue plus moite encore par nos orgasmes, a réchauffé l’océan. Les vagues déferlent contre nos corps enlacés. Leur mouvement accentue la sensation d’une caresse sur mon entrejambe.

– Nathan, aime-moi, soupiré-je.

– Je t’aime déjà et tu le sais, me rassure-t-il, en me serrant un peu plus fort contre lui. Toi, aime-moi.

Je m’accroche à Nathan et dépose un tendre baiser sur ses lèvres. Encore une fois, nos souffles se mélangent au rythme de nos langues qui se caressent en harmonie. Une nouvelle vague nous porte et m’incite à m’empaler sur son sexe.

Je plante mes ongles dans la chair de ses épaules. Nathan me pénètre lentement en des va-et-vient contrôlés. Je voudrais le supplier d’aller plus vite, de me prendre plus brutalement. Mais il joue avec le rythme des vagues et calque l’intensité de ses mouvements sur l’océan. Une sensation inédite m’emplit. Elle monte en moi du fond de mes entrailles et me fait sentir sa morsure, depuis mon sexe jusqu’à ma tête, qui tourne.

Lui aussi découvre ce nouveau plaisir. Être surpris. Communier avec l’eau. Sentir les éléments nous pousser à nous aimer. Il hurle autant que moi et se libère de toute cette tension sexuelle.

Un dernier coup de boutoir, une dernière pénétration, plus intense encore que les autres, et Nathan et moi partageons un orgasme hors du commun. Je quitte la Terre, j’oublie l’océan et flotte parmi les étoiles, quand son membre tressaute et relâche une salve de plaisir.

Je pose mon front sur son épaule. Ma respiration est erratique. Je vois le ciel et la lune pleine, qui nous berce de sa lumière tendre. Voilà, c’est ainsi que je veux passer le reste de ma vie.

29. Un grand pas en avant

Cecilia

Après une douche revigorante, je sors de la salle de bains. J’ai enfilé un short en jean et un tee-shirt blanc, un peu trop grand. Mais ce n’est pas grave puisque nous sommes seuls au monde sur notre île. Je referme la porte de la salle de bains derrière moi et emprunte le couloir qui traverse la maison. Ici, tout est grand, blanc, minimaliste. C’est un mélange parfait de luxe, de simplicité et de pureté. J’atteins la cuisine et marque un arrêt. Le frigo, les placards et le congélateur sont remplis à ras bords. Je me demande combien de temps Nathan a prévu de rester ici. On a de quoi survivre pendant des mois avant de commencer à manquer un tant soit peu de quelque chose. Je m’apprête à rejoindre Nathan, que j’imagine à l’extérieur de la maison avec les dobermans, lorsque je l’entends parler. Et, visiblement, ce n’est pas à moi qu’il s’adresse. Je n’arrive pas à distinguer correctement ses paroles. Je décide donc de suivre le son de sa voix, qui m’amène jusqu’au bureau situé dans l’aile gauche de la maison. Derrière la porte entrouverte, je marque un temps d’arrêt.

– Je sais parfaitement tout ça et je suis d’accord avec vous, assure Nathan à son interlocuteur.

– Alors quel est le problème, Sachs ? Depuis le temps qu’on travaille ensemble, je vous connais suffisamment pour déceler que quelque chose ne va pas.

C’est la voix de Warren, le chef de Nathan.

Je m’avance tout doucement pour regarder par l’embrasure de la porte. À l’intérieur, j’aperçois Nathan, en visioconférence avec son supérieur sur un ordinateur portable. Nathan hésite un moment avant de répondre. Je crains une seconde qu’il n’ait décelé ma présence mais je constate rapidement que ce n’est pas le cas. Il réfléchit aux mots qu’il s’apprête à employer, avant de se lancer. Je me plaque contre le mur, juste à côté de la porte, et j’écoute attentivement, la peur au ventre.

Nathan lui raconte tout ou presque. Il justifie la situation en expliquant que Demonio avait jeté son dévolu sur moi, sans préciser que Juan et moi nous connaissions déjà. Il omet sciemment mon passé ainsi que ma véritable identité. Il me protège. Il ment et enfreint la loi pour moi. Lui, un vétéran, un flic qui a fait le serment de respecter la loi. Au fur et à mesure de son récit, je me laisse glisser jusqu’au sol. Je prends conscience de l’horreur de ce que nous venons de traverser et de l’ampleur des risques que nous avons pris au cours de ces dernières semaines. Tout s’est enchaîné si vite.

Je ferme les yeux en une tentative vaine de ne pas pleurer. Je m’en veux d’être faible, de réagir ainsi, de craquer si facilement.

Je dois me reprendre. Tout ça est loin d’être terminé.

J’ai perdu le fil de la conversation entre les deux hommes et n’entends plus aucun bruit à l’intérieur du bureau. La porte s’ouvre à la volée sans que je m’y attende et Nathan me découvre assise par terre, les bras autour de mes jambes, ramenées contre ma poitrine. Prise sur le fait, je lève les yeux vers lui. Je doute qu’il apprécie de se savoir espionné. Pourtant, il s’accroupit à ma hauteur et me sourit tendrement. Je me sens indigne de lui, de sa confiance et de sa gentillesse. Ma culpabilité, quant à l’échec de la mission, et mon passé tortueux me rongent de l’intérieur.

– J’ai Warren en visio. Burgess va se joindre à la conversation. Je suis venu te chercher pour qu’on fasse un point tous les quatre, m’explique-t-il calmement.

J’approuve d’un hochement de tête timide. Nathan me caresse la joue, m’embrasse le front et chuchote contre ma peau que tout va bien se passer. De cette façon, il partage avec moi son courage, efface la honte qui m’envahit et balaye mon hésitation. Je suis maintenant prête à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour coincer Juan. Il m’aide à me relever et nous nous installons face à l’ordinateur. Sur l’écran, la fenêtre est divisée en deux parties, qui nous permettent de voir respectivement Warren et Burgess, que je salue. Cette réunion improvisée s’éternise un peu. Nathan et moi avons énormément d’informations à leur communiquer sur ce que nous avons appris au sein du gang de San Diego, à San Francisco et à la villa. Nathan transfère les preuves matérielles que nous avons récoltées et qu’il a réussi à dissimuler dans ses bagages en quittant la Nouvelle-Orléans. Nous leur indiquons la véritable identité de Demonio et comment obtenir des preuves grâce aux enregistrements audio et vidéo de Valdez. Cerise sur le gâteau, je leur donne l’adresse de la véritable propriété de Juan. Ce lieu que personne ne connaît, où tout se joue, la plaque tournante de cet énorme trafic, dont j’ai découvert l’adresse en espionnant les conversations entre Juan et son bras droit, Ray.

– Vous avez fait un excellent travail, conclut Warren. Nous allons organiser une descente dans ces différents lieux afin de les coincer et de mettre fin à ce réseau. Nous vous recontacterons dès qu’on aura mis la main sur Demonio.

– Hors de question, protesté-je. Je veux en être.

– Cecilia, s’indigne Nathan, en posant sa main sur la mienne.

– Valente, intervient Burgess. J’exige que nous n’interveniez plus. La situation est devenue beaucoup trop dangereuse. Il est impératif que Sachs et vous restiez à l’abri. Vous avez assez risqué votre vie, tous les deux. Votre mission s’arrête là. C’est un ordre. Compris ?

Je jette un coup d’œil en direction de Nathan, qui m’encourage à acquiescer. Je sais qu’ils ont tous deux raison et qu’il est grand temps d’arrêter tout ça avant que cela n’aille trop loin, avant que mon cœur et mon corps ne le supportent plus. Nous sommes des flics dévoués à notre travail mais nous n’en restons pas moins des êtres humains. La passion du métier nous pousse à en vouloir toujours plus, mais la frontière avec l’obsession est mince. Il faut savoir lever le pied avant qu’il ne soit trop tard, avant de se perdre soi-même. Je me tiens sur cette frontière, au bord du précipice. Burgess le sent, alors même qu’il ne connaît pas toute la vérité ni ce que cela implique.

– Entendu, vous avez raison, chef, reconnais-je.

– Sachs, je compte sur vous pour la garder à l’œil, ajoute Warren.

– Comptez sur moi, messieurs, confirme Nathan.

Au terme de notre visioconférence, je me lève et m’apprête à quitter le bureau. Bien vite, Nathan me rattrape et m’enlace par-derrière.

– Tu vas bientôt retrouver ta vie, Cecilia Valente.

Cecilia Valente…

Voilà celle que je veux être. C’est la vie que je veux vivre maintenant.

Ces derniers jours, mes émotions forment un confus mélange. Je suis partagée entre la joie d’avoir retrouvé Nathan et l’anxiété créée par l’attente avant la descente prévue par nos collègues. Je ne peux pas nier que je ressens un trouble vis-à-vis de mon passé et de Juan, qui est vivant et qui est devenu le plus gros trafiquant de la région. Il me faudra du temps pour accepter et digérer les choses. Je m’occupe en essayant de parfaire l’éducation de Tony et Elvira sur la plage déserte, qui nous est offerte. Je tente également de lire le recueil de poèmes. Mais ma concentration n’est pas suffisante pour y parvenir. Seul Nathan réussit à me faire oublier ce qui nous entoure lorsqu’il me fait l’amour. Et, je suis persuadée qu’il le sait, même s’il ne l’avoue pas. Je le sens dans sa façon de me chérir, dans ses gestes et ses caresses.

Nous venons d’être recontactés par Warren et Burgess, qui nous annoncent que des équipes de la DEA sont intervenues sur les propriétés de Juan, à San Diego, et de Valdez, à la Nouvelle-Orléans. Ils nous félicitent. Grâce à nous, estiment-ils, des dizaines de trafiquants et des centaines de kilos de drogue ont été embarquées. Un formidable coup de filet, qui fait le bonheur du maire, du procureur et de tout le gratin politique.

Warren nous informe que Demonio est parvenu à s’échapper au cours de la descente.

C’est un véritable coup de massue. Je ne parviens pas à prononcer un mot. Inquiet, Nathan ne parle pas non plus. Notre hiérarchie nous impose de rester à l’abri quelque temps, de prendre du repos et d’attendre que cette histoire se tasse un peu. Nous savons tous que si Juan n’a pas compris que Nathan et moi sommes flics, il a en revanche compris que c’est nous qui l’avons balancé. Son désir de vengeance doit en être décuplé.

Je tente de contrôler en moi la jeune Maria, qui tremble de peur à la suite de cette annonce. Je veux l’oublier, l’effacer complètement car, à présent, je suis Cecilia. Forte, déterminée, parfois têtue, je l’admets. Et, je ne suis plus seule. Maintenant, j’ai Nathan, une équipe formidable et Ashley. Ma confiance, oubliée un moment, me redonne un second souffle. Ma respiration s’accélère tandis que je sens le besoin de coincer Juan monter en moi à chaque seconde qui passe. Puis, je croise les prunelles de Nathan. J’y vois de la peine, des regrets concernant Peter et un besoin de vengeance inassouvi. Son tourment est si fort qu’il pourrait l’amener à détruire sa vie. Moi aussi, j’éprouve l’envie de détruire Juan. En restant dans les Keys, loin de tout, nous sommes à l’abri de Demonio mais aussi de nous-mêmes. L’éloignement est l’unique moyen pour nous de digérer ce que nous avons vécu et de tourner la page. Ainsi, nous pourrons reprendre nos vies d’agents de police. Et, y voir plus clair quant à notre relation et à notre avenir.

***

Deux mois se sont écoulés depuis l’intervention de la DEA auprès de l’organisation de Demonio. Nathan et moi avons profité de ce moment qui nous a été accordé pour nous remettre de nos émotions et consolider notre couple. Il y a eu tant de mensonges entre nous depuis notre rencontre au carnaval qu’un long séjour en tête-à-tête nous a permis de nous poser dans cette relation.

Nous venons tout juste de rentrer à la Nouvelle-Orléans et avons repris nos fonctions. Lors de notre séparation, nous avions l’air un peu idiots tous les deux. Nous ne savions pas vraiment comment nous y prendre. Nous n’avions pas anticipé la transition et notre retour à la vie réelle. Il était clair pour Nathan comme pour moi que nous resterions en couple mais nous n’avions pas réfléchi aux détails, d’un point de vue matériel. Le premier jour, chacun est rentré chez soi. Cela s’est fait naturellement, d’autant plus que je devais passer chez Ashley l’embrasser, le rassurer et lui confier les dobermans afin qu’il fasse avec eux un véritable travail d’éducation canine.

Le soir venu, tournée face au vide à côté de moi, je n’ai pas réussi à trouver le sommeil dans mon grand lit froid. Les heures ont défilé, minute après minute, sur mon radio-réveil, jusqu’à trois heures du matin. J’ai entendu frapper à ma porte quatre petits coups secs. J’ai bondi de mon lit et attrapé mon arme de service, qui était restée chez moi pendant la mission d’infiltration. Doucement, je me suis approchée de la porte, en silence. J’ai décroché la chaînette, défait le verrou et ouvert, prête à faire face à toute éventualité.

Mais c’est Nathan que j’ai découvert. Les mains enfoncées dans les poches de son jean, il était adossé à l’embrasure de la porte d’entrée, comme pour se donner un air nonchalant. Il était tellement beau. Une mèche de cheveux un peu rebelle tombait sur son front. On voyait qu’il sortait du lit. Son sourire en coin lui donnait l’air amusé mais cela ne suffisait pas à dissimuler son embarras. J’ai su à cet instant, où il me dévoilait une petite part de sa sensibilité, combien nous étions liés. J’ai ouvert la porte en grand et suis allée ranger mon flingue. Nathan est entré, m’a suivie et quand je me suis retournée pour lui sauter dans les bras, il m’a accueillie. Nous avons fait l’amour jusqu’au petit matin. Depuis, que ce soit chez lui ou chez moi, il n’y a pas une nuit que nous ne finissons pas par passer ensemble.

Aujourd’hui, c’est avec un grand plaisir que je retrouve mes collègues et mon bureau. Ce retour à la réalité n’est pas évident. Je suis assise devant une tonne de paperasse à remplir, sans y arriver. Ma concentration est au point mort. J’attrape la souris de mon ordinateur et, en quelques clics, je me renseigne sur Camille Lebda. Comme le dit la rumeur, c’est un homme craint et respecté de tous, mais il n’a jamais été impliqué dans une affaire criminelle. Cela ne signifie pas que ses fréquentations soient pour autant recommandables, mais il fait autorité en ville en matière de vaudou et cela le met en contact avec plus ou moins tout le monde. Sur un coup de tête, je me lève de ma chaise et attrape ma veste.

– Cecilia, tu veux un café ? me propose Erik, que je croise dans le couloir où il fait une pause avec Jack, son stagiaire.

– Non, merci. Pas le temps. À plus tard, les gars, esquivé-je, en prenant la tangente.

– Eh ! Mais tu vas où comme ça ? insiste Erik.

– Chez Camille Lebda. J’ai une ou deux petites choses à vérifier concernant mon affaire, admets-je finalement.

– Besoin de renfort ? propose Jack.

– Ça ira. Mais merci quand même.

Je les gratifie d’un clin d’œil et m’échappe avant d’être à nouveau coupée dans mon élan. Une fois dans ma voiture, je démarre le moteur mais décide d’envoyer un SMS à Nathan, par précaution.

[Je passe chez Camille.
Il pourra peut-être m’éclairer
sur ces messages de menaces que j’ai reçus.
Lui seul peut m’aider.]

[Sois prudente.
C’est un ordre, Cecilia.
Je t’aime.]

[Promis.
Je t’aime.]

Après plusieurs minutes de route, je me retrouve au fin fond du bayou. On ne passe pas là par hasard. La maison de Camille apparaît enfin. C’est une vieille maison en bois relativement modeste et défraîchie par le temps. J’imagine qu’elle se transmet de génération en génération, comme la culture vaudou. Mon regard s’attarde un instant sur les lieux. La demeure est entourée de cyprès centenaires. C’est une chance pour Camille que la maison n’ait pas été construite sur les bords du canal. Sinon, elle aurait disparu, emportée par l’ouragan Katrina. Une chèvre, poursuivie par des poules, part se cacher derrière une grande haie, sur la gauche du terrain.

Je descends de la voiture et remonte le chemin de terre qui mène à l’entrée de la maison. L’atmosphère est moite et étouffante. Sous le grand porche, qui entoure la demeure, je remarque que certains volets sont fraîchement repeints en jaune clair. Un pot de peinture semble abandonné près de deux rocking-chairs. J’avance doucement car j’ignore quel accueil on me réserve. Je me sens comme une enfant qui s’apprête à visiter une maison hantée. La peur de l’inconnu me fait hésiter au moment de frapper à la porte.

– Paloma ! m’apostrophe une voix que je reconnais immédiatement.

Blanche se tient à ma gauche, à quelques mètres de moi. Elle porte un jean, un sweat-shirt, dont elle a remonté les manches jusqu’aux coudes, et de vieilles baskets couvertes de terre.

– Blanche ! Que… qu’est-ce que, bafouillé-je bêtement.

– Viens que je t’embrasse, m’ordonne gentiment mon amie, en retirant ses gants de jardinage, qu’elle balance par terre.

– Je suis tellement contente de savoir que tu vas bien, articulé-je.

– C’est grâce à toi, il paraît, dit-elle en me serrant dans ses bras.

Je m’écarte, interloquée. Que sait-elle vraiment à propos de ce qui s’est passé à la villa ?

– Camille m’a expliqué. Il sait énormément de choses, m’explique-t-elle, malicieuse.

– Blanche. J’ignore ce que vous avez entendu tous les deux, mais je préfère tout expliquer, d’accord ?

– Si tu veux, mais sache que je ne te demande rien, Paloma, insiste Blanche.

– Cecilia. Mon prénom est Cecilia et je suis flic, commencé-je.

Blanche ne paraît pas surprise par mon aveu. J’imagine que Camille était au courant.

– Cecilia, répète-elle comme pour s’y habituer. Entrons rejoindre Camille, tu m’expliqueras tout ça.

Je suis Blanche, qui se comporte comme chez elle. Elle entre dans la cuisine et se lave les mains dans l’évier.

– Excuse-moi. J’étais en train de m’occuper du jardin d’herbes médicinales lorsque tu es arrivée. Assieds-toi, vas-y.

Je m’installe à une table ronde, dans la petite cuisine. J’avoue être étonnée de la trouver si commune. Je ne sais pas à quoi je m’attendais, au fond. Blanche se sèche les mains à l’aide d’un torchon puis entreprend de préparer du thé. Camille apparaît dans l’embrasure de la porte et s’y adosse en silence, les bras croisés. Son visage est impassible, comme à son habitude. Nous nous fixons un instant mais je n’ose lui sourire, attendant une réaction de sa part. Camille m’accorde finalement un hochement de tête. Sa manière à lui de me donner son approbation quant au fait que je sois dans sa maison.

– Bonjour Camille, lancé-je enfin.

– Tu as vu, Palo… enfin, Cecilia, est là, s’enthousiasme Blanche.

Camille pose les yeux sur ma jeune amie. Et, il est évident que, face à elle, il ne sait pas contenir ses sentiments. Ses yeux clairs pétillent d’amour et son sourire est plein de promesses.

– Qu’est ce qui t’amène ? demande-t-il.

Camille n’y va pas par quatre chemins. Il sait que ma venue n’est pas une simple visite de courtoisie. Je commence tout d’abord par m’excuser d’être venue à l’improviste. Puis, je leur explique que je suis flic et que Nathan et moi étions infiltrés chez Valdez pour faire tomber Demonio. Au cours de mon récit, qui n’entre pas dans les détails de mon passé, Blanche reste concentrée sur sa tasse de thé, tandis que Camille m’examine. Chacun à leur façon, ils se montrent attentifs à ce que je dis.

– Blanche, je suis désolée de t’avoir menti, dis-je, en posant ma main sur son bras.

Mon amie ne lève pas la tête et reste concentrée sur sa tasse de thé. Ma culpabilité monte d’un cran, je m’en veux.

– J’étais obligée. Je ne pouvais pas prendre le risque de te dévoiler la vérité. Nous aurions été en plus grand danger encore.

– Je comprends. Ne t’en fais pas, me coupe Blanche, en m’accordant un sourire.

Je ne cache pas mon soulagement et lui souris à mon tour.

– Et, ton mariage, c’était faux aussi ? reprend-elle, curieuse.

– Oui, avoué-je, honteusement.

– Il n’y a vraiment rien entre vous ? insiste Blanche, moqueuse.

– C’est-à-dire que… Nous sommes en couple, peiné-je à lui confier, embarrassée par la présence du hougan.

Rapidement, j’enchaîne sur les messages anonymes que je reçois depuis plusieurs mois. Je décris chaque détail à Camille, puis je lui montre la dernière photo reçue par MMS. Il zoome et dézoome à plusieurs reprises. Il inspecte chaque détail : le bol d’eau, les deux bougies de couleur, le coq égorgé, les osselets, le ruban jaune ainsi que la photo de moi placée à proximité. Blanche ne peut s’empêcher de jeter un œil, elle aussi. Elle est horrifiée par les menaces qui me sont adressées.

– Tu es effectivement la cible d’un sortilège vaudou, me confirme le hougan, après avoir analysé la photo. C’est un rite de mauvais sort. Le pire pourrait arriver.

– Et, qu’est-ce que je peux faire ? Je n’ai aucune idée de qui cela peut être, Camille, le supplié-je presque.

– Tu dois conjurer le sort en réparant ta faute.

J’apprécie l’aide de Camille mais le désespoir s’empare de moi. Si je ne sais pas à qui j’ai affaire, comment puis-je conjurer le sort ainsi que le hougan me le conseille ? J’ai cette horrible impression de courir dans un couloir sans fin. Je suis désemparée.

– Mais quelle faute ?

– Celle qui a provoqué la rancœur de la personne qui te menace. La haine nourrit la haine et le sortilège s’en repaît, tranche le métis.

– C’est un cercle vicieux, soufflé-je avec lassitude.

Je frotte l’arête de mon nez, épuisée. Je ne sais pas comment m’en sortir. Je ne connais pas l’identité de la personne qui me veut du mal. Le seul moyen d’arrêter le cours des choses est de me faire pardonner, mais sans savoir par qui et pour quoi, c’est impossible.

– Camille, s’il te plaît, murmure tendrement Blanche, en posant sa main sur celle du prêtre vaudou.

– Je peux te faire un sortilège de pardon, me propose-t-il.

J’accepte et les remercie tous deux. C’est grâce à l’intervention de Blanche que Camille a bien voulu envisager cette solution. Le hougan s’absente le temps de préparer le sortilège au calme. Lorsqu’il réapparaît, il me demande si j’ai une photo de moi à lui fournir. J’hésite un instant. J’ai bien une photo de moi posant avec Ashley mais je ne souhaite pas que celui-ci soit impliqué. Blanche me propose de déchirer la photo afin que je sois seule dessus. Nous regardons Camille, qui confirme puis me dit d’envoyer la photo du sortilège à l’expéditeur des messages. Je m’empresse de m’exécuter. Je capture la photo déchirée de moi, les bougies, les grigris en cuir vieilli aux coutures grossières, les osselets bizarrement disposés. Puis, le MMS part vers l’inconnu. Je retiens mon souffle mais aucune réponse ne me parvient. Je ne sais pas ce que j’espérais. Peut-être, un miracle.

– Sois patiente. Le pardon doit faire son chemin dans le cœur de chacun, me conseille Camille.

– Ne t’inquiète pas. Camille est le meilleur. Tu peux avoir confiance, ça s’arrangera, me rassure mon amie.

Malgré tout, la déception est bien là. Je ne peux pas le nier. J’aimerais tellement mettre un terme à tout ça. Je finis par reprendre le chemin du commissariat, après avoir promis à Blanche de revenir très vite lui rendre visite.

30. Double surprise

Nathan

Je crois que je ne me suis jamais senti aussi bien de toute ma vie. J’ai repris le boulot à la DEA, avec les félicitations de Warren, et tout va pour le mieux avec Cecilia. Demonio est en liberté et ça me rend fou de rage, mais j’approche du but. Nous avons sa véritable identité, on finira bien par le retrouver. Une chose est sûre, je mettrai tout en œuvre pour l’avoir. Hors de question que je lâche l’affaire, que j’abandonne Peter ou que je laisse Juan s’approcher à nouveau de Cecilia.

– Eh ! mec, tu n’as pas dit un mot depuis qu’on est sortis de la bagnole, constate Gavin, en me donnant un coup d’épaule.

Mon ami et collègue était aux premières loges pour suivre ma mission d’infiltration, depuis son bureau à la DEA. À mon retour, je suis passé chez lui afin de lui expliquer pourquoi j’avais disparu durant ces deux derniers mois, passés dans l’archipel des Keys, et lui raconter les grandes lignes du passé de Cecilia. Comme je m’y attendais, il a écouté sans juger. Gavin est un mec bien, qui sait que tout le monde a droit à une seconde chance. Il a beau jouer les abrutis lorsqu’il est avec moi, il n’en est pas moins un homme d’une grande sagesse.

– Excuse-moi. Qu’est-ce que tu disais ? demandé-je, distrait.

– Rien, justement. Par contre, j’aimerais bien que tu me dises ce que toi t’as en tête.

– Non, c’est… ça n’a pas été facile ces derniers mois, tenté-je d’esquiver.

– Arrête Nathan. Tu sais à qui tu causes, là ? Je te connais assez pour savoir qu’il t’en faut plus pour être traumatisé, conteste mon meilleur ami.

Gavin a raison. J’en ai rien à foutre de Juan, il ne me fait pas peur. Ni lui ni personne, d’ailleurs.

– Tu penses à Peter, c’est ça ? devine Gavin, perspicace. Tu ne lâcheras pas l’affaire tant que Demonio sera en liberté.

Je ne réponds pas car ce n’est pas nécessaire. Gavin sait qu’il a raison. Il connaît l’histoire de mon frère. Il sait combien j’ai travaillé dur sur cette affaire durant toutes ces années. Pourtant, il pose sa main sur mon torse et se poste devant moi au beau milieu de la rue. Je m’arrête et lâche un soupir. Mes yeux se posent d’abord sur les passants autour de nous, puis sur mes chaussures. Je ne veux pas avoir cette conversation, pas maintenant, alors j’évite le regard de mon ami.

– Si tu fais quoi que ce soit, dis-le-moi. Il n’est pas question que tu agisses en solo, c’est compris ? reprend-il fermement.

Instinctivement, je hoche la tête. Malgré tout, je reste hésitant. Je sais que Gavin est sincère et souhaite réellement m’aider. Mais, ai-je vraiment envie de l’entraîner là-dedans avec moi ? Après tout, c’est ma bataille, pas la sienne.

– Nathan, parle-moi, putain, grogne mon ami, passablement énervé.

Je lève les yeux vers lui. Ses sourcils froncés, son regard inquiet, ses lèvres pincées… tout en lui exprime la détermination et l’inquiétude.

– Oui, c’est vrai, t’as raison, finis-je par craquer. Je ne peux pas laisser Juan s’en sortir impunément. Cette ordure est en liberté. Il continue de distribuer sa came à des mecs comme Peter. Et, s’il finissait par retrouver Cecilia ? T’imagines ? Il n’hésiterait pas une seconde à lui faire la peau.

– Je comprends que tu aies peur pour elle, mais peut-être que vous n’entendrez plus jamais parler de lui, tente de relativiser Gavin.

– C’est qu’une question de temps, crois-moi, Gavin. Tu n’as pas vu comment il est avec elle. Si elle n’est pas à lui, elle ne sera à personne. Ce n’est pas le genre d’individu à tourner la page. Et, il est fort, parce qu’avec tout ce qu’on a sur lui, je ne suis toujours pas parvenu à lui mettre la main dessus, grondé-je.

– Donc, tu es déjà passé à l’action et tu ne m’as rien dit. Enfoiré, râle mon pote, en me mettant un coup de coude dans les côtes.

Je me tiens le flanc, bien que je ne ressente pas de douleur mais plutôt pour détendre l’atmosphère. Mais mon pote n’est pas convaincu par ma prestation. Il n’est pas décidé à rigoler et à oublier mes problèmes.

– Si je te raconte, tu me lâches ? tenté-je de négocier.

– Pas sûr ! ricane Gavin, d’un air forcé.

Nous reprenons notre marche et tournons au coin de la rue où se trouve le restaurant dans lequel nous avons rendez-vous avec Cecilia et son amie Rachel. Ce soir, nous avons prévu de faire se rencontrer nos meilleurs amis. Nous nous sommes déjà croisés à plusieurs reprises, les uns et les autres, mais toujours très brièvement, alors nous avons convenu d’un dîner à quatre afin de prendre le temps de mieux nous connaître.

Sur le chemin, Gavin et moi ralentissons le pas afin que je puisse lui faire part des avancées de l’enquête. Je lui explique comment je mets la pression aux indics et tente de faire jouer mes contacts pour remonter jusqu’à Juan.

– Je remue ciel et terre, mais c’est comme s’il avait disparu de la surface de ce putain de globe.

– Cecilia en pense quoi ? me questionne Gavin.

– Elle n’est pas au courant, lui confié-je.

– Il serait peut-être plus sage de lui en parler, tu ne penses pas ?

– Surtout pas. Elle a suffisamment souffert de cette histoire. Elle commence tout juste à reprendre le cours de sa vie. Je t’interdis de lui en toucher un mot, sinon je te grille auprès de Rachel, menacé-je.

– Connard.

– Crève.

– Va te faire foutre.

Nous nous envoyons des vannes jusqu’à notre arrivée au restaurant italien. Sans même s’en apercevoir, Gavin vient d’avouer qu’il s’intéresse à l’amie de Cecilia. Ce n’est pas pour me déplaire car j’aime bien Rachel.

***

La soirée se passe merveilleusement bien. J’en oublierais presque l’existence de Demonio. Je me surprends à admirer Cecilia, que le jeu de séduction entre Rachel et Gavin fait rire aux éclats. Nous avions déjà remarqué, lors de nos furtives rencontres, qu’ils se plaisaient mutuellement. Ce soir, mon idiot de meilleur ami a décidé de jouer la carte de l’humour pour draguer Rachel. Mais, celle-ci n’a pas l’air disposée à se laisser dompter aussi facilement et n’hésite pas à le rembarrer comme il faut. Malgré tout, nous savons tous qu’elle est séduite par lui. Gavin devra apprendre à être patient. Et, je dois bien l’avouer, cela m’amuse.

Après le dîner, je demande à Gavin de bien vouloir raccompagner Rachel afin de rester seul avec Cecilia. Étant voisines l’une et l’autre, elles avaient apparemment prévu de rentrer ensemble. Cecilia et moi montons dans ma voiture. Aussitôt, Cecilia se met à rire.

– Tu sais, Nathan, je doute que Rachel et Gavin aient besoin que tu joues les entremetteurs, se moque-t-elle, en levant les yeux au ciel.

– De quoi tu parles ?

– Si tu crois que je n’ai pas compris. « Je voudrais montrer quelque chose à Cecilia », me singe-t-elle.

– Ton imitation est très mauvaise, tu sais ? Ceci dit, tu as tout à fait raison. Je doute que Gavin ait besoin de moi pour la séduire. Là où tu te trompes, c’est que j’ai réellement l’intention de te montrer quelque chose.

– Ah oui ? Si c’est ton lit, je le connais déjà, me provoque-t-elle.

– C’est une surprise, rétorqué-je en haussant les sourcils.

Durant tout le chemin, Cecilia ne cesse de me harceler à propos de notre destination. Je ne réponds pas et me contente d’aiguiser sa curiosité. Je m’amuse à la voir froncer les sourcils lorsque nous atteignons la limite de la ville. Cela l’énerve d’autant plus. Elle est irrésistible lorsqu’elle se met dans cet état.

J’emprunte une dernière route goudronnée, perdue au fond du bayou, jusqu’au portail d’une propriété. Les détecteurs de mouvement s’allument sur notre passage. J’arrête la voiture au milieu du gravier. Et, je vois Cecilia s’émerveiller devant la somptueuse demeure. Ma poitrine se gonfle de fierté et mon stress s’envole.

– Nathan, on est où ? m’interroge Cecilia, en descendant de voiture.

Je contourne l’avant du véhicule et vais la rejoindre. Au niveau des phares, je prends ses mains dans les miennes. Je suis prêt à me lancer.

– Nous sommes chez moi.

– Non. Je sais où tu habites et ce n’est pas ici, proteste-t-elle, en parlant de mon appartement en centre-ville.

– Cette maison appartenait à mes grands-parents. J’en ai hérité il y a longtemps, mais je n’y ai jamais vécu. Cecilia, écoute-moi. Je sais que cette bâtisse n’est pas toute jeune, que c’est une vieille propriété, qui n’est pas forcément au goût de tout le monde, qu’elle est isolée au beau milieu du bayou, et que le premier voisin se trouve à quatre kilomètres. Mais, j’ai vraiment envie qu’on vive ensemble et ça me semble être l’endroit idéal. Tu veux bien y réfléchir ? lâché-je d’une traite.

– C’est d’accord, accepte-t-elle sans hésiter.

Elle m’a répondu avec une spontanéité déconcertante. Malgré son sourire radieux, je tiens à ce qu’elle comprenne ce que cela implique. C’est aussi une façon de me rassurer moi-même, d’être certain qu’elle accepte en connaissance de cause.

– Tu peux prendre le temps qu’il te faut pour peser le pour et le contre, ajouté-je pour ne pas la brusquer.

Cecilia serre mes mains dans les siennes. Puis, la paume de sa main glisse sur ma joue avec tendresse. J’aime tant quand elle fait ça. Mes yeux croisent ses yeux, qui brillent dans l’obscurité. Du pouce, j’essuie une larme de joie sur sa joue.

– C’est inutile, c’est d’accord. Comment pourrais-je refuser de vivre avec toi, dans une telle maison ? Elle est magnifique. Je n’ose même pas imaginer l’intérieur. Tony et Elvira vont adorer gambader ici, se réjouit-elle d’avance.

Je ne peux pas dire que je suis particulièrement enthousiaste à l’idée de vivre avec Tony et Elvira, mais j’ai appris à cohabiter avec eux. Après tout, je leur dois la vie, c’est grâce à eux si je suis encore de ce monde. Et puis, je crois qu’à cet instant, Cecilia pourrait bien me demander la lune, que je la lui donnerais.

Je suis abasourdi par la rapidité de sa décision. Je laisse exploser ma joie et attrape son visage pour l’embrasser avec fougue. Mes lèvres s’attardent sur les siennes. Notre baiser se fait plus tendre, plus profond, jusqu’à ce que nous y mettions fin pour reprendre notre souffle.

– Je ne pourrais pas être plus heureuse, chuchote Cecilia.

– Je pense que si.

– Que me caches-tu, Nathan ? menace-t-elle, amusée.

– Je pense qu’il serait préférable que tu sois assise.

– Ça va. Ce n’est pas comme si tu allais m’annoncer qu’on habitera à côté de Brad Pitt, blague-t-elle.

– Parce que tu aimes Brad Pitt ? plaisanté-je, faussement jaloux.

– C’est juste un exemple.

– De toute façon, ce n’est pas Brad Pitt mais Roman Parker, lui révélé-je enfin.

Persuadée que je plaisante, Cecilia se met à rire. Bien décidé à lui faire comprendre

les choses, je garde mon sérieux autant que possible.

– Non. Attends, reprend-elle. Tu es sérieux ? Parce qu’on ne plaisante pas avec ce genre de choses, Nathan.

– Absolument, confirmé-je.

– Roman Parker, « le » Roman Parker ? insiste-t-elle.

– Effectivement. Le millionnaire, Roman Parker, époux de…

– Amy Lenoir, poursuit-elle, en finissant ma phrase. Oh, mon Dieu ! J’y crois pas.

Cecilia pousse un petit couinement avant de répéter encore une fois qu’elle va habiter à côté de son auteur de romans préféré. Je suis sous le charme de cette femme à l’allure sérieuse, cette maniaque du contrôle, qui se transforme en une véritable diablesse au lit et qui peut se lâcher pour redevenir une groupie immature en un claquement de doigts.

Nous nous embrassons puis je m’éclipse un instant pour éteindre les phares de la voiture. À mon retour, j’attrape Cecilia par la main et l’entraîne à ma suite afin de lui faire visiter ma maison de famille et imaginer avec elle ce que sera notre vie à deux.

31. Les flammes de l'amour

Cecilia

Je rends les clés de mon appartement dans une semaine. Nathan et moi vivons ensemble depuis déjà quelques jours. Cette immense demeure est si belle que je ne veux absolument rien changer. Nous nous sommes installés rapidement mais je récupère peu à peu mes affaires. Je tiens à faire mes cartons moi-même. Cela me permet de faire le tri dans mes affaires mais également dans mes pensées. Une manière de tourner doucement la page pour mieux appréhender cette nouvelle vie, qui s’offre à moi.

Nathan travaille énormément. Je ne lui en veux pas, je comprends la situation. Il me manque lorsqu’il n’est pas là, mais les moments que nous passons ensemble sont d’une intensité exceptionnelle. J’apprécie de vivre à ses côtés, de me réveiller le matin auprès de lui, de pouvoir admirer son visage, ses traits, ses yeux sans maquillage. Nous sommes nous-mêmes. Nous nous disputons gentiment, nous jouons au chat et à la souris et ça se finit le plus souvent au lit. Les dobermans nous ont rejoints. Moi qui pensais devoir batailler avec Nathan pour qu’il les accepte, je suis étonnée de voir à quel point il s’est fait à leur présence et ne rechigne pas à me voir travailler leur éducation dans le parc de la propriété.

Je pose mon livre à côté de moi, sur la banquette du salon. Mes doigts caressent la couverture du dernier roman d’Amy Lenoir. Nathan me l’a offert en début de semaine pour s’excuser d’une absence prolongée due au travail. Comme s’il avait besoin de se faire pardonner. C’est une édition spéciale, illustrée et numérotée. Quelle n’a pas été ma surprise en découvrant à l’intérieur une dédicace de la main de mon auteur préféré, accompagnée de deux invitations à la première lecture privée organisée par son agent. Nathan a proposé de lui-même de m’y accompagner, sans que j’aie besoin de le lui demander et de le supplier. Je sais qu’il n’aime pas tellement la littérature, alors cela me touche d’autant plus.

Dire qu’on habite à côté d’Amy Lenoir et Roman Parker ! Enfin, c’est peut-être un bien grand mot étant donné que plusieurs kilomètres nous séparent. Je ne les ai encore jamais croisés mais c’est plus fort que moi, je ne parviens pas à me contenir. Dès que j’y pense, je suis comme une gamine. Il y avait longtemps que je ne m’étais pas autorisée à me lâcher ainsi. C’est si bon.

Je me lève et attrape mon téléphone, persuadée d’avoir reçu un message de Nathan. Mais je me fige en allumant l’écran.

[Je te pardonne.
C’est lui le fautif.
On est toutes les deux ses victimes.]

C’est mon harceleur. Les informations se bousculent dans ma tête. Et, la première, qui me frappe telle une évidence, c’est que je n’ai pas affaire à un homme, qui me harcèle, mais à une femme. Une femme ! Mon cerveau passe rapidement en revue les quelques femmes qui ont fait partie de ma vie. J’ai beau fouiller ma mémoire, rares sont celles qui sont entrées dans ma vie par le passé. Au sein du gang, nous n’étions que très peu de filles et je n’ai jamais eu de problème avec aucune d’entre elles. Enfin, je ne crois pas. Et puis, que signifie le mot « victimes » ? Je ne suis pas une victime et ne l’ai jamais été. Je n’y comprends rien et cela me rend dingue.

[Qui est fautif ? Et de quoi ?]

Le téléphone à la main, j’attends patiemment une explication, qui ne vient pas. Je regarde les minutes défiler sur l’écran tactile. Je suis soulagée en pensant que ce message sonne peut-être la fin de la menace dont je faisais l’objet. Mais une partie de moi ne veut pas oublier sans comprendre ce que tout ça signifie.

L’heure indique déjà midi. Il est temps pour moi de conduire Tony et Elvira chez Ashley. Mon père d’adoption adore les chiens et accepte de les garder afin que Nathan et moi puissions partir en week-end. Je me lève, range mon téléphone au fond de ma poche de jean et me prépare à partir.

***

Seule dans la voiture, je ne peux retenir un sourire. Arrivée à la sortie de la ville, je me demande si Nathan est déjà rentré à la maison. Nous avons prévu de nous y retrouver pour préparer nos bagages avant notre départ en amoureux. Notre destination est un secret mais ça ne me dérange pas, j’adore les escapades surprises de Nathan.

J’aperçois au loin un filet de fumée noire entre les branches. Il n’est pas facile de le localiser avec précision. Il est probable que ce soit un riverain qui brûle du bois car ça n’a pas l’air d’un feu de forêt, qui s’étendrait rapidement. Pourtant, une sensation indescriptible et irrationnelle me pousse à accélérer en empruntant la route goudronnée qui mène à la maison. Au fur et à mesure que je me rapproche de la propriété, je comprends que la fumée vient de chez nous. L’horreur !

Non.

L’image d’une maison en feu apparaît devant mes yeux. Les erreurs de mon passé me hantent encore. La culpabilité est toujours là. Mon cœur cogne dans ma cage thoracique, ma respiration est saccadée. J’essaie de ne pas paniquer devant l’incendie, qui se propage depuis l’arrière de la maison. Je prie pour que la voiture de Nathan ne soit pas là. Mais elle est là. Je suis terrorisée à l’idée que Nathan puisse être à l’intérieur. Je ne veux pas le perdre, pas lui, c’est inenvisageable.

Je hurle de toutes mes forces pour qu’il m’entende. Je veux qu’il apparaisse derrière moi et me prenne dans ses bras. Je veux qu’il me dise que tout va bien, que les pompiers vont arriver, que tout est sous contrôle et que ce ne sont que des dégâts matériels sans importance.

Puis, mon regard croise celui de l’homme que j’aime plus que tout au monde. Comme dans le pire de mes cauchemars, je vois Nathan à travers la baie vitrée de la véranda. Il est ligoté sur une chaise. Tout en me fixant du regard, il tente de se débattre, mais les liens semblent solides. Autour de lui, la maison commence à se remplir de fumée.

– Non ! crié-je.

Une main se pose sur ma bouche. On me maintient par les épaules et on me lie les poignets derrière le dos. Je ne regarde pas qui c’est, je ne veux pas lâcher Nathan des yeux. Je peine à percevoir ses émotions. Il y a de la haine, de l’amour, des excuses, mais je ne perçois pas de résignation.

Moi non plus, je ne peux pas me résigner. Je ne veux pas l’abandonner. Je me débats et rugis comme une lionne en cage. Mon cœur se déchire, rongé par l’angoisse.

– Laissez-la gueuler, personne ne peut l’entendre, ordonne Juan.

Il nous a retrouvés.

J’ignore Juan et continue de lutter. Mes larmes coulent sur mes joues et finissent dans ma bouche grande ouverte. Ma voix se casse. Il me semble que je supplie Juan d’épargner Nathan. En réponse, le rire infâme de Juan se mélange au crépitement du brasier. Il prend plaisir à me faire assister au spectacle. Un spectacle abominable, duquel je ne peux pas me détacher. Les flammes poursuivent leur chemin vers Nathan, léchant les murs de notre demeure. Du gris et du noir se répandent dans le sillage des flammes. Je ne veux pas abandonner, je veux me battre. Mais mon cœur se consume, lui aussi.

Juan ordonne à ses larbins de m’embarquer. Sans attendre, on me balance dans un fourgon. Je m’effondre sur la banquette. Juan monte à mes côtés.

– J’imagine que tu es sensible à ma méthode de nettoyage par le feu. C’est un bel hommage que je te rends, n’est-ce pas ?

Juan s’approche dangereusement de moi. Je sens ses lèvres frôler mon oreille. Cette sensation me révulse. Ma gorge se noue, j’ai la nausée. Tout mon être est dévasté par la douleur et la détresse. La haine que je ressens vis-à-vis de Juan est immense.

– Je suppose qu’à présent, tu n’as plus d’objections à m’épouser. La couturière passe demain pour ta robe. Je tiens à ce que tu sois éblouissante.

32. Horreurs du passé

Cecilia

Je me réveille brusquement, comme après un mauvais rêve. Tout me paraît flou. Je lutte pour revenir à moi et retrouver pleinement la réalité. Je sens la cuisse de Nathan contre ma joue. Le corps endolori par les courbatures, je me décide à ouvrir les paupières. Mes yeux peinent à s’acclimater à la lumière. Le soleil m’éblouit violemment à travers la vitre, puis tout bascule. Je me souviens. L’incendie dans le bayou. Nathan, pieds et poings liés, dans la véranda dévorée par les flammes. Son regard empli d’amour et d’horreur. Mes cris qui résonnent dans la forêt.

Je me redresse brusquement. Ce n’était pas la cuisse de Nathan que je sentais contre moi mais celle de Juan. Et, cette idée me file instantanément la nausée. Je ravale ma salive et examine rapidement la situation. Nous sommes à l’arrière d’une camionnette flambant neuve. À l’avant du véhicule, je reconnais les hommes de main de Juan. Je m’étonne de ne pas être ligotée ou, du moins, de ne pas avoir les mains liées. Je me fais violence pour poser les yeux sur Juan, assis à mes côtés. Je constate qu’il n’a pas de flingue, mais je remarque que l’homme installé côté passager tient une arme dans ma direction, en toute discrétion.

– Enfin réveillée, se réjouit Juan.

Je ne peux retenir une grimace d’écœurement.

– Doucement, cielo ! Ne va pas te faire de rides avant la cérémonie.

Mon comportement l’amuse. Comment ai-je pu aimer un tel homme ? C’est impossible.

– Quelle cérémonie ? craché-je entre mes dents.

– La nôtre, cielo.

Je cligne fortement des yeux pour mieux me contenir. Je dois tenter d’obtenir des informations de sa part.

– Où sommes-nous ? grondé-je.

– En chemin vers mon repère des Glass Mountains. Personne ne songera à nous chercher là-bas. On sera tranquilles, maintenant qu’on est débarrassés de ton jardinier.

Nathan !

Je sens les larmes monter en moi et atteindre le bord de mes paupières. Je secoue la tête de gauche à droite, comme pour signifier mon refus de croire en la mort de l’homme que j’aime. Je suis incapable de vivre dans un monde où Nathan n’est plus.

– Il n’est pas mort ! hurlé-je au visage de Juan.

Ma gorge pique. J’ai crié si fort que cela a surpris le conducteur, qui a fait une légère embardée avec la camionnette. Mon regard ne quitte pas celui de Juan.

– Je ne t’appartiendrai jamais, sifflé-je, les lèvres pincées.

Je le hais.

Juan m’adresse un sourire glacial avant de me flanquer une gifle magistrale. Renversée par la violence du geste, je remarque un couteau à la ceinture de son pantalon. Il n’a pas de flingue mais il a un couteau et n’hésitera pas à s’en servir.

33. Duo de choc

Nathan

Pendant que Cecilia s’éloigne avec Juan.

Cecilia !

Elle se débat et hurle. Elle est désespérée. Je les vois la prendre et l’emmener. Je ne peux pas les laisser faire. Une fois de plus, je m’acharne sur les liens qui retiennent mes poignets. C’est du boulot de professionnel. La corde n’est pas très épaisse et le nœud ne laisse aucun jeu. J’ignore comment je vais arriver à me sortir de là.

La chaleur devient étouffante. L’incendie a dévoré la partie est de la maison. La fumée s’engouffre sous la porte du salon menant à la véranda. La pièce est rapidement envahie et je commence à tousser sans pouvoir me contrôler. Je n’en ai plus pour longtemps. Il me faut pourtant trouver une échappatoire. Je dois absolument sauver Cecilia des griffes de Juan.

Mais qu’est-ce…

Je sens des mains qui se posent sur moi. Une silhouette sombre m’enveloppe pour me protéger des flammes et coupe les liens qui me maintenaient à la chaise. L’inconnu détache ensuite les cordes fixées à mes chevilles. La fumée s’est propagée partout et m’empêche de voir de qui il s’agit. Je le suis jusqu’à l’extérieur de la maison. Tête baissée, je cours droit devant moi, avant de me laisser tomber lourdement sur la pelouse du parc. Je tousse sans relâche jusqu’à ce que j’aie retrouvé mon souffle, puis je roule sur le dos. L’herbe fraîche aide à faire baisser la température de mon corps. Le crépitement des flammes est soudain interrompu par le fracas des murs et du toit qui se dérobent. Je me frotte les yeux mais ne parviens pas à les rouvrir complètement. La nuit n’est pas encore tombée, pourtant tout est flou. Je me concentre afin de percevoir ce qui m’entoure. Peu à peu, je parviens à distinguer le décor. L’inconnu se tient au-dessus de moi. D’un coup sec, il se débarrasse de sa couverture, qui tombe au sol, me permettant ainsi de découvrir son identité.

– Roman ! m’étonné-je, en découvrant mon voisin.

Son épouse, Amy Lenoir, est la célèbre romancière dont Cecilia est fan.

– On l’a échappé belle, souffle-t-il, en toussant à son tour.

Les mains sur les genoux, il s’accorde un instant pour reprendre sa respiration. Entre deux quintes de toux, il m’explique comment il m’a trouvé et sauvé de l’incendie.

Sportif, Roman parcourt quotidiennement une longue distance à travers le bayou. À la vue des flammes, il s’est dirigé vers notre maison. M’apercevant à travers les vitres de la véranda, il est allé dans la remise pour tenter de trouver de quoi nous protéger du feu. Après avoir mis la main sur une bâche en toile et un couteau, il s’est précipité dans la maison pour me sortir de là.

Je lui dois une fière chandelle. Sans son intervention, j’aurais brûlé vif. Comment ai-je pu me faire avoir par cette saloperie de Juan ? Comment ai-je pu être aussi négligent ?

Quel con !

Je m’assois par terre et cogne mon front contre la paume de ma main. Je m’en veux tellement que ça me ronge de l’intérieur. J’en ai la nausée. Par ma faute, Cecilia est désormais entre les mains de Demonio. Je n’admets pas qu’il puisse la toucher. Rien qu’à cette idée, je sens une profonde fureur monter en moi du fond de mes tripes. On va en finir et ce, dès aujourd’hui.

– Merci. Je vous dois la vie.

– Que s’est-il passé ? Qui vous a attaché ? On a tenté de vous tuer ? me questionne Roman, abasourdi par la situation.

– Je suis désolé. Je n’ai pas le temps de vous expliquer maintenant. Ceux qui ont fait ça, ont enlevé ma femme. Il faut que je les retrouve au plus vite. Ils avaient une camionnette blanche…

– J’en ai croisé une.

– Où ça ? le pressé-je.

– À l’intersection. Ils ont pris la direction de Baton Rouge, m’assure-t-il.

Je me dirige vers le garage qui, n’étant pas attenant à la maison, a résisté aux flammes.

– Où allez-vous comme ça ? m’interpelle-t-il, stupéfait.

– Chercher ma femme. Et, je vous jure que ceux qui ont fait ça ne vont pas s’en tirer aussi facilement, sifflé-je entre mes dents, tout en accélérant le pas.

– Attendez, s’exclame-t-il. Vous devriez voir un médecin.

Je n’ai pas le temps de lui répondre. Seule Cecilia m’importe.

– Il faut vous faire examiner. Je préviens immédiatement les pompiers et la police, insiste Roman, en attrapant le portable glissé dans son brassard de sport.

Dans le garage, je récupère le flingue que j’ai caché derrière un vieil établi en bois. J’attrape mon casque de moto et une combinaison de mécano tachée de cambouis. Je les enfile à la hâte et sors la moto aussi vite que possible. C’est une cylindrée pas toute jeune, mais que j’entretiens assez bien. Gavin m’a donné un coup de main pour la remettre en état, à notre retour d’Afghanistan. C’était une sorte d’échappatoire après ce que nous avions vécu, d’autant plus que je venais d’apprendre la mort de Peter.

Je ne m’en sers pas souvent mais aujourd’hui, j’en ai vraiment besoin. Je prie les dieux pour que la bécane démarre car ça fait un moment qu’elle n’a pas roulé. Malheureusement, le bruit qu’elle fait n’est pas le bruit de moteur que j’aimerais entendre.

Démarre, putain.

Je tente une deuxième fois. Toujours rien.

Je t’en supplie. J’ai besoin de toi.

Par miracle, la bécane daigne enfin démarrer. Quel soulagement de l’entendre rugir. Il n’y a qu’à moto que je pourrai rattraper la camionnette de Juan. Je mets les gaz et me contente de lever la main à l’adresse de Roman, en guise de remerciement.

En quittant la propriété, je jette un dernier coup d’œil dans le rétroviseur. Roman est au téléphone. Derrière lui, ma demeure est en flammes. Je n’ai pas le temps maintenant pour les regrets. Ma priorité, c’est Cecilia.

Je tremble de rage et de haine. Au fur et à mesure que le paysage défile, mes pensées sont envahies par Cecilia. Je nous revois, elle et moi, depuis notre rencontre. Le carnaval, la maison des gardiens, les rosiers, la tonnelle, la vue depuis le bateau à roues à aubes sur le Mississippi, la terre rouge de Canyon Point, la plage de sable fin des Keys et, enfin, nos premiers jours dans ma maison de famille. Je m’efforce de ne pas m’attarder sur la façon dont j’aimerais détruire Demonio. Je préfère me concentrer sur ce que je voudrais dire à la femme que j’aime.

L’avantage de vivre dans un coin aussi désert, c’est que les routes ne sont pas encombrées. Je ne croise personne et peux foncer à ma guise. Une fois le dernier virage amorcé, la camionnette apparaît enfin. Mon cœur bat de plus en plus fort dans ma poitrine. L’adrénaline me fait donner un coup d’accélérateur. Je lutte contre la tentation de vérifier à travers les vitres si je vois Cecilia. La main serrée sur la poignée de l’accélérateur, je double le véhicule à une vitesse folle. À travers la visière noire de mon casque, j’identifie l’un des hommes de Demonio dans le rétroviseur. Je les distance suffisamment pour pouvoir m’arrêter avant la prochaine intersection. Je ne tiens pas à prendre le risque de les louper. La route, qui longe une forêt de sapins, est désertique. Ce coin est réputé pour ne pas être fréquenté à cette période de l’année. C’est mon unique chance d’intervenir avant qu’ils ne décident de rejoindre l’autoroute. Je maîtrise la force que mes doigts exercent sur les freins. Elle doit être suffisante pour que la moto laisse une trace de pneus au sol, sans pour autant que j’en perde le contrôle. Les cascades, qui m’amusaient tant durant mon adolescence, vont enfin servir à quelque chose.

Une fois à l’arrêt, je couche la moto en travers de la route et vérifie que les traces noires sur le bitume correspondent bien à la position de l’engin. Ce n’est pas parfait mais ça fera l’affaire. Le temps m’est compté, la camionnette devrait arriver d’une seconde à l’autre. Pour ajouter au réalisme de la scène, je retire mon casque et le cogne par terre. La visière éclate en une multitude de petites brisures qui tombent au sol. Puis, je remets mon casque, sors mon arme et m’allonge sur la chaussée, à quelques enjambées de la moto.

La hauteur de la camionnette me permet de les voir approcher, malgré la distance. Le doute m’envahit un instant, avant qu’ils ne ralentissent. Sans la moto pour me protéger, ces ordures auraient été capables de me rouler dessus. Mon pari est risqué, mais si j’avais dû attendre du renfort, mes chances de revoir Cecilia un jour auraient été anéanties.

Je ferme les yeux. À présent, je ne peux plus miser que sur mon ouïe. Je me concentre au maximum. Mon audition s’aiguise instantanément. La camionnette freine et s’arrête. Le moteur tourne encore. Je perçois un grincement de portière. Un premier homme descend, puis un second.

Ses pas lourds résonnent dans le silence pesant. Il approche lentement, prudemment. Les bris de ma visière craquent sous les semelles de ses chaussures. Je devine qu’il enjambe la moto pour mieux m’atteindre. Du bout du pied, il pousse une de mes jambes puis donne un coup plus violent dans mon bras. Je me retiens de hurler lorsqu’il touche le coude qu’ils ont maltraité en me ligotant dans la véranda. Je serre la mâchoire et grince silencieusement des dents.

– Joey, appelle-t-il soudain. Viens me filer un coup de main.

– Il est mort ? se renseigne l’autre, en avançant vers nous.

– J’en sais rien et j’en ai rien à foutre. On vire cette merde de là avant que le boss pète une durite. On doit filer d’ici.

Je profite de cet instant pour ouvrir les yeux. L’homme est tourné vers son acolyte et ne me voit pas. Je dégage délicatement ma main, qui tient l’arme derrière mon dos, et lui tire une balle dans le genou, sans plus attendre. Il s’effondre en hurlant et c’est là que tout s’enchaîne. Profitant de l’effet de surprise, j’attrape son flingue avec ma main libre.

– Connard, hurle Joey, en me tirant dessus.

Je me baisse instinctivement. La balle passe au-dessus de moi et se perd.

À mon tour !

De la main droite, je vise le fameux Joey à l’épaule. Et, de la gauche, je vise sa jambe. Il tombe lourdement à terre. Je cours vers lui et éloigne son flingue d’un coup de pied. Il hurle de douleur tandis que son camarade semble évanoui. Puis, j’ouvre en grand la porte arrière de la camionnette, prêt à attaquer Juan avec toute la hargne accumulée au fond de moi, qui ne demande qu’à exploser.

Mais Cecilia m’a devancé.

Je retiens un sourire mais ne peux m’empêcher de laisser échapper un soupir de soulagement. Ma respiration s’apaise aussitôt, mon cœur se remet à battre, je reprends vie.

Elle va bien.

Elle tient Juan en respect, un couteau sur sa pomme d’Adam, et le fusille du regard. Le trafiquant est paralysé par la peur de se faire trancher la gorge. Il me fixe sans même oser ouvrir la bouche.

– Vous en avez mis du temps, agent Sachs, ironise Cecilia.

Elle est décoiffée. Ses paupières sont gonflées et ses yeux rougis par les larmes qu’elle a versées. Une trace de sang est visible au coin de sa bouche, qui commence à bleuir. Cet enculé l’a frappée.

– Désolé, j’ai été retenu à un barbecue, agent Valente, rétorqué-je.

J’entre dans le jeu de Cecilia, sans pour autant baisser mon arme. Juan me dévisage avec toute la férocité dont il est capable. Il a compris qu’il vient de se faire avoir en beauté par deux flics. Mais la situation ne me satisfait pas complètement et je bous intérieurement en songeant qu’il a levé la main sur elle. J’ordonne à Juan de descendre de la camionnette et me recule pour les laisser sortir. Juan descend en premier, suivi de Cecilia, qui maintient le couteau sur sa gorge. Cet enfoiré en profite pour la désarmer d’un coup de coude à l’épaule. Cecilia lâche le couteau, qui tombe sur le bitume. Réactive, elle lui balance un coup de genou dans les parties intimes. Mon flingue à la main, j’hésite à lui tirer dessus mais me contente de l’assommer avec la crosse de mon arme.

– Demonio est fini, tout est fini, assuré-je, en rejoignant Cecilia.

Je la serre fort dans mes bras. Je ferme les yeux et respire son parfum, avant de prendre son visage entre mes mains et de l’embrasser fougueusement. Le bonheur de la retrouver est sans pareil.

– Comment as-tu fait ? Je n’en reviens pas, commence-t-elle, abasourdie. Peu importe, tu es vivant, c’est tout ce qui compte.

Son visage exprime l’émerveillement. Je sais pertinemment que le mien exprime la même chose.

– Moi, je n’en reviens pas de la manière dont tu l’as maîtrisé. Cette force en toi, cet esprit guerrier…

Il m’est impossible de terminer ma phrase tant ma soif de l’embrasser à nouveau est impérieuse. Notre baiser se prolonge jusqu’à ce que les sirènes retentissent au loin, annonçant l’arrivée des renforts.

***

Allongé sur le lit, Cecilia dans mes bras, je m’étire. Il y a bien longtemps que nous n’avions pas profité d’un sommeil aussi réparateur. Savoir que Juan ne peut plus nous atteindre et cesser d’être sur le qui-vive procure un sentiment de confort que j’avais sous-estimé.

– Qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui ? m’interroge Cecilia, la tête posée sur mon épaule.

– Rien, soupiré-je.

– Nathan, on ne peut pas rester au lit. On a bien trop de choses à faire.

– Comme quoi ? On n’a pas besoin d’aller travailler puisqu’on nous a mis d’office en congé pour plusieurs semaines. L’affaire Demonio est définitivement terminée et nous avons ordre de nous reposer en attendant le procès. Tu fais ce que tu veux mais moi, je ne sors pas de ce lit. On ne désobéit pas à la DEA, annoncé-je, en m’enfonçant davantage dans les draps.

– Ashley doit être mort d’inquiétude. Il faut que j’aille le voir, s’affole Cecilia.

Je tends le bras en direction de la table de chevet, tout en déposant un baiser sur le front de Cecilia. Puis, je fais balancer mon téléphone portable devant son doux visage.

– Sinon, tu peux utiliser ceci et appeler Ashley pour le rassurer. Ensuite, tu téléphones à tes copines, Blanche, Rachel et tout ton répertoire si tu veux. Tu n’as pas besoin de bouger d’ici.

– C’est tentant, fait-elle mine d’hésiter.

– Regarde cette chambre, cette maison. Qui voudrait les quitter ?

Après l’incendie qui a ravagé ma demeure, Roman Parker a mis à notre disposition un de ses hôtels particuliers. Il a été touché par les épreuves que nous avons traversées. En voyant la tête de Cecilia lorsqu’il nous a fait cette proposition, je n’ai pas eu le cœur de refuser. D’autant que ça arrange bien mes affaires puisque ça m’évite de devoir faire appel à mon père et à ses relations pour nous loger en attendant que notre nouvelle maison soit terminée.

– Et la maison ? s’inquiète Cecilia, en levant le visage vers moi.

– Je réglerai ça d’ici. De toute façon, elle méritait quelques travaux, ce sera l’occasion.

Je ponctue ma phrase d’un clin d’œil. Quelques murs ne vaudront jamais le fait de l’avoir chaque jour à mes côtés.

– Imagine la vie de rêve que nous pourrions avoir, ajouté-je. Nous dégusterions la délicieuse cuisine de Nora. Roman m’a vanté les mérites de sa cuisinière. Selon lui, on ne voudra plus jamais manger autrement que cajun après ça. Le soir, nous irions assister à un spectacle. Puis, nous ferions l’amour toute la nuit.

Je serre Cecilia un peu plus fort contre moi. J’ai besoin de la posséder, de la savoir en sécurité dans mes bras, tout comme Cecilia a besoin de me sentir vivant, bien à elle.

– Oui, une vie de rêve, répète-elle, songeuse.

Je me dresse un peu pour la regarder. Cecilia sourit, pourtant je ne parviens pas à être convaincu.

– Dis-moi ce qui te tracasse, Cecilia. Je vois bien que quelque chose ne va pas.

– Et, si Juan dévoile notre passé commun ? Si quelqu’un apprend que j’ai changé d’identité, je peux dire adieu à ma carrière.

Nous savons que nous avons atteint notre but. Demonio est sous les verrous et ne pourra pas poursuivre son business, qui en avait déjà pris un sacré coup après la descente à la villa de Valdez. Malgré tout, l’ombre de Juan plane toujours au-dessus de Cecilia. Je refuse qu’il hante son âme, qu’il ait encore ce pouvoir sur elle.

– Si cela devait arriver, nous l’affronterions ensemble. Nous ferions face ensemble. Je te soutiendrais et ne manquerais pas de souligner ton implication dans cette mission d’infiltration, ton professionnalisme exemplaire, et le fait que le mérite de l’arrestation du plus gros narcotrafiquant de la côte te revient. Cela jouerait forcément en ta faveur, affirmé-je avec assurance.

Cecilia prend une grande inspiration tandis que ses prunelles pétillent. Elle s’approche et dépose un rapide baiser sur mes lèvres.

– Je t’aime, souffle-t-elle, en retrouvant sa joie de vivre.

– Moi aussi, je t'aime, dis-je, un sourire niais collé au visage. Maintenant, appelle Ashley. Et profites-en pour lui demander comment vont Tony et Elvira, et s’il peut les garder encore quelque temps.

– Ça ne posera pas de problème, il les adore, glousse-t-elle.

34. Jamais deux sans trois

Nathan

Je sors du bureau pour rejoindre ma voiture stationnée à proximité. Il y a à peine une dizaine de jours que Cecilia et moi avons repris nos fonctions au sein de la police. Je croule sous la paperasse, c’est normal, c’est toujours comme ça les reprises. D’ailleurs, reprendre en douceur n’est pas pour me déplaire, surtout après une mission pareille. L’avantage est que cela me permet de rentrer relativement tôt à la maison. Heureusement, Gavin me donne un coup de main sur mes dossiers. Et, je peux effectuer quelques interrogatoires, ce qui me permet de me divertir.

Pendant le trajet jusqu’à l’hôtel particulier de Roman, je repense aux dernières suggestions faites par le chef de chantier en charge de ma maison dans le bayou. Je crois que l’idée de réaliser une extension sur la partie ouest pourrait plaire à Cecilia. Il faut que je lui en touche deux mots au dîner. Je pourrai ainsi donner des instructions dès demain matin. Les travaux avancent bien, il serait dommage de perdre du temps.

Je me gare dans le garage et constate que la voiture de Cecilia n’est pas là. Je me dis qu’elle a dû s’arrêter en chemin chez Ashley pour voir les dobermans, mais je ne peux m’empêcher de vouloir vérifier que tout va bien. Dans l’entrée, j’accroche ma veste au portant et sors mon téléphone de ma poche afin d’appeler Cecilia. En me dirigeant vers le salon, je déverrouille l’écran de mon portable et découvre plusieurs appels en absence. Je réalise que lors du dernier interrogatoire de la journée, j’ai mis mon téléphone en mode silencieux et ne l’ai pas retiré par la suite.

Je m’arrête près de la bibliothèque en constatant que les appels manqués proviennent tous de Barry Peterson, l’assistant de mon père. Intrigué, je m’aperçois qu’ils ont été passés il y a seulement quelques minutes. De toute façon, je n’aurais pas répondu sur le moment. Je n’ai rien contre Barry en particulier, c’est lui, plutôt que mon père, que je contacte lorsque je n’ai pas d’autre solution. Barry fait toujours en sorte de m’aider sans en informer mon paternel. Bien que celui-ci finisse obligatoirement par l’apprendre. Rien n’échappe jamais à la vigilance d’Alfred Sachs.

Je regarde fixement mon téléphone. Je sais que je dois recontacter Barry car il ne m’aurait pas appelé à plusieurs reprises sans avoir une bonne raison. Malgré tout, j’hésite un instant. Ma relation avec mon père est tellement compliquée que la moindre démarche en rapport avec lui est une épreuve. Mon père me rappelle Peter et cela ravive le trou béant au fond de moi, que seule la culpabilité est parvenue à combler.

Je colle le téléphone contre mon oreille et avance jusqu’au canapé. La tonalité résonne au rythme des pulsations de mon sang dans mes veines. Je ne sais pas ce qui m’attend mais je doute que les nouvelles soient bonnes. Après ce que nous venons de vivre, Cecilia et moi, je n’ai aucune envie de me battre contre l’obstination de mon père.

– Bonjour Barry, c’est Nathan à l’appareil.

– Nathan, répète Barry avec empressement, avant de se mettre à chercher ses mots. Votre père… Je suis désolé. J’ai une terrible nouvelle. Monsieur Sachs nous a quittés, il y a une heure.

Je m’immobilise entre le canapé et la table basse du salon. Le téléphone vissé à mon oreille, j’écoute attentivement chaque mot que prononce l’assistant de mon père. Je ne parviens pas à parler, aucun son ne sort de ma bouche, mais j’essaie d’assimiler les informations données par Barry à l’autre bout du fil. Je perçois quelques mots, qui font écho dans mon crâne. Infarctus. Surmenage. Stress. Puis, le silence.

Il est mort. Mon père est mort.

Mes jambes me lâchent brutalement et je me retrouve assis sur le rebord du canapé. Ma respiration est lourde. J’ai chaud. Une goutte de sueur commence à perler le long de ma nuque.

– Toutes mes condoléances, Nathan, reprend Barry.

– Merci, réussis-je enfin à articuler.

– Je vais m’occuper de toutes les formalités afin de préparer votre retour.

– Entendu, réponds-je mécaniquement.

Mon retour…

– Nous parlerons du reste plus tard.

– Bien, dis-je.

– Prenez soin de vous, Nathan, conclut-il.

– D’accord.

Barry a raccroché. J’éloigne le téléphone de mon visage. L’appareil tremble dans ma main flageolante. Je le balance sur la table basse. Puis, penché en avant, je ferme les yeux. Me reviennent en tête des images de mon père puis de mon frère, la dernière fois où je l’ai vu.

J’agrippe l’épaule de Peter, qui se retourne. Il y a de la colère dans son regard, de la tristesse, de la douleur. Il se dégage, rejette ma tentative d’approche, une expression de dégoût se lit sur son visage.

– Comment as-tu pu me faire ça, Nathan ?

Une sensation de chaleur se diffuse le long de mon échine et m’apaise. On me caresse le dos. Cela doit être Cecilia. Il n’y a qu’elle pour me faire ressentir ça. Autrement, mon instinct m’aurait dicté d’immobiliser immédiatement la personne à terre.

– Nathan ? Est-ce que tu vas bien ?

La voix inquiète de Cecilia me ramène définitivement à la réalité. J’ouvre les yeux. Ses longs cheveux sont tirés en arrière en un chignon parfait. Ses sourcils froncés marquent son incompréhension, tout comme son regard apeuré. Je l’attire à moi, elle trouve sa place dans mes bras, contre mon flanc et pose sa main sur mon torse.

– C’est à cause de Juan ? s’alarme-t-elle.

– Quoi ? Que se passe-t-il avec Juan ?

Collée à moi, Cecilia ne peut me cacher que sa respiration se fait plus lourde et que son rythme cardiaque s’accélère. Je tends le cou pour la regarder. Ses lèvres sont pincées. Malgré elle, Cecilia me dévoile le mélange de rage et d’angoisse qu’elle essaie de contenir.

– Qu’y a-t-il avec Juan ? insisté-je.

– Nathan, si ce n’est pas Juan, qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ? proteste-elle.

– S’il y a un souci avec l’affaire, c’est notre priorité, affirmé-je, inquiet.

– Il va être libéré, lâche-t-elle finalement.

– Quoi ?

– Burgess vient de m’en informer. Juan s’est payé un excellent avocat, qui a repéré un vice de procédure.

– Un vice de procédure ? répété-je, scandalisé. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

– Je ne sais pas. Visiblement, une erreur a été commise lors de son audition, juste après son inculpation.

– Putain, dis-je avec rage, en cognant mon poing sur la table basse.

Les catastrophes s’accumulent. C’est lourd à encaisser. La sensation qu’un marteau s’acharne sur mon cerveau ne me quitte plus.

– Pourquoi personne ne m’a prévenu ?

J’enveloppe les mains de Cecilia avec les miennes pour la rassurer. Elles sont froides. Je tente de les réchauffer en les caressant. Elles tremblent légèrement de colère. Une colère que je partage totalement. J’exerce une petite pression sur ses phalanges et il ne lui en faut pas plus pour me comprendre.

– Le procureur vient tout juste d’en informer nos équipes. Warren a tenté en vain de te joindre. Où étais-tu, Nathan ?

– Ici. J’étais au téléphone avec Barry, réponds-je instinctivement.

– Barry ? Tu ne m’as jamais parlé de lui, qui est-ce ? s’étonne Cecilia.

– Barry Peterson, l’assistant de mon père.

Une fois de plus, ma gorge se serre, ma mâchoire se crispe. Les mots luttent pour sortir de ma bouche. Cecilia a dû le sentir car elle ne me presse pas et me laisse venir à elle à mon rythme. Je rejette les souvenirs de Peter, qui tentent de me submerger, afin de me concentrer sur Cecilia et le présent.

– Il est mort, mon père est mort, précisé-je calmement.

– Oh, mon Dieu ! Je suis désolée, Nathan, dit-elle doucement, en me prenant dans ses bras.

Je profite un instant du réconfort qu’elle m’apporte puis m’éloigne pour ne pas sombrer dans des souvenirs trop pénibles.

– Nous n’étions pas très proches, la rassuré-je.

– Ça n’en reste pas moins ton père, Nathan. Tu as le droit d’être…

– Je ne vais pas te mentir, je suis sous choc, la coupé-je. Je ne m’y attendais pas mais, entre mon père et moi, il n’y avait plus rien depuis longtemps.

Je déglutis péniblement. Cecilia doit comprendre pourquoi je ne suis pas dévasté par cette nouvelle. Elle qui a vécu la perte de ses parents comme un drame, je ne tiens pas à ce qu’elle me croie insensible. Bien que j’aie fait le deuil de cette relation père fils, qui n’a jamais vraiment existé, il n’est pas évident d’en parler. Mon cœur se serre quand je repense à la souffrance que cela m’a valu à l’époque.

– En affaires comme en privé, tout devait toujours fonctionner comme il l’avait décidé, comme il l’ordonnait, poursuis-je. Il a tenu son entreprise d’une main de fer et n’a pas fait exception avec sa famille. Mon entêtement est bien l’unique chose que je tiens de lui. Nos rapports n’ont jamais été très bons. Ils s’étaient déjà dégradés durant mon adolescence, jusqu’à ce que nous coupions tout contact lors de mon départ en Afghanistan. Voilà comment il a perdu mon amour et fini par gagner mon indifférence.

– Tu avais l’air tellement bouleversé à mon arrivée.

– Je l’étais… un peu, je crois, balbutié-je, désarçonné. C’est compliqué. Mon père était mon dernier lien avec Peter. Maintenant, je n’ai plus aucune famille.

– Tu m’as, moi, souffle Cecilia, en glissant sa main sur ma nuque.

Je suis incapable de répondre, tant je suis ému par sa déclaration. Ces mots pourtant simples me touchent et me bouleversent au point que j’en ai le souffle coupé. Je prends une profonde inspiration.

Silencieusement, elle approche son visage. Je ne bouge pas, je la laisse faire et ferme les yeux lorsque ses lèvres se posent sur les miennes avec toute la délicatesse dont elle est capable. Avec ce baiser doux et chaud, Cecilia m’enveloppe de tout son amour. Front contre front, je me laisse bercer par cette vague de bien-être qui me traverse et se prolonge quelques secondes après la fin de notre baiser.

– Je t’aime, avoué-je, les yeux dans les yeux.

– Moi aussi, je t’aime, Nathan.

Cecilia me caresse la joue tendrement de la paume de sa main. C’est exactement ce dont j’ai besoin en ce moment.

– Que lui est-il arrivé ?

– Un infarctus. C’est un homme, commencé-je, avant de me reprendre. C’était un homme qui n’avait et ne vivait que pour son empire, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il ne décrochait jamais. Il était encore dans la force de l’âge et on ne lui connaissait aucun problème de santé. Pourtant, le stress et le surmenage ont eu raison de lui.

– Quand aura lieu l’enterrement ?

– Je l’ignore, hésité-je, pris de court. D’ici quelques jours, j’imagine. Barry va s’occuper de tout. Je dois le recontacter. Tu m’accompagneras ?

– Évidemment, promet-elle, sans l’ombre d’une hésitation.

Le téléphone de Cecilia annonce un message. Son visage entre mes mains, je la sens se raidir instantanément. C’est toujours la même histoire. Chaque fois qu’elle reçoit un SMS, elle stresse. Moi aussi, d’ailleurs. Nous n’avons jamais découvert la véritable identité de cette mystérieuse harceleuse. Le danger semble écarté depuis que Cecilia a envoyé le sortilège de pardon fait par Camille. Pourtant, nous restons dans l’incertitude. Est-ce vraiment terminé ? Au moindre message, le doute resurgit. Comme si savoir que Juan allait être libéré prochainement n’était pas suffisant pour angoisser Cecilia.

Prudente, elle lit le message et m’informe qu’il s’agit d’Ashley.

– Il s’inquiète car je n’ai pas eu le temps de passer voir les chiens, annonce-t-elle.

– Appelle-le.

– Tu es sûr ? Ça va aller, toi ? s’inquiète-t-elle.

– Oui, ne t’en fais pas. Je vais contacter le bureau pendant ce temps-là, l’assuré-je.

Cecilia acquiesce d’un signe de tête. Je me lève et quitte le salon pendant qu’elle téléphone à Ashley. Je ferme la porte de la chambre derrière moi pour m’isoler. Je ne tiens pas à ce que Cecilia entende ma conversation. Mon meilleur ami décroche à la première sonnerie, comme s’il attendait mon appel.

– Nathan, Warren a essayé de te joindre.

– Je sais, l’interromps-je brusquement. Cecilia vient de m’informer pour Demonio. Cette espèce de sale petite ordure a trouvé le moyen de s’en tirer encore une fois. Ça me rend dingue, Gavin. Putain.

Je m’apprête à taper du poing sur le mur de la chambre mais je parviens à retenir mon geste. Je ne souhaite pas alarmer Cecilia. Mes yeux se posent sur les phalanges de mes doigts, blanchies par la colère. Je me mords les lèvres pour retenir un cri de rage.

– Écoute, on est tous dessus, me certifie mon ami.

Je ne doute pas de lui, pas une seconde. Et, j’ai également pleinement confiance en notre équipe. Tous ont travaillé à un moment donné sur une affaire en étroite liaison avec le trafic de Demonio. Et tous ont tenté de le coincer. Aucun ne sera jamais aussi motivé que moi, mais leurs capacités et le recul qu’ils ont sont un atout favorable.

Je me focalise sur un point imaginaire au sol et m’efforce de retrouver mon calme. Je marque un temps d’arrêt afin de me détendre un peu et de réussir à exprimer mes idées de façon claire.

– Mon père est mort.

– Merde, lâche spontanément mon ami.

– On va certainement devoir s’absenter quelque temps. J’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi.

– Tu sais que tu peux compter sur moi, m’assure Gavin.

– Il y a quelques mois, Cecilia a reçu des messages anonymes sur son portable personnel, lui révélé-je. Lors de notre mission, ça s’est poursuivi sur l’appareil fourni par le NOPD. Elle m’a dit avoir mis un informaticien de son équipe dessus, mais ça n’a rien donné. Est-ce que tu peux te procurer le téléphone d’infiltration de Cecilia et voir s’il est possible d’en tirer quelque chose ?

– C’est comme si c’était fait, me garantit mon ami.

Gavin et moi nous sommes confié nos vies plus d’une fois. Je suis rassuré qu’il prenne ça en main. Si quelqu’un peut obtenir quelque chose de ce téléphone, c’est bien lui.

***

Nathan, attrape-moi ! Allez. Plus vite.

La voix enfantine de Peter retentit dans tout le domaine. Son sourire innocent se reflète sur la surface du lac, qui s’étend à mes pieds. La main de Cecilia glisse sur mon épaule afin de me ramener auprès d’elle.

– Il y avait énormément de monde, murmure-t-elle.

J’abandonne le lac des yeux et regarde Cecilia. Elle est magnifique dans sa robe noire, classe, élégante et sobre à la fois. Au cours de la cérémonie, j’ai vu du coin de l’œil qu’elle pleurait, contrairement à moi. Elle ne connaissait pas mon père. Elle sait que son décès ne m’affecte que par le souvenir de mon frère, pourtant elle a pleuré, pour moi. Le pincement au cœur que je ressens depuis quelques jours devient tout à coup plus douloureux.

– Ils n’oseraient pas lui faire cet affront. Même mort, mon père continue d’exercer son pouvoir sur eux. Promets-moi d’être prudente, insisté-je, en me tournant vers Cecilia pour la mettre en garde. Actionnaires, associés, partenaires, tous ces soi-disant amis sont des rapaces, qui risquent de bien vite nous tourner autour afin de se garantir les faveurs que mon père leur accordait ou obtenir celles qu’il leur refusait.

– Je te le promets, Nathan !

Au cours du buffet funèbre, je prends Cecilia par la main et nous nous éclipsons. Je ne peux plus tenir au milieu de cette foule. La cérémonie était un mélange de voyeurisme et d’hypocrisie. Je l’ai vécue comme une torture. Cecilia me suit jusqu’à la bordure du bois entourant le domaine familial, face au lac.

Je me penche vers elle et pose mes lèvres sur les siennes. Notre baiser est si pur qu’il restera à tout jamais imprimé dans notre mémoire. Lorsque nos bouches s’éloignent l’une de l’autre, je me mets à jouer avec une mèche de ses cheveux entre mes doigts.

– Que comptes-tu faire maintenant ? amorce-t-elle avec douceur.

Bonne question.

Barry ne cesse de me poser la même question, même s’il la formule autrement. Du jour au lendemain, j’hérite de l’empire de mon père, de ses entreprises, de sa fortune, de tout.

– Je n’en ai absolument aucune idée. Je sais qu’il va falloir que j’y réfléchisse, mais ça représente tout ce que j’ai toujours fui. C’est l’origine du conflit avec mon père, et je n’ai jamais voulu envisager la question car ça ne m’a jamais intéressé. Je ne sais vraiment pas ce que je dois faire, Cecilia, admis-je.

– Tu trouveras, j’en suis persuadée.

Cecilia se blottit contre moi. Je l’enveloppe de mes bras et elle s’installe confortablement à sa place, en nichant son nez dans mon cou. Comme à notre habitude, nous nous emplissons mutuellement de la confiance et de l’amour de l’autre. Mon regard se pose au loin, sur le vieux chêne, à l’entrée du domaine. Cet arbre centenaire représente une grande partie de mon enfance. Peu à peu, un sourire timide se dessine sur mon visage.

– Pourquoi souris-tu ? me demande tendrement Cecilia.

– Comment le sais-tu ? m’étonné-je, en m’écartant soudainement.

– Les femmes savent tout, se moque-t-elle, en me lançant un clin d’œil. Allez, dis-moi ce qui arrive à te faire sourire alors que moi j’échoue depuis des jours.

– C’est cet arbre là-bas, le chêne, désigné-je, le bras tendu.

Cecilia se retourne et je me colle contre son dos pour mieux lui indiquer la direction dans laquelle regarder. Et, parce que j’ai besoin de la sentir contre moi. Je pose mon menton sur son épaule et lui raconte mes souvenirs d’enfance en chuchotant au creux de son oreille.

– Lorsque nous étions petits, c’était notre terrain de jeu, à Peter et à moi. On passait des heures à escalader cet arbre. Parfois, on s’y adossait pour lire des B.D. et on grattait la terre pour faire des circuits de voitures ou jouer aux billes. Un jour, on a caché une boîte contenant nos trésors dans une cavité.

Je marque une pause. Je suis ému, pourtant je ris. Mes sentiments s’entrechoquent. La peine et la culpabilité se mêlent à la nostalgie et à la joie de retrouver les sensations de mon enfance. Cecilia me touche la main du bout des doigts. Puis, elle m’entraîne en direction du vieux chêne.

– Où aviez-vous caché cette boîte ? me questionne-t-elle lorsque nous sommes au pied de l’arbre.

Bien que surpris, je fouille dans ma mémoire pour retrouver l’endroit exact. Pas à pas, nous nous déplaçons autour du tronc gigantesque. J’examine sa base et ses racines apparentes avec minutie, en remontant jusqu’aux premières branches.

– Là, en haut, pointé-je du doigt. Il me semble que c’est quelque part par là.

Cecilia me lâche la main et retire ses escarpins. Sans attendre, elle se met à escalader le vieux chêne pieds nus.

– Mais qu’est-ce que tu fais ?

– Qu’est-ce que tu crois ? Il y a des arbres à San Diego, rétorque-t-elle, en continuant de grimper.

Je ne la lâche pas du regard, d’abord inquiet puis en proie à une excitation enfantine. Je suis pris d’une soudaine envie d’aller la retrouver et de m’amuser comme autrefois.

– J’y suis, s’écrit Cecilia, en enfonçant le bras dans une cavité.

– Tiens-toi bien, dis-je, ne pouvant m’empêcher de la mettre en garde.

– Je l’ai, Nathan, rétorque-t-elle, victorieuse. Tu me rattrapes ?

– Vas-y, saute, acquiescé-je, en me mettant en place.

Les deux pieds bien ancrés au sol, je plie légèrement les genoux, prêt à amortir son plongeon. Cecilia n’hésite pas une seconde et se jette dans le vide à mon feu vert. Je la réceptionne à la taille mais je perds l’équilibre et bascule en arrière, l’emportant dans ma chute.

Allongé sur l’herbe, je protège la tête de Cecilia avec ma main et maintiens son corps contre le mien avec un bras passé autour de sa taille. Instinctivement, elle redresse légèrement le visage pour s’assurer que je n’ai rien de cassé. Je suis subjugué par cette femme et ni mon corps ni mes yeux ne parviennent à se détacher d’elle. Lorsqu’elle comprend que je vais bien, elle agite la boîte métallique devant mes yeux.

– On l’ouvre ? demande-t-elle.

Je ne réponds pas et me contente de la libérer afin que nous puissions nous asseoir dans l’herbe. Je me positionne en tailleur, comme quand j’étais gosse, tandis que Cecilia plie ses genoux l’un contre l’autre et ramène ses jambes sur le côté. Enfin, elle dépose la boîte toute rouillée devant moi.

Mon cœur s’emballe subitement. J’examine l’objet abîmé par les années et les intempéries… comme moi. La peinture est écaillée et des taches de rouille maculent la boîte. On distingue à peine la couleur bleue de la marque de biscuits qu’elle contenait. J’approche ma main et touche le couvercle du bout de l’index. Alors que je le frôle, un éclat de peinture s’en détache. Machinalement, je retire mes doigts comme si je venais de me brûler.

– Rien ne t’y oblige, Nathan.

– Je crois que c’est le moment, soufflé-je, en fixant des yeux le trésor de mon enfance.

Je veux ouvrir cette boîte. Je dois le faire. Après tant d’années à m’autoflageller à propos de la mort de Peter, à courir après Demonio pour faire condamner le plus gros narcotrafiquant du pays, à haïr ceux qui sont responsables des nombreuses morts par overdose, je me sens enfin capable de faire face à ce trésor de gamins. C’est tout ce qui me reste de lui, de notre relation, avant qu’elle ne se dégrade et que je ne gâche tout.

Je soulève le couvercle de la boîte avec difficulté. La rouille accumulée ne rend pas la tâche facile. La poitrine prête à exploser, je redécouvre le contenu d’un trésor d’enfants oublié. Une triste euphorie prend possession de moi. Un à un, je présente à Cecilia les vestiges de mon passé – la petite voiture jaune de Peter, sa préférée, une bille rouge en verre, qui me portait chance, quelques coquillages que nous avions ramenés d’un voyage sur la côte californienne, des cartes de nos idoles de base-ball.

– On s’était tellement chamaillés pour avoir celle-là qu’on avait fini par conclure que sa place était avec notre trésor, raconté-je à Cecilia, en lui tendant une des cartes.

Elle regarde chacun des jouets et m’écoute avec bienveillance. Un léger sourire se dessine sur son visage. Elle partage avec moi mes souvenirs heureux. Et, je réalise qu’il n’y a personne d’autre qu’elle avec qui j’aimerais autant le faire. Je reporte mon attention sur le contenu de la boîte métallique pour en exhumer d’autres souvenirs et me fige.

Une enveloppe sur laquelle est inscrit mon prénom.

– Nathan ? m’interpelle Cecilia, en essayant de ne pas me brusquer.

– On dirait l’écriture de Peter, murmuré-je, la gorge serrée.

Je tends une main tremblante en direction de l’enveloppe et caresse l’encre du bout de mes doigts. Cette enveloppe n’y était pas, la dernière fois que Peter et moi avions ouvert la boîte. C’était il y a bien longtemps, je n’avais alors qu’une dizaine d’années. Or, cette écriture, bien qu’incertaine, n’est pas celle d’un enfant.

J’attrape l’enveloppe et l’ouvre pour en sortir le contenu. Il s’agit d’une feuille pliée en quatre – tout ce qu’il y a de plus banal. Je la déplie méticuleusement.

Nathan, mon petit frère,

« Petit frère ». Je reconnais bien là la façon dont Peter m’appelait, lorsque nous étions gamins, pour souligner qu’il était l’aîné et se donner de l’autorité. Depuis combien d’années ne m’avait-il plus appelé ainsi ? Juste avant que cette horrible dispute ne nous éloigne à jamais. Mon torse se gonfle sous mes inspirations douloureuses. Une boule se forme dans ma gorge et m’empêche de poursuivre. Mes pupilles se dilatent en fixant ces premiers mots, choisis précautionneusement par Peter.

L’écriture est irrégulière, tremblotante. Je déteste l’image de Peter que cela me renvoie. Je détourne le regard et laisse la feuille de papier se replier en deux. C’est trop dur. Des larmes me montent aux yeux. Je ne pleure jamais. Pas moi. Pas depuis que j’ai perdu Peter. Je tourne la tête de côté afin d’éviter à Cecilia cet affligeant spectacle. Sa main glisse sur mon épaule pour me signifier son soutien silencieux. Lorsque je parviens à reprendre le contrôle de mes émotions, je tends la lettre à Cecilia.

– Je ne peux pas, articulé-je tout bas, sans la regarder.

– Veux-tu que je le fasse pour toi ? propose-t-elle.

J’approuve d’un signe de tête, les yeux fixés au sol. Je me concentre sur ma respiration tandis que la femme que j’aime prononce les mots écrits par mon frère.

Nathan, mon petit frère,

Il y aurait mille façons de te parler mais tu es parti risquer ta vie au cœur de la guerre et je ne sais pas si nous nous reverrons un jour. Lorsque tu rentreras, il y a de grandes chances pour que je me sois laissé dévorer par cette merde, qui m’a rendu accro.

Je sais que si un jour tu ouvres notre trésor et trouves cette lettre, c’est que tu m’aimes encore suffisamment malgré notre relation tendue. Tu es certainement prêt, aujourd’hui, à m’entendre.

Nathan, j’ai peur. Peur de ne pas m’en sortir, peur de crever comme une merde, peur que tu ne saches jamais que je te pardonne, parce que je t’aime, petit frère.

J’écoute les paroles prononcées par Cecilia avec une extrême douceur. Elles me transpercent le cœur avant d’atteindre mon âme. C’est comme si j’entendais Peter lui-même. Sa voix grave, posée, qui se cassait parfois sur la fin des phrases quand il ne parvenait pas à être maître de ses émotions. À travers ses mots, je ressens son adieu à la vie et son pardon. Mon estomac se noue et mon sang afflue en bourdonnant dans mes oreilles. Je serre mon poing de toutes mes forces et le colle à ma bouche pour retenir un hurlement.

J’ai une requête, Nathan. Tu dois m’aider à sauver ce qui peut encore l’être. Il n’y a que toi qui puisses le faire convenablement. Cette nuit durant laquelle nous nous sommes tous les trois déchirés, vous aviez bu, Tracy et toi. Je suis maintenant parfaitement capable de comprendre comment le désespoir, mêlé à l’alcool, peut nous faire faire les pires folies. Tracy était ivre parce qu’elle avait peur, elle aussi. Elle venait d’apprendre qu’elle était enceinte et ne savait pas comment m’annoncer la nouvelle. À 17 ans, découvrir qu’on attend l’enfant d’un héritier de l’empire Sachs… Tu sais ce que ça représente. Elle était paniquée, effrayée. Après notre dispute, elle a disparu. Mais, à la naissance du bébé, elle m’a écrit.

Je suis papa, Nathan. D’un petit garçon nommé Peter Jr.

Petit frère, j’aurais tant aimé que les choses se passent autrement. Être un bon père, meilleur que celui que nous avons eu, toi et moi, mais je ne suis qu’un mort-vivant qui attend son heure. J’ai atteint le point de non-retour bien trop tôt. À l’heure actuelle, Tracy n’a pas reçu de réponse à sa lettre mais, tout comme toi, elle doit savoir que je les aime, elle et Peter Jr. Tu lui diras pour moi, Nathan. Pour moi, tu prendras soin d’eux. S’il te plaît.

J’ai conscience que tu ne liras peut-être jamais ces mots. Mais la vie ne peut pas être pourrie à ce point, n’est-ce pas ? J’ai foiré sur toute la ligne, mais pas toi. J’ai confiance en toi plus qu’en quiconque dans ce monde. C’est pourquoi je dépose cette enveloppe ici, sans aucune appréhension.

Je te confie mon plus grand trésor.

Je t’aime.

Peter

La voix de Cecilia se tait. J’essuie une larme qui coule sur ma joue. Mon cœur est lourd, si lourd qu’il va probablement tomber et se briser. Je me bats pour ne pas m’effondrer face à cette révélation. Tout est flou et se mélange dans ma tête. Je tente de faire le point sur ce que je viens d’entendre.

– Ça signifie que…

– Tu as un neveu, Nathan, confirme Cecilia.

– Peter Jr, chuchoté-je pour moi-même.

Je sens au plus profond de moi que Peter a essayé de s’en sortir en apprenant l’existence de son fils mais qu’il était déjà trop tard. Il avait atteint le point de non-retour. Quel gâchis. Une douleur aiguë me transperce le cœur comme une aiguille. Mais le pardon de mon frère me rappelle que je ne dois pas laisser la culpabilité m’anéantir. Peter a un fils, une partie de lui est toujours là, et je refuse de le perdre lui aussi.

Nous restons là un bon moment, dans un silence entrecoupé de petits bruits d’animaux de la forêt. Lorsque je me sens enfin prêt, je range le contenu de la boîte, y compris la lettre de Peter. Cecilia et moi marchons jusqu’à la demeure de mon père. Ma demeure, à présent.

Lorsque nous rejoignons la demeure familiale, Barry est toujours là. Grand, sec, les cheveux poivre et sel coupés court, il se tient droit et arbore un air distingué. Il demande à Cecilia de bien vouloir nous laisser seuls un moment, ce que je refuse catégoriquement. C’est donc en la présence de la femme que j’aime que j’écoute, d’une oreille distraite, l’énième pénible monologue de l’assistant de mon père concernant mon héritage.

– Je sais qu’il est un peu tôt et que c’est très soudain, Nathan. Pourtant, il va falloir prendre des décisions.

– Je vais y réfléchir, Barry, éludé-je pour me débarrasser de lui.

– Un tel empire implique de grandes responsabilités, vous le savez parfaitement, insiste-t-il.

– Ça va, j’ai compris, dis-je, agacé. Je ne suis pas Spider-Man. Je viens d’enterrer mon père. La paperasse peut attendre jusqu’à demain, non ?

– Oui, effectivement. Excusez-moi, Nathan, se désole Barry.

Je songe un instant à lui faire part de ce que nous venons de découvrir, du fait que Peter a un fils et de ce que cela implique, mais je me ravise. J’ignore tout de cet enfant, je ne sais même pas où Tracy et lui se trouvent à l’heure actuelle. Il est encore trop tôt.

– Ce n’est rien. Nous sommes tous exténués par ce remue-ménage, c’est normal.

– En effet. Reposez-vous. Je vous recontacterai dès que les avocats de M. Sachs auront fait le nécessaire. Quand repartez-vous pour la Nouvelle-Orléans ?

– Demain, très certainement.

– Très bien. Nous ne nous reverrons pas, dans ce cas. Je vous souhaite un bon retour. N’hésitez pas si vous avez besoin de quoi que ce soit, précise-t-il, en posant sa main sur mon épaule.

– Merci, Barry.

J’enfonce les mains dans mes poches et me retourne pour le regarder passer la grande porte d’entrée. Cecilia s’accroche à mon bras, c’est sa façon à elle de me marquer son soutien.

La soirée se passe simplement, comme d’habitude ou presque. La seule différence est que nous nous trouvons dans une des plus grandes villas du Texas. Après l’agitation d’aujourd’hui, Cecilia et moi apprécions de retrouver le calme. Nous sommes seuls. J’ai accordé une journée de repos au personnel de maison. Tous les employés de mon père étaient présents à l’enterrement. Tous se sont déplacés pour me serrer la main et me présenter leurs condoléances lors du buffet mortuaire. J’ai beaucoup apprécié. Leur tristesse était sincère, tout comme leur joie de me revoir. La plupart d’entre eux sont au service de ma famille depuis des décennies. Ils nous ont vus grandir, Peter et moi. C’est avec Harold, le jardinier, que nous avons appris à pêcher, avec Edgar que nous allions à l’école. Finalement, nous étions plus proches d’eux que de notre père.

Mais, une fois couché, je ne parviens pas à trouver le sommeil. Les souvenirs me hantent, les événements récents me rongent. Je finis par me lever et par enfiler un pantalon, avant de me rendre à la grande bibliothèque située à l’étage. Les heures s’écoulent au rythme des pensées qui défilent dans ma tête.

Alors que le soleil daigne enfin se lever, je me poste face à l’immense baie vitrée afin d’admirer la vue. Le rose se fond à l’orangé pour offrir au monde un magnifique dégradé de couleurs.

– C’est tellement beau, soupire Cecilia.

Je me retourne et, comme chaque fois que Cecilia apparaît dans mon champ de vision, je suis subjugué. Malgré l’obscurité dans laquelle est plongée la pièce, sa peau dorée est illuminée par le soleil levant. Lorsqu’elle arrive à ma hauteur, je passe mon bras autour de ses épaules, tandis qu’elle se love contre moi.

– Que fais-tu ici, tout seul ? s’inquiète Cecilia, la tête sur mon épaule.

– Je réfléchis.

– Tu as dormi un peu, au moins ?

– Pas vraiment.

– Tu n’as pas froid, torse nu ? Tu as la chair de poule, constate-t-elle.

– C’est toi qui me donnes des frissons chaque fois que tu me touches, souris-je.

Cecilia passe ses bras autour de ma taille. Je l’embrasse sur le front. Le soleil retient notre attention durant un long moment. Nous restons là, l’un contre l’autre, à nous ébahir devant la beauté de la nature. Puis, je décide qu’il est temps de lui faire part des décisions qui se sont imposées à moi durant la nuit.

– Je ne vais pas vendre cette maison, annoncé-je de façon soudaine.

Elle relève le menton pour me regarder et, d’un sourire, m’invite à poursuivre.

– Même si je n’y vis pas, j’imagine qu’il est possible de garder le domaine. Il y a trop de souvenirs, ici. Malgré les conflits qui nous opposaient, mon père et moi, je suis né là, j’y ai grandi, avec Peter. Et, d’ailleurs, qui n’a pas besoin d’un pied-à-terre à Dallas ? tenté-je de plaisanter.

– C’est une excellente décision, approuve Cecilia.

– Et, je vais me mettre à la recherche de Tracy et Peter Jr. Je veux honorer la mémoire de mon frère. Son enfant doit savoir que son père l’aimait, Tracy aussi. C’est son fils, il mérite de recevoir la part d’héritage qui lui revient, tu ne penses pas ?

Je fronce les sourcils, j’attends de connaître l’avis de Cecilia sur la question. C’est important pour moi. Je sais qu’elle restera objective et, en ces circonstances, j’en ai besoin.

– Je suis tellement fière de toi, souffle-t-elle. Plus encore que lorsque tu m’as sauvée des griffes de Juan. Tu es mon héros sur tous les plans, Nathan Sachs.

Touché en plein cœur, empli de fierté, je m’accorde de rire une seconde, avant de reprendre mon sérieux. Je prends la main de Cecilia dans la mienne et la porte à mes lèvres. Je dépose un tendre baiser sur ses doigts repliés, puis je plonge mon regard dans le sien, en posant un genou à terre.

– Cecilia, commencé-je. J’y pense depuis un certain temps et, bien que je n’aie pas de bague à t’offrir aujourd’hui, je sais que c’est maintenant le bon moment. C’est tellement évident pour moi que je ne serais pas plus heureux si ça l’était aussi pour toi. Cecilia Valente, me feras-tu l’honneur de devenir ma femme ?

– Oh, mon Dieu.

Cécilia lutte, entre sanglots et sourire. L’attente est interminable, même si sa réaction semble plutôt jouer en ma faveur. Je deviens fou, j’ai besoin d’un « oui » net et franc.

– Tu acceptes ? m’impatienté-je, penaud.

– Redemande-le-moi.

– Veux-tu m’épouser, Cecilia ?

– Oui, répond-elle enfin, avant de me sauter au cou pour m’embrasser.

Ses bras entourent ma nuque, sa bouche écrase la mienne. Son baiser est fougueux, spontané, maladroit, et j’aime ça. Je l’aime, elle, ma fiancée.

Putain, ma fiancée.

Lorsque Cecilia se détache et s’éloigne un peu, nous nous regardons avec tout l’amour que nous éprouvons l’un pour l’autre. Je me noie dans l’intensité et la sincérité de son regard. Mes mains se posent sur ses tempes et glissent sur ses cheveux soyeux, que je lisse pour mieux admirer son doux visage.

Elle est si belle.

La nuisette en satin pourpre que porte Cecilia met en valeur sa peau hâlée. Elle me fait déjà craquer en temps normal, mais là, je dois faire preuve d’un self-control qui dépasse l’entendement pour ne pas lui sauter dessus. Les paumes de mes mains parcourent son visage en une caresse exquise, jusqu’à sa mâchoire. Je l’attire à moi pour l’embrasser à mon tour.

Mes lèvres frôlent les siennes, nos souffles se mélangent. Mon cœur s’emballe encore plus fort. Le temps est suspendu jusqu’au moment où nous échangeons un nouveau baiser. Plus tendre, plus retenu, plus pur. Mais c’est plus fort que moi, j’en veux encore, j’en veux plus, toujours plus, c’est viscéral. Ma langue se fraie un chemin jusqu’à celle de Cecilia, qui l’accueille avec gourmandise.

Elle aussi en veut plus.

Je ne lâche pas son visage, j’approfondis notre baiser comme si c’était le dernier. C’est si bon qu’un gémissement de regret m’échappe lorsque j’y mets fin pour reprendre mon souffle. J’ai beau savoir qu’à présent nous avons toute la vie devant nous, je peine encore à y croire.

Cecilia me sourit, un brin provocante. Elle pose son index sur mon torse et trace sur ma peau nue les contours de mes tatouages, de ma clavicule jusqu’à mon nombril.

– Tu es beau, affirme-t-elle soudain.

De toute ma hauteur, je la dévore du regard. Sa silhouette est si parfaite qu’il me prend une envie folle de lui arracher sa nuisette. Mes mains agrippent le tissu au niveau de sa taille, je serre les poings pour résister à mon impulsion.

La bouche de Cecilia se pose sur ma peau. Chaque baiser qu’elle sème m’électrise et me procure de petits frissons. Je bascule la tête en arrière et ferme les yeux pour mieux apprécier le moment. Cecilia descend petit à petit en direction de mon ventre. Je m’accroche un peu plus à son vêtement. J’ouvre subitement les yeux quand je sens Cecilia se baisser et retirer sa nuisette. Le satin glisse audacieusement sur sa peau brûlante et me reste entre les doigts. Mon sang bouillonne. Ma tête va imploser sous la brutalité de mes désirs. Dans un bruissement sourd, je fais du tissu une boule que je balance aussi loin que possible, d’un geste assuré.

– Je ne veux plus jamais te voir habillée.

Cecilia ne me laisse pas pour autant admirer son extraordinaire nudité. J’en suis presque frustré. Elle s’accroupit lentement, en tirant sur mon pantalon. Une fois autour de mes chevilles, je retire un pied après l’autre pour m’en débarrasser au plus vite. Plus de vêtements ni de sous-vêtements, nous sommes enfin nus, tous les deux.

Mais Cecilia ne se relève pas tout de suite. Elle saisit mon sexe déjà dur et dressé et l’entoure de ses longs doigts fins. Ses gestes lents sont aussi tendres qu’une caresse. C’est divin. Je ferme les yeux un instant et laisse partir ma tête en arrière pour mieux apprécier les sensations délicieuses que cela me procure. Mais je ne résiste pas à l’envie dévorante de la regarder faire. J’attrape ses épaules, m’y cramponne un instant. Son visage avance dangereusement vers mon sexe, sa bouche effleure mes testicules de ses baisers légers et de son souffle chaud, avant de les lécher. Je grogne d’impatience, de plaisir et d’envie.

Bon sang, Cecilia.

Elle veut me rendre fou et elle y parvient. Sa langue remonte avec une lenteur insolente le long de mon sexe tendu comme un arc. Face à elle, je ne sais plus qui je suis, cette femme me tient. Mes doigts s’enfoncent dans sa chevelure aussi profondément qu’elle enfonce ma verge entre ses lèvres jusqu’à sa délicieuse gorge. Je contemple ses va-et-vient empreints d’amour et d’enthousiasme.

– Cecilia…

J’ignore si je l’implore pour qu’elle continue ou en finisse. Mais Cecilia sait, Cecilia domine sans avoir besoin de le montrer. Elle se redresse et caresse mon torse de ses tétons, qui pointent sous l’effet de son désir empressé.

J’attrape les fesses de Cecilia et la soulève d’un coup. Ses jambes féminines et musclées entourent ma taille. Ses bras accrochent ma nuque et sa bouche dévore la mienne. Je n’ai aucune difficulté à la porter jusqu’à la chambre, la tension qui se dégage de mon corps impatient bande mes muscles. C’est peut-être aussi la sensation que me procurent ses fesses rondes qui emplissent mes mains. À moins que ce ne soit son sexe humide contre ma peau.

Je marche à l’aveugle, guidé par mon instinct. Nous quittons la bibliothèque pour rejoindre la chambre que nous occupons depuis notre arrivée. Je ne prends pas la peine de refermer la porte car nous sommes seuls.

Près du lit, je relâche peu à peu mon étreinte. Le corps de Cecilia glisse le long du mien, renforçant mon désir. Ses prunelles qui pétillent m’indiquent qu’elle aussi a senti mon membre gonfler à son contact. Une pulsion me pousse à la plaquer fortement contre moi, profitant encore une seconde de son petit cul ferme, tellement parfait. Peu m’importe si je peine à reprendre mon souffle, je suis prêt à mourir asphyxié sous ses baisers. La poitrine de Cecilia se soulève de plus en plus violemment, il est temps de mettre fin à notre attente.

– Allonge-toi, lui ordonné-je.

Cecilia ne répond pas mais s’exécute, parce qu’elle le veut bien. La confiance qu’elle me témoigne est aveugle, comme toujours. Après tous ces mensonges sur nos passés respectifs, il n’y a rien qui pourrait me submerger davantage que sa confiance en moi. Cecilia s’allonge sur les draps blancs du lit défait. Je l’observe, la contemple, la convoite. Ses longs cheveux bruns étalés autour de son visage, ses seins ronds aux mamelons gonflés et ses cuisses écartées. Je n’ai qu’une envie, la satisfaire, maintenant et à jamais.

– Tu es tellement sexy, Nathan Sachs, me provoque-t-elle afin de mieux m’attirer.

Je n’y résiste pas et me penche au-dessus d’elle pour torturer sa poitrine de mes lèvres. Mes doigts courent sur sa taille fine et ses hanches arrondies, avant de s’arrêter sur son pubis. Je me consume déjà rien qu’en jouant avec les lèvres de son intimité trempée. Je m’embrase, en même temps que Cecilia, lorsqu’elle se cambre au contact de mes doigts qui s’introduisent en elle et l’explorent.

Ses mains caressent mes cheveux, ma nuque, mes omoplates puis descendent le long de mon échine. Le désir de Cecilia pulse dans son bas-ventre au rythme imposé par mes doigts, qui flattent son clitoris. Cecilia est avide de moi, comme je le suis d’elle.

– Je t’en supplie, Nathan, soupire-t-elle en m’attirant vers ses lèvres charnues.

Malgré l’envie qui me dévore de nous satisfaire l’un l’autre, je prolonge son supplice en lui infligeant une attente aussi insoutenable que celle qu’elle m’a fait subir lors de ma demande en mariage.

– Épouse-moi, Cecilia, exigé-je d’une voix rauque, en arrêtant de la caresser.

– Oui, rétorque-t-elle.

Sa voix est si langoureuse qu’y résister devient bien trop douloureux pour mon cœur, mon âme et mon corps. Les hanches de Cecilia s’arquent et viennent à ma rencontre. Je ne peux que céder.

Je m’immisce en elle avec une lenteur effrontée, de plus en plus profondément. Elle soupire délicieusement jusqu’à me faire sombrer dans les limbes de la folie. Mes lèvres s’emparent de sa gorge généreusement offerte. Je mordille ses clavicules du bout des dents et elle tremble d’extase tout en criant. Ses doigts s’éparpillent sur mon dos, ses ongles transpercent ma chair, telle une mante religieuse. Cecilia empoigne alors mes fesses et me plaque contre elle en ondulant du bassin. En réponse à son audacieuse invitation à la prendre plus violemment, je m’enfonce encore et mets toute mon ardeur en chacun de mes coups de boutoir. L’écho de ses gémissements de plaisir percute le bruit de nos respirations haletantes. Cecilia creuse davantage son dos, accentuant la divine courbe de ses reins.

– Ne t’arrête pas. Jamais, implore Cecilia, à bout de souffle.

Je me redresse à la recherche de son regard plein de fièvre. Je veux la voir tandis que je la possède, alors que son corps se repaît du mien. Je cherche à capturer le lien silencieux qui nous unit. Cecilia a dû le ressentir également car elle me trouve immédiatement. Je me perds en elle, en sa totalité, en ce qu’elle représente et est capable de m’offrir. Je suis au bord du gouffre, prêt à m’abandonner, à exploser.

Dévasté par la jouissance, je lutte pour garder les yeux sur elle. Cecilia est traversée par quelques spasmes et son ventre se tord de bien-être. Puis, elle ferme les yeux et glisse une main dans ses cheveux. Elle semble perdue dans un autre monde, dépassée par un plaisir insoutenable.

Comblé, je m’allonge auprès d’elle et l’enlace. Nos peaux sont moites, une odeur de sexe plane dans la chambre. Elle se défait de mon étreinte pour se redresser sur un coude. Elle me regarde comme je l’ai fait quelques minutes auparavant. Enfin, elle m’accorde un demi-sourire.

– Qu’est-ce qu’il y a ? lui demandé-je, amusé.

– Tu n’as pas remarqué quelque chose ?… quelque chose de différent ?

Cecilia se mord la lèvre inférieure, elle retient un sourire lumineux et un soupçon d’inquiétude.

– Non, je ne vois pas, la taquiné-je, en feignant de réfléchir. Mis à part le fait que c’était encore meilleur maintenant que nous sommes fiancés, poursuivis-je afin de ne pas la torturer davantage.

Cecilia m’adresse une grimace qui la rend encore plus adorable, avant de m’offrir un regard provocateur et sensuel.

– Je te laisse imaginer ce qui t’attend après le mariage.

Je finis par éclater de rire et l’embrasse passionnément.

35. Révélations vaudoues

Cecilia

Rachel rejette ses cheveux en arrière d’un geste de la main. C’est une sorte de réflexe nerveux qu’elle n’a qu’en présence de Gavin. Moi seule le sais, et lorsque je le lui ai fait remarquer il y a quelques semaines, elle a nié en bloc, consciente cependant de sa mauvaise foi.

– De toute manière, tu n’y connais rien, conclut-elle, agacée.

– Parce que toi tu es experte en desserts ? Tu es pâtissière peut-être ? la provoque Gavin.

– Peut-être pas, mais un mariage sans un fraisier, c’est inconcevable. Cecilia est parfaitement d’accord avec moi. Hein, Cecilia ? Dis-lui, toi. Tu es la mariée quand même, me prend-elle à partie, en me donnant un coup de coude.

– Oui, un fraisier, c’est bien, approuvé-je gentiment, jusqu’à ce que mon regard croise celui de Gavin. Mais le chocolat, c’est bien aussi. On pourrait faire les deux. Vous ne pensez pas ?

Au lieu de me venir en aide, Nathan se mord les lèvres pour éviter de rire. Le jeu du chat et de la souris entre nos deux meilleurs amis l’amuse visiblement beaucoup. Rachel jette un œil à sa montre. À sa mine, je devine qu’elle n’a pas vu l’heure passer. Après un instant de panique, elle se lève de sa chaise.

– Moi, tant qu’il y a des fraises… conclut-elle. Je dois partir. Je suis déjà en retard au travail. Mais ne te laisse pas faire par cet être machiavélique, Cecilia. Ce mec est insupportable.

– Hé ! je suis là, lui rappelle Gavin, offensé, en faisant de grands gestes.

– Nathan, es-tu vraiment certain de vouloir ce type comme témoin à ton mariage ? demande Rachel, en prenant l’air dégoûté.

– Non, mais je n’ai pas le choix. Sa chienne m’a sauvé la vie, argumente Nathan, qui ne rate pas une occasion pour vanner son pote.

– Enfoiré, gronde Gavin.

– Eh bien ! t’es vraiment mal barré, concède Rachel, en haussant les épaules.

Elle récupère son sac à main dans l’entrée et nous salue avant de filer. Je n’ai même pas le temps de me lever pour la raccompagner jusqu’à la porte. Mon amie partie, les deux hommes poursuivent la conversation.

– Du gâteau au chocolat, t’es sérieux ? ironise Nathan.

– Tu sais bien que non. Je déteste ça, répond son ami, comme s’il s’agissait d’une évidence.

– Ne me dis pas que tu as fait ça uniquement pour la rendre dingue, réalisé-je soudain, déconcertée.

– T’as vu comme ça a fonctionné ?

– Ta technique de drague est vraiment pathétique, se moque Nathan.

– Paie-toi une jambe en plastique et on reparlera technique de drague, mec. En attendant, je m’éclate. Tu n’imagines même pas à quel point.

La distance qu’a Gavin par rapport à son handicap me rend admirative. J’aimerais être comme lui et tout prendre à la légère, ou du moins le faire croire. Je sais que Gavin est un mec sérieux malgré ce qu’il laisse penser. Et, il a parfaitement cerné mon amie Rachel. Elle aime qu’on lui tienne tête et la provoque. Ce n’est qu’une question de temps, et d’ego, avant qu’elle ne lui tombe dans les bras.

Les semaines filent à une allure folle. Il y a un mois, au Texas, Nathan me demandait en mariage. Depuis, nous nous sommes plongés dans la reconstruction de notre maison et les préparatifs du mariage, si bien que les choses ont énormément avancé. Bientôt, nous pourrons quitter l’hôtel particulier de Roman et nous réinstaller dans notre chez-nous. Après l’incendie, Nathan a profité de la reconstruction pour faire faire des réaménagements qui prennent en compte mes suggestions. Il est très attentionné et j’apprécie beaucoup ça chez lui.

Ces dernières semaines ont été bien remplies, mais pas suffisamment pour nous faire oublier. Nous vivons toujours avec nos démons. Le père de Nathan, l’héritage, l’enfant de Peter, d’un côté. La libération à venir de Juan et la crainte que le harcèlement téléphonique reprenne, de l’autre. Ces ombres planent au-dessus de nos têtes en permanence. Ce qui affecte l’un, affecte l’autre. Le fardeau est si lourd à porter que, parfois, j’ai du mal à me réjouir pleinement de la chance que j’ai d’avoir rencontré Nathan et de devenir sa femme.

Heureusement, la reprise du travail s’est faite en douceur. Burgess a décidé que tant que l’affaire Juan n’était pas réglée, je n’aurais pas d’autre grosse enquête. Sur le moment, j’ai protesté et pris ça comme une punition mais, avec le recul, j’ai compris que je devais avant tout me détacher de l’affaire Demonio, avant de replonger dans quelque chose d’aussi important.

– Cecilia, tout va bien ? Tu as l’air ailleurs, s’inquiète Nathan, en posant sa main sur la mienne.

– Oui, affirmé-je un peu trop rapidement. Tout est parfait.

Nathan et Gavin se lancent un regard entendu. Je devine que je ne les ai pas convaincus. C’est peut-être le moment pour moi d’aborder la question qui me brûle les lèvres.

– Je vais vous laisser, lance Gavin, embarrassé.

– Non, attends. J’aurais aimé vous parler à tous les deux, commencé-je. Je sais ce que vous mijotez dans votre coin et j’aurais aimé que vous me racontiez tout.

Les deux paires d’yeux ronds parlent d’elles-mêmes. Nathan et Gavin transpirent la culpabilité à mille kilomètres à la ronde. Ces deux-là sont incorrigibles.

– Cecilia, je ne sais pas ce que tu imagines, se défend mon fiancé.

– Je te connais, Nathan. Toi aussi, dis-je, coupant la parole à Nathan et désignant Gavin de l’index. Il ne faut pas chercher bien loin pour deviner que vous cherchez à coincer Juan. La date de sa libération approche à grands pas et je tiens à vous aider.

– On n’a rien de plus que ce que Burgess a déjà pu te raconter, se désole Nathan, avec trop de rancœur pour que je doute de lui.

– Le procureur ne lâche rien, et nous non plus, tente de nous consoler Gavin.

– Hum, je vois.

Cacher ma déception est trop difficile et de surcroît inutile. En outre, je sais qu’ils partagent la même déception. Nathan caresse le dessus de ma main avec son pouce. Je décide d’enchaîner sur un sujet moins épineux afin de ne pas laisser le malaise s’installer.

– Et, concernant Peter Jr, vous avez du nouveau ? questionné-je, pleine d’espoir.

Quand Nathan a appris l’existence de Peter Jr, il a immédiatement souhaité honorer la mémoire de son frère. Il a chargé Gavin de fouiller dans les données de la police pour retrouver la trace de Tracy mais cela n’a donné aucun résultat. D’après Nathan, Gavin ne supporte pas de perdre. Un peu comme Nathan, en fait, mais je me suis abstenue d’en faire la remarque. Aussi, Gavin a refusé de laisser l’enquête à un privé, contrairement à ce que suggérait Nathan, qui avait conscience qu’avec Juan, la maison et les préparatifs du mariage, nous ne saurions bientôt plus où donner de la tête.

– Je dois vérifier une piste du côté de New York. Si elle se confirme, vous serez informés dans la minute qui suit, promet Gavin.

– Merci, Gavin, articule Nathan d’une voix grave.

Le sujet est encore douloureux, comme tout ce qui est en rapport avec Peter. Mais Nathan va beaucoup mieux depuis qu’il sait que Peter lui avait pardonné son erreur de jeunesse. Maintenant, Nathan doit prendre le temps de se pardonner à lui-même. Et, je suis persuadée que retrouver Peter Jr et s’assurer qu’il sait que son père l’aimait et qu’il recevra l’héritage qui lui revient, et le mettra à l’abri du besoin, permettra à Nathan d’avancer en ce sens.

Après un dernier café, Nathan raccompagne Gavin jusqu’à la sortie. Je prends le temps de ranger la paperasse que nous avons laissé traîner sur la table. Je ne peux me retenir de sourire en attrapant le portfolio des desserts. Je me demande qui, de Gavin ou de Rachel, fera le premier pas. Cela fait des mois qu’ils se tournent autour sans dépasser le stade de la dispute amoureuse ou de la provocation.

Tandis que je suis confortablement installée dans un fauteuil de la bibliothèque pour lire, la sonnerie de ma messagerie retentit brusquement dans la pièce. Surprise, je sursaute et me sens pâlir, comme chaque fois que mon téléphone me signale l’arrivée d’un message. Au fond de moi, je sais que c’est un SMS de Rachel pour râler contre Gavin, pourtant je n’arrive pas à me contrôler. Je saisis le portable au fond de ma poche et j’allume l’écran.

[Tout se termine dans ta boîte aux lettres.]

Un gémissement s’échappe de ma gorge.

Ma harceleuse. Ça continue…

Heureusement, je suis déjà assise car j’ai la tête qui tourne et je manque de perdre connaissance. Mes mains cramponnent le téléphone. Mes yeux sont hypnotisés par l’écran noir en veille. C’est figée dans cette posture que me trouve Nathan.

– Cecilia, qu’est-ce qui se passe ? s’affole-t-il, en se précipitant vers moi.

Ma bouche s’ouvre mais aucun son n’en sort. Accroupi à mes côtés, Nathan s’empare de mon téléphone et découvre le message à son tour.

– Je vais aller voir si quelque chose a été déposé dans la boîte aux lettres. Tu ne bouges pas de là, entendu ?

Je me contente de répondre d’un signe de tête signifiant que j’ai bien compris. Mes forces ont brusquement disparu après la découverte du SMS et ne reviennent pas. Je suis lasse. N’en finira-t-on jamais ?

J’entends les pas de Nathan, qui résonnent dans l’escalier. Peu après, il réapparaît, une grande enveloppe en papier kraft à la main. Silencieusement, il la pose sur le sol devant moi et s’assied en tailleur. Je me laisse glisser du fauteuil jusque sur le parquet.

Comment sait-elle qu’on vit ici ?

– Tu veux que je l’ouvre ? propose-t-il doucement.

– Non. Je dois le faire, finis-je par articuler.

Quelques minutes s’écoulent sans que je ne parvienne à bouger, concentrée sur l’enveloppe posée devant moi. Je tente de comprendre, de percer le mystère, mais aucune logique ne ressort de tout ça. J’ai peur de découvrir le contenu de cette enveloppe, de savoir jusqu’où la folie de cette inconnue peut nous mener. Enfin, après un long moment d’hésitation, je me décide. Ma main tremblante s’avance vers l’enveloppe et s’en empare. Je glisse un doigt dans la fente et déchire le papier. Je retourne l’enveloppe, dont le contenu s’éparpille sur le sol de la bibliothèque.

Des photos ?

– Qu’est-ce que… ? s’étonne Nathan, les sourcils froncés.

Il ne termine pas sa phrase et c’est aussi bien car je n’ai pas de réponse à lui apporter. J’attrape une des photos. Il s’agit de clichés de San Diego, la ville dont je suis originaire. Cette personne semble connaître beaucoup de choses sur moi. La peur me consume encore davantage. J’inspire profondément avant de tendre la main vers les autres photos.

Je dois en finir.

Je récupère tous les clichés et les inspecte un à un. Les photos de mon passé se suivent. Des images de ma jeunesse, ma ville, mon quartier et… Juan. À la vue de mon ex-petit ami, Nathan tend la main. Il veut voir la photo de plus près. Il serre les mâchoires, comme à chaque fois qu’il contient sa colère. Je lui donne la photo et passe au cliché suivant. Les photos de Juan et moi s’enchaînent, tantôt enlacés, tantôt échangeant des baisers. Malgré mes sentiments de l’époque, je ne peux les regarder aujourd’hui sans ressentir un goût amer dans la bouche. Nathan devine que me retrouver face à ces souvenirs m’est très pénible. Il pose sa main sur mon dos, qu’il caresse avec tendresse. J’y puise suffisamment de courage pour aller jusqu’au bout de ce que j’ai entrepris. Un nouveau personnage apparaît alors sur les clichés, un fantôme surgit du passé.

– Maya ! lâché-je, déconcertée.

– Qui est Maya ?

– C’est elle, dis-je en désignant une jeune femme blonde et mince sur une des photos. Maya Kurdow, l’ex-petite amie de Juan. Ils étaient ensemble avant que je ne le rencontre.

Nathan et moi ne nous concertons pas, pourtant la même idée nous vient à l’esprit. Je pose les photos par terre et nous les étalons dans la pièce de façon à avoir une vision d’ensemble. Nous les examinons et constatons rapidement qu’il s’agit pour la plupart de clichés de Maya et de moi, heureuses et amoureuses de Juan à tour de rôle, à des époques différentes. D’autres encore sont des photos de Maya, le visage boursouflé, rougi par les pleurs, qui ont certainement été prises lors des débuts de ma relation avec Juan. Maya a été délaissée pour moi, à cause de moi. Cette jeune fille a dû souffrir énormément et je ne m’en suis pas rendu compte à l’époque. C’est à peine si je connaissais son existence.

Une dernière photo sort du lot. Nathan la récupère et la pose devant nous.

– Et, cette femme, elle te rappelle quelque chose ? demande-t-il, intrigué.

Je parcours la photo du regard et fouille dans ma mémoire. Une femme au visage émacié dispose des bougies colorées en cercle. La procédure me rappelle effectivement le dernier MMS reçu, avec le sortilège vaudou. Je continue d’examiner le cliché. Il y a un bol qui semble rempli de sang et des pattes de coq suspendues au-dessus d’une poupée vaudoue ligotée sur une chaise.

– Oh, mon dieu, Nathan, c’est toi, la poupée, soufflé-je, en portant la main à ma bouche.

Je panique, je tremble, mon cœur s’emballe, ma respiration se bloque. Je revois Nathan ligoté sur une chaise, comme la dagyde de la photo, et les flammes qui lèchent les murs de notre maison. Le parallèle est criant. L’angoisse de le perdre me frappe à nouveau de plein fouet. Je pleure.

– Calme-toi, je suis là, tout va bien, me rassure Nathan, en me serrant contre lui.

Le visage posé contre sa poitrine, je me laisse bercer par le battement régulier de son cœur. Lorsqu’il me sent apaisée, Nathan approche la photo.

– Regarde bien, me dit-il doucement.

– Juan.

Une photo du visage de Juan est agrafée sur la tête de la poupée. Je ferme les yeux. Je ne supporte plus de voir son visage. Je n’en peux plus. Tout en rouvrant les paupières, je retourne la photo à l’envers sur la table. Nous constatons alors qu’un message y est inscrit :

Ceux qui ne savent pas aimer doivent être punis.

Je ne suis pas certaine de comprendre la signification de cette phrase. Tout ça est si confus. Je retourne une dernière fois la photo afin d’essayer d’y voir plus clair et de comprendre ce que cela signifie. Là, l’évidence me frappe.

– Cette femme, expliqué-je à Nathan. C’est elle, c’est Maya. Elle a beaucoup changé mais je la reconnais. Je l’ai vue, en vrai.

– Quand ? Où ça ? s’empresse de demander Nathan, paniqué.

– C’était avant notre mission d’infiltration, durant le carnaval. Je suis intervenue lors d’une altercation entre une mère de famille et une junkie. Celle-ci m’a menacée. Et, je mettrais ma main à couper que c’était elle.

– Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ? soupire mon fiancé.

– C’était avant notre rencontre. Et puis, ce genre de situation arrive quotidiennement au NOPD. Les menaces de junkies, ce n’est pas ce qui manque. D’ailleurs, comment aurais-je pu la reconnaître ? Je la connaissais à peine, à l’époque, et elle a tellement changé.

Mes yeux vont de la jeune Maya d’alors à la Maya d’aujourd’hui. Je dois avouer que je ressens une grande tristesse pour cette jeune femme abîmée par la vie. Comment a-t-elle pu en arriver là ? Notre rencontre, le jour de l’altercation, a dû être l’élément déclencheur. Elle m’a probablement reconnue, peut-être même m’a-t-elle suivie et espionnée. Cela aura ravivé sa rancœur envers moi puis envers Juan. Elle souhaitait sans doute se venger d’avoir eu le cœur brisé.

– Maintenant qu’on connaît son identité, je peux t’assurer que son petit manège est bel et bien terminé, annonce Nathan, en pianotant sur son téléphone.

– Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je tandis que la tonalité du téléphone résonne dans la pièce via le haut-parleur.

– Tiens, tu tombes bien toi. J’allais justement t’appeler.

– C’est Gavin ? m’étonné-je.

– Écoute, mon pote, je suis avec Cecilia. On vient de faire une découverte, commence Nathan, en levant l’index pour que je le laisse parler.

– Eh bien, moi aussi, les amis, j’ai découvert quelque chose. J’ai l’identité de votre harceleur, se vante Gavin.

Je fronce les sourcils, l’air perdu. Comment Gavin est au courant des messages anonymes ? Et, comment a-t-il pu découvrir l’identité de Maya, alors que nous-mêmes venons tout juste de l’apprendre ?

– Tu arrives un peu tard, ironise Nathan. Il s’agit de Maya Kurdow, une junkie d’une trentaine d’années à peine.

– Blonde, squelettique, un chouïa agressive ? vérifie Gavin.

– Je ne sais pas si elle est agressive mais je ne serais pas surpris, en effet, qu’elle le soit, confirme Nathan.

– Alors, c’est bien elle. Elle est devant moi en ce moment même.

– C’est pas vrai ? m’écrié-je, surprise.

– Eh bien, si ! se moque Gavin. J’ai fini par remonter la piste des messages reçus sur le téléphone d’infiltration. Ils m’ont mené tout droit à son complice et en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, on les a arrêtés tous les deux.

– Son complice ? Comment ça, quel complice ? s’alarme Nathan.

– Jason Foston, informaticien stagiaire au Huitième district du NOPD, nous apprend Gavin.

– Jason ! Mais… pourquoi ? bégayé-je sous l’effet de la surprise.

– Tu le connais ? m’interroge Nathan.

– Oui, un peu. Enfin, pas vraiment. Il est arrivé il y a quelques mois au commissariat pour faire un stage avec Erik. Souviens-toi, tu l’as rencontré. Mais, bordel, c’est lui qui a aidé à préparer nos appareils pour la mission d’infiltration, réalisé-je brutalement.

– Figurez-vous qu’il s’agit du demi-frère de Maya Kurdow, conclut Gavin.

Je n’en reviens pas. Maya et Jason.

Et, d’un coup, tout prend sens. Maya, qui m’en a toujours voulu de lui avoir volé Juan, croise ma route par hasard. Elle a tout perdu. La jeune fille fraîche d’autrefois est devenue une junkie au regard perdu. Et moi, j’ai refait ma vie, je m’en suis sortie. Et, je suis flic dans le même commissariat que Jason, ce qui a dû lui faciliter les choses pour obtenir les informations qu’elle désirait.

Je me frotte le visage avec les deux mains. Je sens une migraine qui pointe. Nathan coupe le haut-parleur de son téléphone et abrège sa conversation avec Gavin. Je m’en veux de n’avoir rien vu, rien compris.

– Bien, soupire Nathan, en raccrochant. Maintenant, on est sûrs que tu ne recevras plus de messages anonymes.

– Que va-t-il leur arriver ? me renseigné-je.

– D’après Gavin, ils vont être poursuivis par le NOPD. Ils ont enfreint un nombre incalculable de lois, ne serait-ce que le détournement d’informations et de matériel de la police.

– Comment ai-je pu louper ça, Nathan ? Tout était là, juste sous mon nez. J’ai rencontré Maya et croisé Jason chaque jour, au commissariat. Quel flic, je fais ? déploré-je.

– Non. Je t’arrête immédiatement. Personne n’a soupçonné ce stagiaire. Il était pourtant entouré de flics toute la journée. Il a été extrêmement prudent. Quant à Maya, regarde les photos. Elle est méconnaissable, tant la cocaïne l’a transformée. Et, d’après Gavin, le lien de parenté entre eux ne pouvait être découvert qu’en fouillant leur passé. Ils n’ont pas le même père, donc pas le même nom de famille. Cecilia, ne culpabilise pas. Il n’y a rien que tu aurais pu faire de plus. Tout est fini maintenant, me console Nathan, en m’attirant dans ses bras.

– Grâce à toi et à Gavin. Et, merci pour vos cachotteries, souligné-je au passage.

– Excuse-moi, chuchote mon fiancé au creux de mon oreille. Je voulais te protéger.

Comme réponse, je lui offre un doux baiser. Puis, je me réinstalle dans ses bras un moment. Le temps de gérer mes émotions. Je me sens à la fois honteuse, triste, en colère et soulagée, je dois bien l’admettre. Mais Nathan est là, alors tout va bien.

Plus tard dans la soirée, je passe dans la cuisine afin de regarder ce que Nora nous a préparé pour le dîner. La cuisinière de Roman s’occupe de nous comme si nous faisions partie de la famille. Nous lui en sommes tellement reconnaissants, que nous lui donnons régulièrement sa soirée afin qu’elle puisse profiter de sa famille. Elle nous prépare alors quelque chose que je peux réchauffer pour le repas. Sa cuisine est absolument divine et me rappelle à quel point j’ai été mauvaise cuisinière lors de notre mission d’infiltration. Ce soir pourtant, je n’ai pas tellement d’appétit. La journée a été longue et je suis bien trop tourmentée pour avaler quoique ce soit. Mais je dois faire un effort afin de ne pas inquiéter Nathan. Il a déjà suffisamment de soucis avec la recherche de Peter Jr.

La sonnette de l’entrée retentit au moment où je me penche vers le réfrigérateur. Je le referme aussitôt mais Nathan m’informe, en passant devant la cuisine, qu’il va ouvrir. Je l’entends discuter avec quelqu’un. La conversation s’éternisant, je tends l’oreille. La voix est masculine mais je ne parviens pas à l’identifier. Je m’apprête à les rejoindre dans l’entrée quand Nathan me devance et fait entrer mon chef, Dennis Burgess.

– Valente, me salue-t-il.

– Bonsoir. J’imagine que vous êtes là à propos de Jason, dis-je. Je vous assure que je n’aurais jamais cru qu’il puisse être une taupe.

– Ne vous en faites pas pour ça, Valente. Vous n’avez rien à vous reprocher. D’ailleurs, Erik est tout aussi choqué que vous, m’assure mon boss.

– Asseyez-vous, je vous en prie. On peut vous offrir quelque chose ? propose Nathan.

– Non, merci, ça ira. Je ne reste pas longtemps, répond Burgess, en faisant le choix de rester debout.

Les deux hommes sont étonnamment calmes. Je les observe l’un après l’autre attentivement et l’évidence me saute aux yeux : ils savent quelque chose que je ne sais pas.

– Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je.

– Valente, j’ai préféré me déplacer dès que j’ai appris la nouvelle. Il n’y aura pas de procès concernant notre affaire. Comme je viens de l’annoncer à Sachs, Juan April est mort.

– Quoi ? m’affolé-je. Vous faites erreur. Il a simulé sa mort et se fait appeler Demonio. Vous devez…

– Valente, me coupe Burgess. Son corps a été retrouvé, il y a quarante-cinq minutes, à la prison fédérale.

Je m’agrippe de toutes mes forces au rebord de la table de la cuisine. Je dois me contrôler face à Burgess. Je fixe un fruit parmi ceux qui sont disposés dans une corbeille et me concentre entièrement dessus.

– Comment ? soufflé-je avec difficulté.

– Il a été attaqué par un codétenu, qui l’a poignardé. Il a été retrouvé dans le linge en partance pour la blanchisserie, vidé de son sang. Le meurtrier serait un ancien membre du gang de Pablo Lopez.

Le gang de Lobo.

Mes oreilles bourdonnent, je ne parviens plus à suivre le fil de la conversation. Nathan prend le relais. Quand la porte d’entrée se referme après le départ du boss et que Nathan et moi sommes enfin seuls, mes jambes se dérobent sous moi. Je vais pour m’écrouler et me rattrape à une chaise. Je me sens libérée d’un poids, à la fois apaisée et horrifiée d’apprendre comment a fini mon premier amour. Patient, Nathan attend que je sois remise de mes émotions.

– C’est terminé, soupiré-je avec soulagement. Tout est définitivement terminé.

– J’ignore si le sort vaudou lancé par Maya est à l’origine de la mort de Juan mais je reconsidère ma position sur le sujet. Subterfuge ou pas, le vaudou est redoutable, conclut Nathan.

36. Les liens du sang

Nathan

Quand j’ai commencé à rechercher Tracy, j’étais persuadé qu’elle n’habitait pas très loin de Dallas. Mais je me suis lamentablement planté. De son côté, Gavin s’est renseigné, sans succès. Un jour, au boulot, j’ai évoqué la possibilité d’engager un détective privé. Il fallait que je me rende à l’évidence, le temps m’était compté à cause de l’héritage. Je tenais également à m’investir dans les préparatifs du mariage et la reconstruction de notre maison, à Cecilia et à moi. Gavin m’a presque fait une scène. Ce mec, qui en a vu de toutes les couleurs pendant notre mission en Afghanistan et à son retour, lorsqu’il a dû se faire amputer, se comportait en héros de comédie sentimentale. J’ai eu droit à tout un speech sur le fait que je ne pouvais pas confier ça à un inconnu alors que lui, mon meilleur ami, était aussi dans la police et ne voulait à aucun prix rester sur un échec. Il m’a presque fait culpabiliser tant il était convaincant. J’ai donc fini par accepter de lui confier la totalité de mes recherches, en le vannant au passage. Mais, au fond, je sais bien que c’est pour moi qu’il a fait ça, tout comme je sais que c’est pour moi qu’il a réussi.

J’ai expliqué à Barry que j’avais des soupçons concernant la possible paternité de mon frère, Peter. En réalité, je suis certain que mon frère s’était assuré que Junior était bien son fils. Quant à Tracy, je sais pertinemment que ce n’est pas une menteuse. Je n’ai aucun doute là-dessus, mais cette excuse m’a permis de gagner du temps vis-à-vis des avocats de mon père.

Aujourd’hui, je suis dans une chambre d’hôtel, à New York, avec ma future femme, et je m’apprête à revoir celle avec qui j’ai trahi mon frère autrefois, dans une autre vie. Je reste planté devant le miroir en pied, comme un imbécile.

– Tu crois que c’est bien ? J’aurais peut-être dû mettre des manches longues. Je ne voudrais pas les effrayer avec mes tatouages. Je vais me changer, décidé-je sur un coup de tête.

– Ne change rien. Ce jean et ce tee-shirt sont parfaits. Tu es parfait. Elle doit voir qui tu es. Fais-moi confiance, me rassure Cecilia.

Elle s’approche de moi et se colle à mon dos. Instantanément, je m’apaise. Cecilia pose son menton sur mon épaule et m’embrasse dans le cou.

– Tu es tellement tendu, Nathan, reprend-elle, en me massant les épaules.

Les paupières closes, je chavire en arrière et remue ma tête de gauche à droite pour retrouver un peu plus de souplesse.

– Tu es certaine de ne pas vouloir m’accompagner ? soufflé-je.

– Tu sais parfaitement qu’il est préférable que tu rencontres Tracy seul. Vous avez énormément de choses à vous dire. Je ne ferais que la mettre mal à l’aise, me répète Cecilia, comme à chaque fois que j’aborde le sujet.

– Oui, je sais, avoué-je, en ouvrant les yeux.

– Nous ne sommes pas encore mariés et monsieur ne peut déjà plus se passer de moi, plaisante ma future femme tandis que je me tourne vers elle.

– C’est bien pour cela que je t’épouse, surenchéris-je, avant de déposer un baiser sur ses lèvres sensuelles.

Quelques minutes plus tard, je quitte ma chambre pour rejoindre le bar de l’hôtel. Gavin s’est occupé de contacter Tracy. Elle a accepté de me rencontrer et, par l’intermédiaire de mon meilleur ami, nous avons convenu qu’il fallait que ce soit dans un endroit neutre. Le bar de l’hôtel nous a paru être le lieu approprié.

C’est le cœur battant que je sors de l’ascenseur et consulte l’heure sur mon téléphone. Je suis tellement nerveux que j’ai quinze minutes d’avance sur l’heure du rendez-vous. À grands pas faussement assurés, je marche en direction du bar. L’éventualité de me prendre un shot pour me détendre, avant que Tracy n’arrive, m’effleure l’esprit mais, très vite, je suis rattrapé par le souvenir de la dernière fois que je l’ai vue. J’étais ivre et nous avons couché ensemble. J’ai perdu mon frère ce jour-là, en couchant avec sa petite amie, en le trahissant. Depuis, je fais attention lorsque je bois de l’alcool, même si ça ne réparera pas le mal que j’ai fait à Peter.

Mais, en longeant le comptoir pour trouver une place un peu à l’écart, je la vois, Tracy Andrew, assise à une table. Mon cœur loupe un battement. Mon cerveau oublie de respirer. Je tente de cacher la souffrance et la violence que représente la vision de cette fille pour moi. Je marche la tête haute jusqu’à sa hauteur, puis je m’arrête à sa table.

– Nathan, murmure-t-elle, en se levant de son siège.

Nous restons là tous les deux, face à face, dans un silence mortel. Il est évident que l’émotion est forte, douloureuse et pénible. Mon frère n’a jamais été aussi présent depuis qu’il est mort et je suis persuadé qu’en cet instant, c’est aussi à lui que Tracy pense. Je sais que, comme moi, elle donnerait beaucoup pour revenir en arrière et réécrire l’histoire.

– Tracy… merci d’avoir accepté de me rencontrer, articulé-je enfin.

Elle sourit tristement et je sens qu’elle a en elle la volonté, comme moi, de faire en sorte que les choses se passent au mieux. Nous nous asseyons à la table et gardons le silence jusqu’à ce que le serveur soit venu prendre nos commandes et nous serve. Tracy a choisi une eau gazeuse, tandis que j’opte pour un café, que je me mets à touiller frénétiquement. J’hésite, je ne sais pas par quoi commencer ni comment aborder les choses. Je voudrais tellement que Cecilia soit là pour m’aider. Mais savoir qu’elle m’attend, quelques étages plus haut, et que j’ai tout son soutien, m’aide à me lancer.

– Il me manque, commencé-je maladroitement.

– À moi… à nous aussi, se reprend-elle, incluant son fils.

Sa voix est aussi serrée que nos cœurs. Tracy porte son verre à ses lèvres et boit une gorgée. Je pose ma cuillère dans la sous-tasse et reprends.

– Comment va Junior ?

– Bien, merci, répond-elle, sans développer.

– Parle-moi un peu de lui, demandé-je.

– Que sais-tu, Nathan ? Tu as enquêté sur moi et sur Junior. Je veux savoir ce que tu sais et ce que tu veux.

Tracy ne crie pas, ne s’énerve pas. Elle me supplie presque. Sa demande est légitime. Je ne peux pas débarquer comme ça dans sa vie sans lui donner une explication.

– Mon père est mort, annoncé-je.

– Je sais. Ton ami… M. Skye, je crois, m’en a informée. Mais, je ne comprends pas ce que ça a à voir avec Junior. Ton père ne connaissait même pas son existence.

– J’ai dû me rendre au domaine. C’était la première fois depuis mon départ pour l’Afghanistan, poursuivis-je, en choisissant mes mots. Et, j’ai découvert ceci.

Je plonge la main dans la poche arrière de mon pantalon et en sors la lettre écrite par mon frère. Tracy mérite de lire par elle-même la lettre et de savoir combien Peter l’aimait et aimait leur enfant. Je fais glisser la feuille de papier sur la table afin qu’elle s’en empare.

– Qu’est-ce que c’est ? s’inquiète-t-elle.

– C’est pour toi, me contenté-je de répondre.

À son tour, Tracy hésite. La situation n’est vraiment pas facile mais on doit y arriver. Je prends une grande inspiration lorsqu’elle pose la main sur la lettre et la déplie. Je la regarde et vois ses yeux s’embrumer en parcourant le texte, ses doigts trembler légèrement, sa gorge déglutir avec difficulté. Mais, je ne bouge pas, je ne parle pas, j’attends. J’attends que Tracy s’imprègne de l’amour de Peter, de ses dernières pensées, qu’il nous a laissées en héritage. Quand elle a terminé la lecture de la lettre, Tracy la replie et la repose sur la table. Je lui laisse le temps et le courage de s’adresser à moi. Elle se lance lorsque son menton cesse de trembler.

– Merci. C’est tout à ton honneur de faire ça pour Peter mais… cherche-t-elle d’une voix chevrotante. Écoute, Nathan, j’ai quelqu’un dans ma vie maintenant. James élève Junior depuis qu’il a 5 ans. Et il vient d’en avoir douze. Tu sais ce que ça représente ? James est comme son père. Pourtant, il ne prendra jamais la place de Peter, alors si tu souhaites entrer dans la vie de Junior, nous t’accueillerons avec plaisir, évidemment, mais tu dois le faire pour toi et non pour ton frère, parce que tu ne pourras pas fuir. Une fois le pas franchi, ça sera trop tard, tu seras devenu son unique lien avec son père biologique. Tu comprends ?

Son regard est suppliant. Elle a peur pour Junior. Elle protège son enfant de la peine que je pourrais lui causer.

– Parfaitement. Je comprends tout à fait et c’est aussi ce que je veux. Junior est la seule famille qu’il me reste, Tracy. Je m’apprête à me marier, je vais probablement fonder ma propre famille, mais il y aura toujours une place pour toi, Junior et James, lui assuré-je avec conviction.

– Oh ! mes félicitations… pour ton mariage, précise Tracy devant mon incompréhension.

– Merci, Tracy. Si tu faisais la connaissance de Cecilia, tu l’adorerais. Elle est vraiment fantastique, me laissé-je aller à rêver, avant de me ressaisir. Et, elle aussi souhaite beaucoup rencontrer Peter Jr.

Tracy m’accorde un nouveau sourire, plus sincère cette fois, plus joyeux. Je sens que l’appréhension, la gêne et la méfiance qu’il y avait de part et d’autre se sont estompées maintenant que nous avons pu tirer les choses au clair. Le silence pesant laisse place au récit de nos vies respectives. Je lui parle de moi, de Cecilia, du mariage à venir, de notre maison en construction et même des cours d’agility que Cecilia et moi prenons avec les dobermans depuis peu. Tracy se moque un peu de moi quand je commence à me vanter du duo que je forme avec Elvira. Elle connaît ma réticence envers les chiens. De son côté, elle me raconte les exploits sportifs de Junior, leur vie à trois avec James, son job d’assistante de direction dans une boîte d’électronique, ici, à New York, qu’elle a trouvé après son diplôme. J’admire le fait qu’elle ait repris ses études après la naissance de Junior. Tracy a toujours été plus forte qu’elle ne le croit et je suis heureux pour elle et Junior qu’elle ait réussi à faire le deuil de Peter et à poursuivre sa vie.

– Tracy, il y a autre chose dont je dois te parler, finis-je par lui avouer.

Elle ne répond pas et se ferme. Son regard méfiant m’accable mais je me jette à l’eau une fois encore.

– Je suis venu parce que je tiens à ce que Junior profite de sa part d’héritage.

– C’est hors de question, rétorque-t-elle, les mains tendues entre nous. On s’en sort très bien comme ça. Nous n’avons pas besoin de ton argent, Nathan. C’est extrêmement généreux de ta part…

– Tracy, la supplié-je. Ce n’est pas mon argent, mais notre argent, à Junior et à moi. Nous sommes les deux derniers héritiers de la lignée Sachs. C’est sa part, la part qui reviendrait à mon frère, donc à Junior. Je ne doute pas un instant qu’il ait tout ce dont il a besoin, mais comprends que je ne veux pas d’un argent qui lui revient de plein droit. Il n’a pas besoin de percevoir quoi que ce soit avant sa majorité, mais pense à son avenir, aux études que cet argent pourrait servir à financer.

Elle prend une grande inspiration et ferme les yeux durant quelques secondes, qui semblent durer des heures. Elle réfléchit encore un peu avant de prendre sa décision.

– Très bien. J’aimerais avoir le temps d’en parler avec James avant de prendre une décision définitive.

– Entendu, acquiescé-je. Que dirais-tu de venir passer un week-end chez nous à la Nouvelle-Orléans ? Notre maison sera bientôt terminée et ça serait l’occasion pour Junior et moi d’apprendre à nous connaître. Je vous présenterai Cecilia, et si James et toi n’avez pas encore pris votre décision concernant l’héritage, nous pourrons en rediscuter.

– D’accord, mais je ne peux pas te donner de date aujourd’hui, tranche Tracy.

– Je ne te le demande pas. J’attendrai. Tu m’appelleras quand tu auras parlé à James et à Junior.

– J’ignore comment Junior va réagir. Tout dépendra de lui, m’avertit-elle.

C’est plein d’espoir et le cœur plus léger que je quitte Tracy. Je n’ai plus qu’à attendre son appel. Je suis confiant sur le fait qu’elle appellera, même si j’ignore totalement la réaction que peut avoir un gamin de 12 ans face à une telle situation. Je retrouve Cecilia dans notre chambre d’hôtel et lui décris ma rencontre avec Tracy dans les moindres détails. Je suis soulagé de la voir aussi confiante que moi sur la question. Nous allons pouvoir rejoindre la Nouvelle-Orléans sans aucun regret.

***

Quelques jours après notre rendez-vous à New York, Tracy me téléphone. Elle a parlé à James et, ensemble, ils ont expliqué à Junior que le frère de son père biologique a pris contact avec eux. Chaque semaine, Tracy, parfois James, appelle pour me parler de Junior et préparer leur venue chez nous. Nous venons tout juste de quitter l’hôtel particulier de Roman et avons repris possession de notre maison. Nous avons également récupéré Tony et Elvira chez Ashley.

Durant un mois, j’ai trépigné d’impatience de le rencontrer. Mon neveu. Le fils de mon frère. Et, ce jour est enfin arrivé. Tracy n’a pas souhaité que nous allions les chercher à l’aéroport. Ils ont opté pour la location d’une voiture. Mais la maison n’est pas facile à trouver lorsqu’on ne connaît ni la région ni le bayou. Je les guide donc au téléphone jusqu’à chez nous. Cecilia guette leur arrivée par la fenêtre. Elle semble presque aussi nerveuse que moi. C’est encore pire que la fois où j’ai retrouvé Tracy.

Leur voiture débouche dans l’allée et se gare. Je sens le nœud dans ma gorge se serrer un peu plus. Cecilia me prend par la main et me traîne à sa suite en direction du parc de la propriété. Tracy sort la première, suivie de James, qui est au volant. Nous nous sourions maladroitement tous les quatre. Je perçois les battements de mon cœur jusque dans mes oreilles. Les pulsations résonnent de plus en plus fort à mesure que la porte arrière du véhicule s’ouvre et que Junior en sorte.

Peter…

Ce gosse ressemble trait pour trait à son père au même âge. C’est le portrait craché de Peter quand il était préadolescent. La ressemblance est frappante et me bouleverse. Mais grâce à ça, je parviens à aller vers lui, à lui parler, à tisser doucement un lien unissant un oncle et son neveu, un homme et un garçon qui tous deux ont perdu un être cher. Le lien du sang entre les deux derniers représentants de la lignée des Sachs.

37. Notre petit secret

Cecilia

Seule pour quelques heures encore, je me remémore l’année écoulée. Une des années les plus compliquées de ma vie mais je n’ai aucun regret. J’ai rencontré Nathan. L’homme le plus gentil, sexy, parfait, du monde. Et, ce soir, nous serons mari et femme. Pour le meilleur et pour le pire. J’espère que c’est le meilleur qui nous attend.

Tout le monde fait le déplacement à San Diego pour notre mariage. Ashley est mon témoin et me conduira jusqu’à l’autel. Nous avons dressé Tony et Elvira afin qu’ils tiennent la traîne de ma robe de mariée. Et, même s’ils ont tendance à la mâchouiller, ils ne s’en sortent pas trop mal. C’est une surprise que nous réservons à Nathan, et je suis impatiente de voir sa tête.

De son côté, Nathan a demandé à Junior d’être son témoin, avec Gavin. La démarche est symbolique puisque Junior n’a pas l’âge minimum requis pour remplir cette tâche. Il la prend néanmoins très au sérieux et est presque plus mature que Gavin, finalement. Ce gosse est extraordinaire. Il est gentil et posé. Et, bien qu’il soit le sosie de son père, il ressemble également à Nathan, avec son caractère plein d’assurance. Il est en admiration devant son oncle et leurs âmes tourmentées par l’absence de Peter trouvent un réconfort à être ensemble. C’est touchant de les voir tous les deux. Tracy peut être fière de Junior.

Blanche sort ma robe de mariée de la housse suspendue dans l’armoire. Rachel doit arriver d’une minute à l’autre. Son avion a été annulé et elle a dû attendre plusieurs heures avant d’être mise sur un autre vol. Si elle avait accepté de prendre le même vol que Gavin, ça ne serait pas arrivé. Mais elle tient bon, alors que nous savons tous pertinemment que c’est pour mieux lui céder plus tard. Blanche m’aide à enfiler le jupon, la jupe puis le bustier qui complètent ma robe.

– Tu es sublime, s’émerveille mon amie, émue.

– Merci, Blanche. Tu veux bien remonter la fermeture Éclair, s’il te plaît, demandé-je.

Dans le miroir, Blanche disparaît de mon champ de vision pour se recroqueviller dans mon dos. J’inspecte les derniers détails et efface une petite trace de mascara près de ma paupière.

– C’est bon ? m’assuré-je.

– Cecilia, je n’y arrive pas, ça coince, souffle Blanche, en tirant de toutes ses forces.

– Arrête. Tu me fais mal, crié-je sous l’effet de la pression.

– Excuse-moi.

– Vas-y, recommence, l’encouragé-je, en rentrant mon ventre et en retenant ma respiration.

La porte s’ouvre à la volée. Nathan, vêtu d’un costume et essoufflé, fait son apparition. Il est suivi de près par Camille.

– Cecilia, est-ce que ça va ? s’inquiète mon fiancé.

– Comment veux-tu que ça aille, Nathan Sachs, grondé-je. Tu viens de voir la future mariée avant le mariage. Il n’y a rien de pire.

– Je t’ai entendue crier, je n’ai pas réfléchi. C’était purement instinctif, s’excuse-t-il.

– Ne t’inquiète pas, Cecilia, me console Blanche. J’ai demandé à Camille d’attirer le bonheur sur vous pour l’éternité.

– Ah oui ? Et comment peut-il faire ça ? m’étonné-je, toujours contrariée.

– Il me suit à la trace depuis ce matin, ronchonne Nathan, en jetant un regard de travers au hougan.

– Eh bien, ça n’a pas l’air de fonctionner votre truc, gémis-je.

– Je suis vraiment désolé, Mme Sachs, implore Nathan. Tu m’en veux vraiment ?

– Non. De toute façon, tout va de travers, aujourd’hui. Rachel n’est pas encore là, à cause d’un stupide avion, et la cuisine cajun de Nora m’a fait gonfler de partout. Je sais que c’est de ma faute car je n’ai pas su résister mais je suis désespérée, c’est catastrophique. À quoi vais-je ressembler devant mon boss ? Oh, mon Dieu ! Nathan, Roman Parker et Amy Lenoir* sont là, m’époumoné-je, en paniquant.

– Moi, j’aime beaucoup ta silhouette comme ça, avec tes seins qui ont doublé de volume, tente de me rassurer Nathan. Quoi ? demande-t-il en se tournant vers Camille, qui ne peut retenir un sourire en coin. Pourquoi ai-je l’impression que tu te payes notre tête ?

– Pour des flics, vous n’êtes pas très perspicaces, tous les deux, répond Camille, en se moquant de plus belle. Mais, le temps que vous cogitiez sur la question, Blanche peut essayer d’arranger ça. Elle fait des miracles avec trois bouts de chiffons.

– Pourquoi dis-tu ça ? proteste Nathan.

Pendant que mon fiancé se chamaille avec notre ami hougan, qui reste silencieux mais se moque ouvertement de lui, je m’enferme dans la salle de bains avec Blanche. Elle m’aide à retirer le bustier et regarde comment s’y prendre pour l’agrandir un peu.

– Tu penses pouvoir faire quelque chose ? demandé-je.

– Attends-moi là. Je pense avoir ce qu’il me faut dans ma valise, se réjouit mon amie, avant de s’enfuir.

La poitrine dénudée, je me résigne à patienter jusqu’au retour de Blanche. J’espère qu’elle pourra faire quelque chose rapidement. Je vérifie ma coiffure dans le miroir au-dessus du lavabo quand mes yeux se posent sur mes seins. Je repense aux paroles de Nathan et souris. Mais mon sourire s’estompe au fur et à mesure que mon regard descend vers mon ventre et mes hanches. J’enfile alors le premier truc qui me tombe sous la main. Il s’agit d’un tee-shirt appartenant à Nathan, avec lequel j’ai dormi la nuit dernière. Puis, je sors en trombe de la salle de bains, agrippe Nathan au passage et le traîne jusqu’à la voiture. Je crois l’entendre protester mais je fais la sourde oreille. Je ne peux pas me marier en étant habitée par le doute.

– Cecilia, mais tu vas où comme ça ? On n’a pas le temps, s’affole Nathan pour la énième fois.

Je gare la voiture en travers du parking de la supérette et sors de la voiture. Quand j’entre dans le magasin, Nathan m’emboîte le pas. Je ne prends pas la peine de vérifier s’il me suit dans les allées du magasin, que j’arpente à la recherche de ce qu’il me faut.

Ah, les voilà.

J’attrape une boîte et me retourne. J’aperçois Nathan au bout d’une allée, visiblement à ma recherche.

– Paye. Je t’attends à la voiture, lui crié-je, en me dirigeant dans la direction opposée.

– Mais Cecilia… s’écrie Nathan, perdu.

Dès que Nathan est là, je démarre et vais me garer sur le parking d’un café cosy, où je sais que nous serons tranquilles. En plus, il y a peu de monde à cette heure-ci. Nathan a compris ce que je voulais faire. Il s’installe à une table en retrait, vers le fond de la salle, et attend que je revienne des toilettes.

À mon retour, à peine deux minutes plus tard, Nathan me regarde fixement. Il se lève de son siège mais reste immobile. L’émotion que je lis dans son regard est si intense que je ne peux m’empêcher de verser une larme, une larme de joie.

– C’est positif, précisé-je afin de lever le doute.

– Tu es enceinte, s’exclame Nathan, qui peine à retrouver son souffle.

Je lui confirme la nouvelle, en approuvant d’un signe de tête, avant de laisser jaillir d’autres larmes de bonheur tandis que Nathan affiche le plus beau sourire que je lui ai jamais vu. Mon cœur bat si fort qu’il risque d’exploser d’amour. Nathan pose ses mains de chaque côté de mon visage et m’embrasse avec une passion dévorante. Nos baisers expriment le bonheur qui est le nôtre en découvrant que nous allons fonder une famille.

– Cette merveilleuse nouvelle est une raison de plus pour que nous allions nous marier, me fait-il soudain remarquer.

– Oui, me contenté-je de répondre avec enthousiasme.

Nous regagnons la voiture en courant puis rejoignons aussi vite que possible le lieu de la réception que nous organisons au parc Balboa. Blanche court partout, à ma recherche, lorsque nous arrivons. Nathan et moi ne cessons de sourire en nous tenant par la main. Nathan ne me lâche que lorsque Blanche m’attire dans la première salle de libre que nous croisons. Je n’ai pas le temps d’ouvrir la bouche que mon amie s’excuse déjà de ne pas avoir pu faire mieux avec le bustier. Et, quand je l’enfile enfin, je félicite ses doigts de fée, qui ont arrangé astucieusement la robe avec une extension de tissu bariolé, qui apporte une touche d’originalité rappelant l’exubérance de la Nouvelle-Orléans. C’est tout juste si Blanche m’écoute en retouchant mon maquillage, qui a coulé. Pas le temps pour mes cheveux, on frappe à la porte. L’organisatrice de notre mariage entre avant même d’y avoir été invitée et s’affole dans tous les sens. C’est la panique. Pourtant, pour rien au monde, Nathan et moi n’aurions souhaité être à l’heure.

Nous allons nous marier et devenir les heureux parents du bébé que je porte, d’ici quelques mois. Mais ça, c’est un petit secret que nous avons décidé de garder pour nous afin de mieux le savourer avant de le partager.

FIN

Retrouvez Roman Parker et Amy Lenoir dans Étreinte de June Moore, paru aux Éditions Addictives.

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Décembre 2017

ISBN 9791025741498